來源
第一世界，第二世界，第三世界，把世界上的國家大緻分成三大類。這三個詞不是同時出現的。冷戰期間，人們常把北大西洋公約組織(NATO)的成員國和華沙條約組織的成員國當成兩大類國家，并以自由世界和蘇維埃集團為名。這時，還沒有第一，第二“世界”的概念。很快人們意識到，還有很多國家不屬于這兩類。在公元二十世紀50年代，用第三世界代指它們。于是，就有了第一世界，第二世界和第三世界。
最終，把在西歐的國家，以及在美國“影響”下的國家作為第一世界。除了北美和西歐，第一世界的國家還包括其他工業化資本主義國家，如：日本、韓國以及前英國殖民地國家，如澳大利亞，新西蘭和南非。
還有一些國家不完全符合第一世界的定義，如：瑞士、瑞典、愛爾蘭共和國，這些國家是中立國。芬蘭在蘇聯的影響下但是不是共産主義國家也不是華沙條約成員國。奧地利受美國的影響，但是在1955年重新變成了完全獨立的共和國，因此它是中立的。土耳其在1952年加入了北大西洋公約組織，但是并不是工業化國家，也不完全位于西歐。西班牙一直到1982年冷戰快結束時，在獨裁統治者佛朗哥死去時才加入北大西洋公約組織。1991年蘇聯解體後，第二世界的說法逐漸退出了曆史舞台。同時，第一世界也開始包括所有的發達國家。
我國領導人的闡述
毛澤東在1974年初會見第三世界國家領導人時提出的三個世界的劃分論，即“美國、蘇聯是第一世界。中間派，日本、歐洲、加拿大，是第二世界。咱們是第三世界。”
1974年2月,毛澤東在會見尚比亞總統卡翁達時再次明确提出劃分“三個世界”的戰略思想。同年4月,鄧小平率中國代表團出席聯合國大會第六屆特别會議,并于10日在大會上發言,第一次向世界全面闡述了毛澤東劃分“三個世界”的戰略思想。鄧小平還宣布:“中國現在不是,将來也不做超級大國”。
發展
這個定義在漢語文獻裡（特别是中國大陸地區）流行很廣。
近幾年來，很多發展中國家也已經工業化了，第四世界的說法開始出現，用來代指那些不屬于全球經濟一體化，缺乏工業化基礎的國家。
