早期人生
1938年出生于波士頓的牛頓鎮，父親是鞋廠老闆。三歲時就表現出驚人的數學天賦。從牛頓高中畢業後，考入麻省理工學院數學系，師從著名數學家安布羅斯和辛格，大一時就達到了畢業生水平。1958年獲得學士學位，轉到加州大學伯克利分校繼續深造。1962年，24歲的他拿到博士學位，當年即被聘為哈佛大學數學系教授。1964年，辭去教授職位，進入美國國防部下屬的國防邏輯分析學會從事代碼破解工作。
1964年至1968年期間，西蒙斯是美國國防研究院的研究人員之一，他同時也在麻省理工學院和哈佛大學教授數學。1968年，他就被Stony Brook University授予數學學院院長的職位，僅僅30歲。
1976年，西蒙斯赢得了美國數學協會的Oswald Veblen幾何學獎，用來表彰他在多位平面面積最小化研究的成果，這個成果證明了伯恩斯坦猜想中N維的第8維，同時也成為了佛拉明的高原問題猜想的有力證據。
西蒙斯最著名的研究成果是發現并實踐了幾何學的測量問題，這個研究成果被命名為陳氏-西蒙斯定理（這是一個與我國著名數學家陳省身共同研究的成果）。
1978年，西蒙斯離開了學術界而創建了一家投資基金，主要投資于商品期貨和其他金融工具。
投資公司
在過去的20年中，西蒙斯的文藝複興科技公司在全球市場中進行投資。他們開發了許多數學模型用來進行分析和交易，這些基本上是自動化完成。他們用計算機編程建立模型分析股票價格從而很輕松的交易并獲利。這些模型是建立在海量的數據基礎上的，所以具有可靠性并可進行實際預測，而結果往往與他們預想的一樣，這也許就是數學的魅力之一吧。
文藝複興公司也雇傭了很多專家，這些專家幾乎毫無任何金融方面的背景，包括數學家、物理學家、統計學家。公司現在運營的基金叫做文藝複興制度資本基金，Renaissance Institutional Equities Fund (RIEF)。這個基金的曆史并沒有公司旗下著名的大獎章基金悠久。而大獎章基金僅僅接受公司的内部人員的錢進行投資。
2006年，西蒙斯被國際金融工程師協會評選為年度金融工程師。2007年，他個人盈利大概28億美元，2006年，他賺了17億美元，2005年是15億美元。
但觀察家們質疑，為什麼給内部人員投資的大獎章基金持續盈利，而接受外部投資者的基金卻經營不利。這可能存在一種違規，即把高額的回報通過内部轉移給了公司員工。
Stony Brook大學的基金會其名譽主席就是西蒙斯，在麥道夫騙局中損失了540萬美元。自1991年來，Stony Brook大學就已經向麥道夫投資，西蒙斯介紹了24000名學生把錢交給學校基金會，再由基金會投資給麥道夫。他把學校基金會介紹給麥道夫。西蒙斯家族基金會也把錢交給麥道夫，西蒙斯家族基金會由西蒙斯的老婆瑪麗蓮·西蒙斯負責運營。
慈善項目
西蒙斯家族的基金會已經承諾近幾年捐贈3800萬美元用于研究自閉症的成因，同時基金會再拿出1億美元用于投資，投資所得全部用來研究自閉症的治療，西蒙斯将親自過問投資的去向和使用。西蒙斯提供了家人的DNA進行研究，并給予援助，幫助解決研究問題。當麻省理工向西蒙斯請求腦部研究經費的時候，西蒙斯規定該項目要有自閉症研究，并且由他親自選定科學家們。
2003年6月11日，西蒙斯基金會在紐約舉辦了第一次“自閉症研究小組會議”，一天的會議包括探讨自閉症的起因，自閉症者的基因組圖和生化治療。與會者包括David Amaral，Eric Courchesne博士，Nathaniel Heinz博士，Tom Insel, Catherine Lord博士，Fred Volkmar博士和Paul Greengard博士。2003年6月11日西蒙斯基金會向耶魯大學兒童研究中心捐贈了1,000萬美元，用于該中心兩名研究人員對自閉症的遺傳影響的研究。
人生事迹
數學天才
在揚名華爾街之前，西蒙斯的另一個身份早已獲得全世界的肯定，那就是數學家。1961年，年僅23歲的西蒙斯獲得加州大學伯克利分校數學博士學位，一年後出任哈佛大學數學系講師。1968年，西蒙斯前往紐約州立石溪大學出任數學系主任，那一年他僅30歲。
西蒙斯在石溪大學做了8年的純數學研究，其間與華裔知名數學家陳省身聯合創立了對數學和物理學影響深遠的Chern-Simons理論。1976年，西蒙斯摘得數學界的皇冠——全美維布倫（Veblen）獎，其個人數學事業的成就也就此達到頂峰。
壁虎式投資法
所謂“壁虎式投資法”，是指在投資時進行短線方向性預測，依靠交易很多品種、在短期做出大量的交易來獲利。用西蒙斯的話說，交易“要像壁虎一樣，平時趴在牆上一動不動，蚊子一旦出現就迅速将其吃掉，然後恢複平靜，等待下一個機會。”
無論是1998年俄羅斯債券危機，還是本世紀初的互聯網泡沫，大獎章基金曆經數次金融危機，始終屹立不倒，令有效市場假說都黯然失色。對此業内人士普遍認為，西蒙斯的不敗神話主要得益于其“壁虎式投資法”。
轉戰投資界“第二戰場”二十年後，西蒙斯用一系列數據證明了自己的成功：1989年到2009年間，他操盤的大獎章基金平均年回報率高達35%，較同期标普500指數年均回報率高20多個百分點，比“金融大鳄”索羅斯和“股神”巴菲特的操盤表現都高出10餘個百分點。即便是在次貸危機爆發的2007年，該基金的回報率仍高達85%。
賺錢賽過巴菲特
沃倫·巴菲特是投資界人盡皆知的“股神”，但可能很多投資者不知道詹姆斯·西蒙斯。這位創造了華爾街投資神話的傳奇人物管理的大獎章基金的平均年收益率比巴菲特還要高得多，其超越巴菲特的秘密武器就是量化投資。據聯合證券基金研究小組日前發布的研究報告，量化投資的傳奇人物--西蒙斯管理的大獎章基金從1989到2007年間的平均年收益率高達35%，而股神“巴菲特”在同期的平均年回報也不過約為20%。即使2008年面對全球金融危機的重挫，“大獎章”的回報也高達80%。
截至2010年9月，詹姆斯·西蒙斯的個人淨資産達85億美元。
多重身份
西蒙斯是Brookhaven國家實驗室的董事，洛克菲勒大學高級研究會的成員，伯克利大學的數學研究院的成員，他還是麻省理工學院的校董之一。
财富
西蒙斯在2008年大概獲得了25億美元，他的身價大約是85億美元，在福布斯全球富豪榜中排名第80位，全美最富有的人排名第29位。他被金融時報Financial Times評為地球上最聰明的億萬富翁。
