早年經曆
1926年（16歲）時為自立謀生奉養母親，經張慧沖介紹，考入明星影片公司，開始其電影藝術生涯，主演《挂名夫妻》等5部電影。1928年轉入大中華百合影片公司。
1930年轉入黎民偉、羅明佑創辦的聯華影業公司，主演《野草閑花》（飾演賣花女）一舉成名，奠定她在影壇的地位，一生共主演29部電影。
主演處女作《挂名夫妻》，從此踏入影壇。代表作《野草閑花》、《神女》、《新女性》等。阮玲玉是中國默片時代最具票房号召力的演員之一，被認為代表了早期中國演員的演技最高水準。阮玲玉成名後陷于同張達民和唐季珊的名譽誣陷糾紛案，不堪輿論诽謗的阮玲玉心力交瘁，于1935年婦女節當日服安眠藥自盡。
噩耗傳來震驚電影界，各方唁電不可勝數，上海二十餘萬民衆走上街頭為其送葬，隊伍綿延三裡，魯迅曾為此撰文《論人言可畏》。阮玲玉生前出演電影29部。所扮演在愛情、婚姻方面屢遭不幸的少女或嬌媚潑辣的風流女子。1930年進聯華影業公司，主演該公司創業作《故都春夢》，扮演妓女燕燕獲得成功，奠定了她在影壇的地位。
阮玲玉的作品風格可分為前後兩期。前期（明星、大中華百合時期）多主演通俗社會片，甚至神怪片，飾演低下階層的堕落女性，如妓女一類人物；或者是在舊社會受欺壓而不反抗的弱女子。
後期（聯華時期）受新興電影運動（又稱左翼電影運動）影響，表演風格有所轉變，轉折點是在蔔萬蒼導演的《三個摩登女性》中飾演對舊社會覺悟的女工周淑貞。其後主演的作品如《香雪海》（飾演農村婦女、尼姑）、《小玩意》（飾演抗日的農村手工藝人）、《神女》（飾演妓女）、《再會吧，上海》（飾演女教師）等，演活了社會各階層不同的女性形象。阮玲玉之于中國影壇的貢獻被一些人比喻為奧黛麗·赫本、凱瑟琳.赫本之于美國好萊塢。
主要作品
由于早年電影拷貝使用易燃的硝基膠片拍攝，十分容易損毀，加上經曆戰亂時期，阮玲玉主演的電影僅有《戀愛與義務》、《桃花泣血記》、《小玩意》、《再會吧，上海》、《神女》、《新女性》、《一翦梅》、《歸來》、《國風》9部至今仍存拷貝。其中原已散佚的《戀愛與義務》在1990年代于烏拉圭尋回。
世紀葬禮
當年大明星阮玲玉自殺引起了社會上很大的震動，有不少喜愛她的觀衆依然追随其香魂而逝。
上海戲劇電影研究所的項福珍女士，聽聞噩耗，随即吞服了鴉片自殺；紹興影迷夏陳氏當天吞服毒藥自殺；杭州聯華影院女招待員張美英也因痛悼阮玲玉服毒自盡。單是1935年3月8日這天，上海就有5名少女自盡，其他地方的追星成員也有多位。她們留下的遺書内容大同小異。“阮玲玉死了，我們活着還有什麼意思？！”
阮玲玉生前名聞天下，死後的哀榮也是極一時之盛。1935年3月14日，她的靈柩從萬國殡儀館移往閘北的聯義山莊墓地。阮玲玉生前的好友差不多都到齊了，将近300人。下午1時10分，由金焰、孫瑜、費穆、鄭君裡、吳永剛、蔡楚生、黎民偉等十二位電影界大腕将靈柩擡上靈車。這天送葬的隊伍排成長龍，靈車所經之處，沿途夾道摯愛者多達30萬人。美國《紐約時報》駐滬記者見狀極為驚奇，特意作了“這是世界上最偉大的哀禮”的報道。文中還配發了一幅插圖，送葬行列中有一壯漢，頭紮白布，身穿龍袍。其寓意為“倘若中國還有皇帝的話也會前來參加葬禮。”
由于阮玲玉在影壇的地位、個人曆史的傳奇性和自殺原因的疑團，在她死後陸續有學者對其生平、電影藝術表現手法作研究讨論。
1985年3月20日，中國電影家協會、中國電影藝術研究中心在北京召開《紀念阮玲玉逝世五十周年學術讨論會》；香港大學專業進修學院亦有開辦“阮玲玉與中國電影”的短期課程。至于有關其生平的專書研究，及滲入創作成分、各種形式的傳記作品共計有10餘項。
後世紀念
紀念電影1992年，由關錦鵬導演、張曼玉主演的電影《阮玲玉》公映，在國際影壇引起反響。當時就有人問張曼玉：“你在演阮玲玉的時候，你一定是研究過阮玲玉的，你覺得阮玲玉這個人的特征是什麼？”張曼玉說：“我覺得阮玲玉的骨子裡有一種講不出來的妖媚。”
人物評價
阮玲玉端莊大方，清麗脫俗。對待表演藝術，她勤奮刻苦，傾注了全部的熱情，不懈追求。表演中，她能夠準确地體味人物的情感，捕捉到人物感覺，并用适當的眼神、表情、動作準确地表現出來。這種準确的内心感應力和形體表現力結合得又非常自然，顯示出她卓越的才華和非凡的功力。
她在《野草閑花》、《三個摩登女性》、《小玩意》、《城市之夜》、《人生》、《歸來》、《再會吧，上海》、《香雪海》、《神女》、《新女性》、《國風》等一系列影片中擔任主角，在這批暴露社會黑暗，表現下層勞苦群衆生活的影片中，成功塑造了各種飽受苦難的中國婦女形象。
這些形象中，有女工、村婦、教員、舞女、妓女、藝人、作家等。人物大多身世悲慘，經曆坎坷，屢遭磨難而一直奮鬥不息，雖然最終都是以自殺、出家、入獄、慘死為結局，但都能保持善良正直的天性和純潔美好的心靈。其中，《神女》是最具代表性的作品，她以精湛的演技，把一個品格崇高的母親與一個地位卑微的妓女奇迹般地融合為一體，出神入化，令人心靈為之震動。
《神女》導演吳永剛曾用“感光最快的膠片”作比喻，給予她高度贊譽。在30年代的中國影壇上，她以重拍次數最少而成為導演們樂于與之合作的演員；又以使觀衆“每片必看”而成為最有票房号召力的演員。
