早年經曆
金焰原名金德麟，1910年4月8日出生于朝鮮漢城（今韓國首爾），父親因參加朝鮮民族獨立運動而受通緝。1912年，他随父親移居中國黑龍江省齊齊哈爾。1919年父親去世後，金德麟到上海投奔姑母，兩年後随姑母一家遷居天津，後在南開中學念書。颠沛流離、清苦貧寒的生活使他易于接受革命思想，他甚至要把金德麟的名字改成“金迅”，以示和魯迅相通，後因覺得不夠響亮，又換成“焰”字，意為像火焰一樣充滿活力與熱情。1927年結束了中學生涯（肄業）後，由朋友湊錢買了船票，金焰隻身來到上海，他寫了一些小說投稿，但基本沒被錄用。由于愛看電影，他被介紹去民新影片公司，但隻是打雜，做劇務、場記等，以及在電影院看門，晚上就在一條長闆凳上睡。一年後公司破産，金焰生活無着，甚至一度淪為流浪漢。
演藝經曆
1928年，金焰加入由田漢主辦的南國藝術劇社擔任舞台演員，一次話劇《莎樂美》即将開演時，男主角卻遲遲不到場，金焰“替補”上場，由此而成為主演，此後又陸續在《卡門》《回春之曲》等話劇中出演重要角色。
1929年，金焰在上海明星影片公司任記錄員時，被導演孫瑜看中，在電影《熱血男兒》中擔任配角；同年，孫瑜又讓金焰在他拍攝的電影《風流劍客》中出演男主角。1930年，金焰加入上海聯華影業公司，随後與阮玲玉領銜主演了愛情電影《野草閑花》。
1931年4月5日，與阮玲玉聯袂主演的愛情電影《戀愛與義務》上映，金焰在片中飾演一文不名的普通大學生“李祖義”；同年，金焰和阮玲玉還合作主演了愛情電影《桃花泣血記》。
1932年，與王人美領銜主演了愛情電影《野玫瑰》；同年，上海剛創刊的《電聲日報》推出“中國十大電影明星”票選活動，金焰在男影星中票數最高，由此獲得了“電影皇帝”的美譽；同年，金焰加入左翼戲劇家聯盟。
1933年，與阮玲玉、陳燕燕、黎灼灼等共同主演由蔔萬蒼執導的電影《三個摩登女性》；此外，金焰還與黎灼灼、陳燕燕聯袂主演了由蔔萬蒼執導的劇情片《母性之光》；同年，金焰再次在《電聲日報》推出的“中國十大電影明星”票選活動中，獲得男影星最高票數。
1934年，與殷明珠、胡萍等共同主演了由蔔萬蒼執導的愛情電影《黃金時代》；此後，又與張翼、鄭君裡等聯合主演了由孫瑜拍攝的電影《大路》，金焰在片中扮演唱着勞工号子的築路工人；同年，《電聲日報》改名為《電聲周刊》，并在此發起明星票選活動，金焰獲得了“觀衆最喜愛的男明星”、“最漂亮的男明星”、“觀衆最願和他做朋友的男明星”全部十項中的三個獎項。
1935年，與胡萍領銜主演了由歐陽予倩執導的愛情電影《新桃花扇》。1936年，與章志直領銜主演了由吳永剛編導的犯罪電影《浪淘沙》，金焰在片中飾演失手殺死老婆奸夫後四海流浪的水手“阿龍”；同年，與王人美聯合主演的國防電影《壯志淩雲》上映。
1938年，與劉瓊、顧蘭君聯袂主演的古裝電影《武松與潘金蓮》上映；同年，日本人找到金焰，對他威逼利誘希望他答應為日方拍片，金焰不願為日方拍片，最終在朋友的幫助逃出了上海，暫時住在中國香港。
1939年，與李紅、章志直、洪警鈴等共同主演的古裝電影《林沖雪夜殲仇記》上映。1940年，與魏鶴齡、白楊、王人美等聯合出演了由孫瑜編導的抗戰電影《長空萬裡》。拍完該片後，金焰返回中國香港在九龍安家。
1941年12月25日，日軍進犯中國香港，金焰被日本兵抓住後逼令勞動，不久逃出日本兵營，随後離開中國香港，經玉林、柳州、桂林，于1942年到達重慶。此後，金焰曾嘗試在重慶和昆明做建築生意，但都沒有成功。
1947年，與裴沖、章志直、範萊等聯袂出演的劇情片《迎春曲》上映；同年，與白楊、耿震、路珊等合作出演了愛情喜劇片《乘龍快婿》。
