人物生平
天啟七年(1627年)中舉人，精于計謀，崇祯十三年(1640年)冬，經過李岩引薦入李自成幕下，建議"少刑殺，赈饑民，收人心"，崇祯十七年(1644年)正月，成為李自成大順政權時的天佑殿大學士，是闖軍中少有的文人，牛又薦舉軍師宋獻策。牛金星心胸狹窄，李自成進入北京後，以宰相弄權，牛金星熱衷于登極禮儀，教習登極儀式，不斷地勸進李自成。為吳三桂引清兵入關制造了借口，1644年4月26日，李自成率殘軍退回北京，下令殺吳襄全家三十餘口。29日，在牛金星等的策劃下，李自成在明宮武英殿即皇帝位。次日，即逃離北京。途中牛金星讒殺李岩，緻使起義軍軍心渙散，宋獻策因此離營。
清順治二年(1645年)夏，牛金星與其子牛佺投靠清廷為官，牛佺官任黃州知府。牛金星在明朝官紳中名聲極壞，清廷不便安排其職務，順治九年(1652年)，老死于牛佺官署中。臨死前囑牛佺曰:"賴彌縫之巧，得不膏荊棘，可幸。要，不可恃也，吾死，必葬香山之陽，閉門教子勿再出"。葬于香山之陽(山南曰陽)。
人物事件
明末約崇祯十年（1637年）左右，牛金星因與王姓親戚起釁（亦雲“以事忤同邑之巨紳”），被誣以抗欠賦稅、強占婦女18人，而遭“盆冤”，被革去舉人，充軍盧氏當差服役。
李自成在北京做了一天皇帝，公曆1644年6月3日，在山海關一片石戰役中戰敗的李自成回到北京倉皇登基，在武英殿舉行登基典禮，封妻高氏為皇後，派丞相牛金星至天壇代為祭天。
投降清軍
崇祯十三年（1640年）冬，李自成率義軍入豫西，牛金星參加義軍，向李自成建議“少刑殺，赈饑民，收人心”，自成納之，遂成為義軍領導集團的重要成員。
義軍占領襄陽後，改為襄京，牛金星為之建政設官。同年十月，義軍“據河洛”之勢已定，牛金星同衆謀士議定“取天下”的戰略戰術。崇祯十七年（1644年）正月，李自成入陝，以西安為西京，國号大順。這時，牛金星為天祐殿大學士（丞相），幫助李自成建設政權，籌劃進軍北京。三月十九日，義軍占領北京，崇祯自缢，明亡。義軍進京後，牛金星為丞相，他立刻就被榮華富貴沖昏了頭腦，忙于籌備登基大典，建政設官，迎來拜往，過花天酒地的生活，未能對時局采取正确決策，以鞏固政權。
大順元年（1644年），清軍入關，李自成阻擊失敗。而此時的牛金星不僅沒有為李自成出謀劃策，反而挑撥離間，害死了大将李岩、李牟兄弟，使劉宗敏氣急出走，加速了大順政權的分裂與失敗。四月三十日，義軍被迫撤出北京，退至西安。十二月清軍攻克潼關，西安難以堅守，牛金星随李自成撤退至湖廣通城縣。五月十七日，李自成到通城九宮山元帝廟拜神後，由于勞累過度在神台旁熟睡，不幸被當地鄉民當賊誤殺（一說上山勘探軍情被地主武裝襲擊，全軍複沒，死于亂軍之中）。大順軍群龍無首，有的降清，有的聯明抗清，後遭失敗。牛金星後改名換姓隐居于江西武甯縣魯溪深山老林當了道士（一說變節投降清朝）。
