起源

西班牙阿拉貢地區出生的“天主教國王”費迪南德二世和卡斯蒂利亞的伊莎貝拉看中了哥倫布征服海洋、探索未知世界的雄心，他們也想借助哥倫布，讓他為西班牙在海外尋找一個新世界。于是，他們于1492年資助哥倫布探險。哥倫布不負重托發現了美洲，新世界幾乎無窮無盡的金銀使西班牙暴富起來。擁有了玻利維亞波托西銀礦等巨額财富，西班牙也差不多擁有了整個世界。

發展

政治無能

遺憾的是，飛來的橫财卻沒有使西班牙的經濟飛躍。王公貴族們不是将财富揮霍掉，便是用它重整軍備。因此，西班牙雖然擁有了一支令對手敬畏的無敵艦隊，但它的經濟實力卻遠遠滞後于其軍事實力，更不能與其強勁對手大英帝國相提并論。而且，無敵艦隊并非無敵，就如同常勝将軍并非沒有過失敗一樣。西班牙王公貴族生活上的驕奢淫逸與政治上的短視無能，為日後西班牙帝國的複滅埋下了禍根。

王位繼承戰争

當時在歐洲大陸君臨天下的是奧地利的哈布斯堡王朝，西班牙王朝隻是它的一個分支。哈布斯堡王朝最後一位西班牙國王查理二世因為沒有子嗣，便立下遺囑，确認法國王儲的次子安茹公爵為其繼承人。1701年，安茹公爵即菲力浦五世加冕成為西班牙國王，波旁王朝正式入主西班牙。此後，奧地利的哈布斯堡王朝為奪回在西班牙的王位發動了所謂的王位繼承戰争，雙方在歐洲大陸厮殺、征伐達12年之久，歐洲列強均被牽涉其中。1713年簽訂的《烏得勒支和約》确認菲力浦五世為西班牙合法的國王。

菲力浦五世去世後，其子費迪南德六世于1746年即位；1759年費迪南德六世夭折，其弟查理三世即位，并統治西班牙達29年之久。

在波旁王朝衆多的西班牙君主中，查理三世是最受曆史學家們青睐的一位。查理三世痛感教會幹政造成的諸多流弊，以空前的鐵腕在帝國内部進行了卓有成效的改革。他下令驅逐耶稣會會士，禁止僧侶團活動，把他們解散并沒收其财産。查理三世最受人民歡迎、最遭教會痛恨的著名行動，結束了宗教法庭和殘酷刑訊帶來的恐怖。

決策失誤

與其父相比，查理三世之子查理四世遭到曆史學家衆口一詞的批評。查理四世重用弄臣曼努埃爾·戈多伊，此人擔任王朝的首席國務部長和首相，把持朝政長達25年之久。在戈多伊的唆使下，查理四世與歐洲新貴拿破侖結盟，這次決策的失誤導緻西班牙曆史最大的失敗之一。1805年在著名的特拉法加海戰中，納爾遜海軍上将率領的英國艦隊幾乎将法西聯合艦隊徹底殲滅，“無敵艦隊”從此蛻化為一個頗有諷刺意味的曆史名詞。

1801年西班牙民衆暴動反對戈多伊的專制統治，戈多伊在最後關頭倉皇逃遁，尋求法國的庇護。拿破侖則以一間陰暗潮濕的牢房接待這位昔日的盟友。

引咎退位

查理四世愧對蒼生，引咎退位，讓位于其子費迪南德七世。拿破侖見勢不妙，引兵攻入西班牙，費迪南德尚未當上國王，先淪為俘虜。拿破侖任命其哥哥約瑟夫·波拿巴為新國王。西班牙人奮起反抗，開展了所謂的“遊擊戰”抵禦法軍的入侵。1812年西班牙各路人民代表齊聚加的斯，通過了新憲法，确定了王權和教會權力的界限。這一刻具有曆史性的意義，因為它标志着西班牙曆史上首次君主立憲制的誕生。

重新掌權

拿破侖兵敗大陸，被流放海外，費迪南德也于1814年重新掌權。他雖然接納了1812年人民代表共同制定的新憲法，但與此同時，這位生性多變、易為他人左右的君主又把其前任查理三世的許多改革措施予以推翻，僧侶團、宗教法庭和刑訊又回到了西班牙。這一不得人心的舉措遭到自由黨人的反對。費迪南德又順從了他們的要求，他對1812年的憲法重新發誓，劃分他和教會的權力，宗教法庭随之又被取締。

政權混亂

三年之後，費迪南德七世又在西班牙建立了專制的君主制。直到19世紀以後很長時間，君主專制和自由政體交替主導着西班牙的政局，内亂頻仍、世事跌宕是19世紀西班牙的真實寫照。

引發内戰

1833年，費迪南德七世去世引發了一場内戰。費迪南德七世死時，其女兒伊莎貝拉公主尚未成年，因此暫由他的第四個妻子瑪麗亞·克裡斯蒂娜攝政。對此，費迪南德的小弟卡洛斯堅決反對。他在巴斯克地區、納瓦拉、阿拉貢及加泰羅尼亞等地呼籲反對王後攝政，為此導緻了歐洲曆史上著名的1833年～1840年及1872年～1876年間兩度禍害西班牙的王位繼承戰争。