1949年，與秦怡、周伯勳聯合主演了由湯曉丹執導的愛情電影《失去的愛情》；同年5月，上海解放後，金焰任上海電影演員劇團團長。中華人民共和國成立後，他被毛澤東主席任命為國家一級演員。
1950年，與潘文展、張铮、項坌等共同主演了戰争電影《大地重光》。1954年，與張伐、湯化達、陳天國等一同出演了由張客執導的劇情片《偉大的起點》。1956年，與張瑞芳、秦文聯袂主演了由淩子風執導的劇情片《母親》。
1957年，與白德彰、孫羽、郭振清等聯合主演了劇情片《暴風中的雄鷹》，他在片中飾演藏族獵人“老巴爾”。1958年，與白穆、鐵牛、董霖等合作出演了劇情片《海上紅旗》。
個人生活
家庭
金焰的父親金弼淳是一名西醫，是延世大學首期外科畢業生，畢業後開設診所，并把所得都捐獻給朝鮮抗日事業，因此而遭到日本人迫害，因而移居中國，1919年被日本特務毒死（飲用日本特務下毒的牛奶身亡）。
金焰一共兄弟姐妹7人，他排行老三，二哥金燱後定居齊齊哈爾。
金焰有一個外孫女（金焰大哥的外孫女）叫樸圭媛，2009年創作了紀實文學《尋找我的外公》，詳細追述了金焰的電影往事。
感情
1931年，金焰出演電影《野玫瑰》時與演員王人美相識并相戀。1934年元旦，金焰和王人美在導演孫瑜的主持下，在上海舉行了婚禮。1945年，兩人離婚。
1941年，金焰與演員秦怡相識。1947年春，兩人在演員兼導演劉瓊的牽線下再次見面，不久相戀；同年冬，金焰陪秦怡到中國香港拍《海茫茫》時開始同居；12月15日晚，金焰與秦怡在宇宙俱樂部舉行婚禮，郭沫若當證婚人，題“銀壇雙翼”，祝賀新人美滿幸福。1948年，兒子金捷（乳名小弟）出生。文革期間，金捷患上了精神分裂症，無法自理，一直由秦怡照顧他的衣食住行，2007年3月7日，金捷因尿毒症并發肺炎在上海去世。
病情
1957年，在青海拍攝《暴風中的雄鷹》時，因高原外景地天寒地凍，劇組人員睡帳篷，以烤羊肉和白酒禦寒，金焰把胃喝壞了。1958年，金焰因胃出血大病一場。1962年，在一次手術中出現醫療事故，胃神經被切斷，飯後他隻能平躺，感覺不到是饑還是飽，因此而日漸瘦弱。1966年，“文革”爆發後，金焰被關進了上海附近的隔離收容所。1972年，金焰因胃部大出血被批準回上海市區治療休息。1983年12月27日，金焰因舊病複發去世，享年73歲。
主要作品
參演電影
獲獎記錄
人物評價
在金焰的電影中，始終可以感覺到金焰所扮演的角色的正氣、深摯、樸實、開朗、頑強和一絲不苟這種純粹的氣質，使角色傳達出一種讓人感動的氣息。金焰本身氣質和先天的形體條件，使金焰扮演的青年人的形象充滿陽剛之氣，氣宇軒昂、認真執着而人情味十足，清新而動人。對于敵人他是無畏的昂然的，對于普通人他是誠懇的熱切的，對于愛他是真誠的專注的克制的。金焰自然大氣的氣質大大滿足了觀衆心目中對男性形象的潛在的憧憬。金焰的那種深切、平實、自信、洞察事物本質的眼神更讓人物豐厚起來，可信起來。正是這種氣質、内涵的豐厚和渾然一體給觀衆以無窮的想象，讓金焰的角色滲透一股靈逸之氣。金焰不是平面的去表現理念中的人物，而是以自己對人生、對人性、對人情的深切的理解和感悟，進入角色的内心深處，去體會人物當時當地的特有的感受，并且用特殊的表達方式将這種感受傳達出來。（《電影新作》評）
金焰在《野草閑花》中創造了一種“學生型”的銀幕形象，他那健美的體魄和青春的活力，使那些充斥當時影片中的“才子加流氓”式的電影小生黯然失色。而在《大地重光》《偉大的起點》《母親》《暴風雨中的雄鷹》等影片中，他又創造了嶄新的工農兵形象 。（《今晚報》評）
