曆史起源
歐洲的器樂長期附從于聲樂，至十六世紀才逐漸獨立。随着樂器制作技術的發展，尤其是歌劇的興起，使十七世紀的器樂創作有了顯着進步，産生了舞曲合成的古典組曲，以及曲式自由的序曲，而賦格曲、幻想曲、随想曲、變奏曲、前奏曲等體裁也漸被普遍使用。十八世紀，小提琴音樂迅速發展，歌劇序曲體裁的變革，曼海姆樂派等積極探索新的形式和表現手段，均為維也納古典樂派的革新提供了有利條件。海頓确立了管弦樂隊編制和主調音樂樣式；莫紮特則進一步加以肯定，并發揮了木管樂器獨特的表現力；貝多芬以交響性、戲劇性手法寫作管弦樂序曲，給了奏鳴曲式以廣闊的表現天地。
十九世紀浪漫主義時期的管弦樂創作尤為繁榮，擴大了題材範圍，加強與文學的結合，興起了由柏遼茲倡導的标題音樂創作；羅西尼、威爾第、比才等作曲家，尤其是瓦格納，擴大了歌劇中管弦樂的表現力，充實了樂隊編制，豐富了配器手法，突出了音樂色彩，發展了和聲語言；在體裁上也更為多樣，出現了李斯特的标題交響詩，比才、格裡格的樂隊組曲，約翰·施特勞斯的圓舞曲，以及諸如狂想曲、音樂會序曲等大量管弦樂作品。
即使象門德爾松、勃拉姆斯等音樂家的管弦樂作品，在和聲、對位、配器等方面都有不同程度的發展，不少作品洋溢着浪漫主義的詩情畫意。各國民族樂派也大顯身手，德沃夏克、斯美塔那、西貝柳斯、柴科夫斯基、裡姆斯基—柯薩科夫等的作品具有鮮明的民族風格，創作技巧亦屬先進之列。
十九世紀末、二十世紀以來，西方管弦樂創作中産生了各種主義和流派。影響較大的是德彪西的印象主義、亨德密特和斯特拉文斯基一度熱衷的新古典主義、拉赫瑪尼諾夫的晚期浪漫主義、以勳伯格為代表的新維也納樂派的表現主義和十二音體系。同時，美國爵士音樂也借助管弦樂的外殼風行于世，并滲透到格什文、格羅菲等人的創作之中。許多管弦樂作品，形式更為自由，調性更多變化，節奏更為複雜，有些則有力度猛烈、結構濃縮，以及講究線條對位等傾向。
分類
西洋管弦樂
弦樂組：
小提琴,中提琴,大提琴,低音提琴(弦貝斯)。
銅管樂：
小号，圓号（法國号），長号，大号。
木管樂：
短笛，長笛，雙簧管，單簧管，英國管，大管（巴松管）。
彈撥樂：
豎琴。
打擊樂：
定音鼓，三角鐵，木琴，鋼片琴，中國羅，響闆，沙錘，小軍鼓等等。
民族管弦樂
弦樂組：
闆胡、高胡、二胡、中胡、大胡、低胡、革胡、民族大提琴、低音提琴。
管樂組：
笛子，笙，唢呐，管子。
彈撥樂組:
揚琴、箜篌、古筝、柳琴、琵琶、中阮、大阮、三弦。
打擊樂組：
民族定音鼓、花盆鼓、小堂鼓、大鑼、小鑼，雲鑼、響闆等等。