女王流放

伊莎貝拉女王統治西班牙直至1868年。同年，她被軍人推翻流亡國外。第二年西班牙被自由派統治，短期内甚至成為共和國。之後，阿方索十二很快在西班牙恢複君主統治，西班牙又回到了保守狀态。阿方索重新給予教會過去的權力地位。在其後任阿方索十三統治期内（1886年登基），西班牙在美洲的殖民地相繼獲得獨立。1898年，古巴、波多黎各和菲律賓也交給了美國，至此，查理五世開創的龐大的西班牙帝國分崩離析……

幫派鬥争

而保守派和自由派的争鬥在世紀之交之後依然沒有停止，而且有愈演愈烈之勢。1931年4月14日，共和黨人在選舉中獲勝後，國王退位，這标志着波旁王朝的終結，共和黨人為此歡呼雀躍。然而随後的1936年便爆發了内戰。陸軍參謀長佛朗哥在德、意法西斯支持下在内戰中漁利，建立了獨裁統治。與西班牙頗有勢力的君主主義者相比，工于心計的佛朗哥更像一個老練的權術家。他一步步向對方妥協，1945年他答應恢複君主制，1947年又頒布一部法律，确定在他死後由一位經他确認的王室成員出任國家元首。佛朗哥在多方尋覓之後，終于确定阿方索十三的孫子、波旁王朝的直系後裔胡安·卡洛斯為其繼承人。

胡安·卡洛斯1938年1月5日出生于意大利羅馬，是巴塞羅那公爵、西班牙王子胡安·卡洛斯的兒子。他生長在意大利和瑞士，10歲時才第一次踏上西班牙的國土。

胡安·卡洛斯和弟弟阿方索一塊兒在聖塞巴斯蒂安上學，1955年入薩拉戈薩軍事學院，随後又進馬林海軍學院、聖哈維爾空軍學院就讀。在軍事學院就讀期間發生了一場悲劇，胡安·卡洛斯的弟弟死于非命：當時兄弟倆正擦槍準備一起去打獵。阿方索的槍意外走火，阿方索當即身亡。

獨裁繼承

胡安·卡洛斯在三個兵種中均被任命為中尉。作為未來的武裝力量總司令，他對西班牙的軍隊知之甚詳。此外，他還在馬德裡大學修讀了企業經濟學和管理學。在父親同意下，他接受了佛朗哥的建議，成為這位大獨裁者的繼承人。1969年7月23日，佛朗哥的繼任人選正式公布。

1962年5月，胡安·卡洛斯與一位歐洲王室的公主結婚，她便是希臘公主索菲，西班牙人按自己的習慣稱她為索菲亞。這起婚姻符合傳統的觀念，結婚儀式在教堂舉行。所有人都相信，王子将是未來西班牙稱職的國王。他由佛朗哥任命避免了國内局勢的動蕩。

1975年11月，佛朗哥死後僅幾天，胡安·卡洛斯宣布成為西班牙國王。1976年11月17日通過了關于政治改革的法律，佛朗哥的獨裁政體被徹底結束，重新在西班牙實行兩院制。1978年在對政治犯進行大赦後，君主立憲制憲法被人民所認可。西班牙是一個根據現代議會制原則進行統治的王國。為了能從現行的君主專制制過渡到君主立憲制，胡安·卡洛斯主動剝奪自己的權力。為此，他在世界範圍内達到廣泛的認可和贊賞。如今，他同其他歐洲君主一樣享有類似的權力和義務。

軍人政變

1981年2月23日下午，以國民衛隊軍官特赫羅斯為首的一批對改革不滿的軍人突然襲擊議會，發動了政變。大批支持政變者的軍隊和坦克開往首都，占領了馬德裡的國家電台，要求恢複佛朗哥的獨裁制度，新生的西班牙君主立憲制面臨着嚴峻的考驗。胡安·卡洛斯國王在得知政變的消息後，立即于當天夜裡親自向各省的軍區司令打電話，警告他們同叛亂分子保持距離。各軍區司令知道國王對政變的态度之後，明确表示不支持政變者。胡安·卡洛斯國王還親自說服軍隊的高級領導人站在自己一邊，他們中有許多是國王軍校時的同學。國王甚至披挂上陣，身穿軍隊總司令的戎裝在電視台發表講話，呼籲人民反對政變，支持國王和政府。氣勢洶洶的政變分子内心其實很虛弱。他們眼見國王的态度如此堅決，不惜犧牲自己的生命來捍衛君主立憲制，于是俯首就擒，參加政變的部隊也紛紛投誠。在1981年2月23日這個決定性的夜晚，胡安·卡洛斯真正成為西班牙的國王，他也因此赢得了西班牙乃至全世界的敬佩。

國王決定讓位

胡安·卡洛斯一世說，他1月份就已經決定讓位，私下裡一直在安排讓位事宜。接受了美式教育的費利佩王儲登基後将成為西班牙國王腓力六世(King Felipe VI)。即位時間尚不清楚。