概述
當患者面前出現焦慮和恐懼刺激的同時，施加與焦慮和恐懼相對立的刺激，從而使患者逐漸消除焦慮與恐懼，不再對有害的刺激發生敏感而産生病理性反應。該法可以用來治療恐怖症，除此之外，也适應于其它以焦慮為主為主導的行為障礙，如：口吃、性功能障礙和強迫症。
基本原理
系統脫敏法主要是建立在經典條件反射和操作條件反射的基礎上，它的治療原理是對抗條件反射。恐怖症是由于外界刺激而引起的情緒緊張，這種刺激與緊張情緒形成條件反射，因而患者一想到這隻能夠刺激情境就會産生焦慮。所以沃爾帕認為去除焦慮的積極方法就是解除恐怖對象
消除焦慮：當引起焦慮的刺激存在時，造成一個與焦慮不相符的反應，則能引起焦慮的部分或者全部抑制，從而削弱刺激與焦慮之間的聯系。就是采用放松的方式，鼓勵患者逐漸接近所恐懼的事物，直到消除對該刺激的恐懼感。系統脫敏的基本原則是交互抑制，即在引發焦慮的刺激物出現的同時讓病人做出抑制焦慮的反應，這種反應可以虛弱、直至最終切斷刺激物與焦慮的條件聯系。
操作過程
放松訓練
一般需要6—10次練習，每次曆時半小時，每天1至2次，反複訓練，直至來訪者能在實際生活中運用自如、随意放松的娴熟程度。
恐怖焦慮層次
建立恐怖或焦慮的等級層次這一步包含兩項内容：（1）找出所有使求治者感到恐怖或焦慮的事件。（2）将求治者報告出的恐怖或焦慮事件按等級程度由小到大的順序排列。采用五等和百分制來劃分主觀焦慮程度，每一等級刺激因素所引起的焦慮或恐怖應小到足以被全身松弛所抵消的程度。
訓練
（1）進入放松狀态：首先應選擇一處安靜适宜、光線柔和、氣溫适度的環境，然後讓患者坐在舒适的座椅上，讓其随着音樂的起伏開始進行肌肉放松訓練。訓練依次從手臂、頭面部、頸部、肩部、背部、胸部、腹部以及下肢部訓練，過程中要求患者學會體驗肌肉緊張與肌肉松弛的區别，經過這樣反複長期的訓練，使得患者能在日常生活中靈巧使用，任意放松程度。
（2）想象脫敏訓練：首先應當讓患者想象着某一等級的刺激物或事件。若患者能清晰的想象并感到緊張時停止想象并全身放松，之後反複重複以上過程，直到患者不再對想象感到焦慮或恐懼，那麼該等級的脫敏就完成了。以此類推做下一個等級的脫敏訓練。一次想象訓練不超過4個等級，如果訓練中某一等級出現強烈的情緒，則應降級重新訓練，直到可适應時再往高等級進行。當通過全部等級時，可從模拟情境向現實情境轉換，并繼續進行脫敏訓練。
（3）現實訓練：這是治療最關鍵的地方，仍然從最低級開始至最高級，逐級放松、脫敏訓練，以不引起強烈的情緒反應為止。為患者布置家庭作業，要求患者可每周在治療指導後對同級自行強化訓練，每周2次，每次30分鐘為宜。
變式
快速法
或稱真實生活脫敏法此法的主要特點是用造成恐懼反應的實際刺激物代替對它的想象;治療者陪伴着病人通過一系列令病人感到恐懼的情景，直到抵達原先最害怕的情景而不再緊張為止。這種方法比較适用于廣場恐怖症和社交恐怖症病人。
例如，對于一個害怕擁擠和同生人接觸的恐怖症病人，可以讓他在治療者的陪同下于清晨外面人少時乘車到鬧市區去。到達後先讓病人在車内坐幾分鐘，如果不感焦慮，可鼓勵他下車到商店門口走走直到病人敢于進入擁擠的商店購物而無焦慮反應止。
接觸法
這種方法特别适用于特殊物體恐怖症，例如對蛇和蜘蛛的恐怖症。接觸脫敏法也采用按焦慮層次進行的真實生活暴露方法，與其它脫敏方法的不同之處是增加了兩項技術—示範和接觸。讓病人首先觀看治療者或其他人處理引起病人恐懼的情境或東西，而後讓病人一步一步地照着做。
如果病人害怕的是一種東西，如蛇，那就讓病人觀看過治療者觸摸、拿起和放下蛇的示範後，先從事一些與接近、觸摸蛇有關的一些活動，而後逐漸接近蛇、觸摸它，直到敢于拿起它而無緊張感為止。
自動化法
根據同病人的一系列交談的結果，治療者将所識别出的病人的焦慮情境(如喧鬧嘈雜的聲音、擁擠的人群或爬行中的蛇)錄音、錄像，而後利用這些制備好了的錄音、錄像對病人進行治療。這種方法的突出優點是，①病人可以在家裡獨立使用，而不必花費治療者太多的時間；
②病人可以依自己的情況自己決定脫敏的速度和進度，這有助于減少脫敏治療中的一些不良反應；③錄言和錄像中可加入治療者的指導和有關的治愈範例，從而也可起到指導與示範作用。
自動化脫敏法可用于對即将接受接觸脫敏、快速脫敏和沖擊治療的病人的準備中，也可以作為其它脫敏法的一個補充，在其它脫敏治療的間歇期作為一種家庭作業而采用。此外，對于非恐怖症患者，例如對即将到來的臨床檢查和治療而感到有些緊張不安的病人，自動化脫敏法也可發揮其獨特的作用。
情緒性意象法
這個方法由拉紮拉斯(1962)等最先提出。這種方法的主要特點是通過形象化的描述，誘發病人興奮、驕傲和歡樂等積極的情緒情感活動。這些積極的情緒情感活動顯然與由恐懼刺激物所引起的焦慮反應互不相容，從而就可以逐漸抑制和消除恐懼的心理。據報道，情緒性意象法最适用于兒童病人。
注意事項
在使用系統脫敏法進行治療時，也要注意一下幾個方面1、幫助患者樹立治療的信心，要求患者積極配合、堅持治療。2、在引起焦慮的刺激出現或者存在時，要求患者不出現回避行為或意向，這一環節對治療至關重要。3、每次治療後，要與患者進行讨論，對正确的行為加以贊揚，以強化患者的适應性行為。
