簡曆
1933年畢業于複旦大學法律系第一屆
1935年起在甯波執行律師職務
1949年去往台灣，是台灣資曆最久且最有名望的大律師之一
家庭情況
育有一子一女，兒子蔡康永為台灣著名電視主持人和作家。
出身背景
祖籍甯波，蔡天铎是上世紀40年代上海的大輪船主。蔡康永的童年自傳《痛快日記》裡有這樣的段落，“唯一一次，爸爸跟我說起太平輪的事，是在我念初中的時候，讀到報紙上在講‘船王董浩雲’的消息。爸爸就提到太平輪航行一段時間後，董浩雲的船公司才漸漸擁有他們自己的輪船。”1949年除夕前夜，蔡家的太平輪滿載上海權貴奔赴台灣，與榮氏家族的“建元”号貨輪意外對撞，一起沉沒，蔡家從此一蹶不振。1962年3月1日，蔡康永在台北出生時，父親的身份是律師，已經50多歲。
太平輪船主
《太平輪一九四九》以細膩的筆觸描述了這船人的命運：有人出生在太平輪上；有人一家大半皆死于船難，帶着心痛的記憶過了一生；也有人因為到了台灣，在這片島嶼活出了精彩人生。作者采訪了船難生還者、遺腹女、船公司員工後代等，受難者家屬如著名球評家張昭雄、國際知名刑案鑒識專家李昌钰、知名音樂家吳漪曼等，以及因錯過船班而與死神擦肩而過的經曆。刑事鑒識專家李昌钰曾經說過，如果太平輪沒有沉，父親沒有死，那他就不可能成為神探。而蔡康永的父親蔡天铎當年就是這艘豪華客輪太平輪的船主。在蔡康永的記憶中，父親蔡天铎很少提及太平輪，更沒有說起過太平輪沉沒的原因。太平輪上實在太多有錢有勢的達官顯貴，怎麼樣的賠償都不可能讓家屬滿意。官司始終無法解決，蔡天铎也從輪船公司的大老闆轉行成了律師。
2005年，《尋找太平輪》的紀錄片播出；2009年，《太平輪一九四九》在台灣出版；2010年，張典婉召集太平輪生還者和受難者家屬，在東海舉行了海祭活動。這次海祭的大陸參與者比台灣的參與者多，39人中約三分之二是現居大陸的遇難者家屬。這讓張典婉十分欣慰，此前，她找到的故事多半在香港和台灣，總感覺太平輪的故事“拼圖少了一半”，但在這場海祭中，拼圖的另一半也在出現，讓這場災難的圖景逐漸完整起來。
蔡康永眼中的蔡天铎
從二十四歲開始在浙江甯波當律師，一直到九十歲過世，朋友都稱他「蔡律師」。問題是，上海話發音「蔡律師」，聽起來像「查理士」所以爸的上海老友們打電話找蔡律師的時候，總機小姐總是很困惑：「查理士？我們公司沒有查理士……」。律師們的工作是打官司，可是蔡律師打官司有三不，一不接告人的、隻接被告的案子;二不接離婚的案子;三不接刑事案，隻接民事案。前「二不」都跟積陰德有關，至于「第三不」不接刑事案，隻有一部分跟積德有關，另一部份，爸爸說，他怕被人砍。爸很少吹牛，可是有一次我問他一整櫃的檔案為什麼不丢掉時，他被逼吹了一次牛，他說「蔡律師隻有打不赢的官司，沒有打輸的官司。」我問這是啥意思，爸說：“隻要是會輸的官司，蔡律師就是一直拖、拖個幾十年、拖到當事人都「消失」為止。”爸活到九十歲，肯定拖到一缸子的人都比他先消失了吧。爸打麻将的曆史，比律師的曆史還長。他在上海複旦大學法律系的畢業考，都因為打麻将而錯過了一上午的考試。不過，分數還是很高，第三名畢業。他很得意的說。爸打麻将特别熱鬧，赢錢時就消瀢對方，輸錢時就消瀢自己。我從小就在家裡看慣了，以為打麻将的人都這樣。爸過世以後，好幾位來給他行禮的老友，都盛贊他「輸錢還說笑話」的風度，我才知道，原來這是難得的美德。十六年前，爸裝潢新家，當時媽正生病住院，爸就把主卧房整個裝潢成媽最喜歡的紫色，想讓媽媽有期待新家的心情。可惜媽後來在醫院裡過世了，沒機會住住新家。而爸爸維持了卧房的紫色，直到現在都沒變。我想，爸會不會是唯一在紫色房間住了十六年的單身男士？爸有時很怕死。我研究所畢業時，邀他赴美一遊，玩到夏威夷時，他堅持不去火山口遊玩，你怎麼知道火山會不會活過來？可是他有時又很不怕死，在台灣每次遇上地震時，他都安然不動，隻顧盯着他買的那些寶貝瓷器，隻要沒有瓷器摔破，他就宣布這次地震「還好」。
