形态特征
雀形目燕科的1屬。本屬鳥類體小型,體長130～180毫米。身長，口小而尖，颔大，翅薄且尾有分叉翅尖長。背羽大都輝藍黑色，因此，古時把它叫做玄鳥。翅尖長善飛，嘴短弱，嘴裂寬，為典型食蟲鳥類的嘴型。腳短小而爪較強。世界有20種，中國有4種，其中以家燕和金腰燕等比較常見。家燕前腰栗紅色，後胸有不整齊橫帶，腹部乳白色。金腰燕體形似家燕，但稍大些。此種燕腰部栗黃，非常明顯奪目，下體有細小黑紋，易與家燕相區别。習性亦與家燕相似，但大都栖息于山地村落間。
體羽：上體通常為金屬質的藍黑色、綠黑色，或為褐色;有些種類的腰都具有對比鮮明的顔色；下體一般着色較淺（常為白色、淺黃色或果色）。兩性通常具細微差異，但雄鳥有時比雌鳥着色醒目且尾較長：幼鳥一般較成鳥踏淡、尾更短。
鳴聲：鳴啭為簡單而快速的啁啾聲或嗡嗡聲，平時鳴聲則持續時間較長、音節順序多變。
形态功能
細長的身體可減少飛行過程中的阻力。燕的翅形呈高展弦比，意味着能産生很大的舉力而所受的阻力很小。但這種符合空氣動力學的高效率以降低機動性為代價（如與短而寬的翅相比），不過這一劣勢又由叉形尾得到部分的彌補，因為這樣的尾可提高鳥的機動能力。
部分種類具有長尾羽，可增加舉力，其功能猶如飛機的襟翼，保證氣流平穩地通過翅膀，而在燕準備着陸時可延緩氣流通過，從而使燕在不增大阻力的情況下實現飛停。大多數種類跗骨短、腿小而弱，适于栖息而非行走，但自己掘穴或營巢于懸崖岩面的種類具有強健的爪。
上述對燕科種類形态的概括性描述不适用于河燕屬的河燕類。它們看上去與其他雀形目鳥更相似，可能其原種介于燕科和其他雀形目鳥之間。河燕類的腿、腳相對較大，相關肌肉組織無論從面積大小、肌肉數量、複雜程度而言都較少退化。與其他燕寬而扁的喙相比，它們的喙顯得更粗壯、厚實；鳴管中的支氣管環則明顯不如其他燕的完整。此外，毛翅燕屬和鋸翅燕屬的毛翅燕類在外側初級飛羽的邊緣有一系列羽小支，形成鈎狀的增厚層，但其具體功能尚不清楚。
分布模式
冬季，燕在溫帶地區的食物供應大為減少，因而許多種類進行遷徙。但與其他大部分雀形目候鳥不同的是，燕在晝間遷徙，而且為低空飛行。此外，它們還經常在遷徙途中覓食，因此脂肪儲備量較同等大小的其他候鳥低。在非洲繁殖的種類常随降雨模式而進行遷徙，但具體情況鮮為人知。而其他一些種類如灰腰燕，則似乎到處“流浪”，并沒有固定的遷徙路線。
近年來，許多燕科種類的分布得到了擴展，原因是随着它們越來越多地使用建築物作為巢址，這些鳥被不斷引入到了以前它們不被人知的地區。如紅額燕的分布範圍向南擴大到了肯尼亞和坦桑尼亞，穴崖燕則從墨西哥進入了美國南部。而環境的變化同樣會引起分布模式的變遷。如家燕的英國種群在南非過冬，如今它們在那裡的範圍已向西擴張，原因是西部降雨量增加。
食物
所有燕科種類幾乎都隻食空中的無脊椎動物，主要是昆蟲。植物性食物僅見于少數種類的食物中，而且攝取量很少。隻有雙色樹燕會經常性攝入植物性物質（以漿果為主），而這也僅出現在昆蟲匮乏期間。燕不是那種機會主義覓食者，不會漫無目的地四處飛行、張着嘴巴随機食入空中的浮遊生物。相反，它們主動出擊捕食特定的獵物。同域分布的種類往往特化為捕食不同體型級别的無脊椎動物。而就某一種類的個體而言,它常常會選擇所能獲取的最大獵物。候鳥種類在過冬地的食物通常有别于它們在繁殖地的食物。如家燕在非洲越冬時，食物中的螞蟻比例會增加。此外，一個種類所偏愛的覓食程度在過冬地和繁殖地也會有所不同。上述變化被認為是這些候鳥與過冬地的留鳥種類進行競争的結果。
繁殖生物學
燕普遍實行群居、單配。雌雄鳥共同育雛，築巢和孵卵則通常由雌鳥負責。然而，雄鳥經常進行混交，熱衷于尋找機會與配偶以外的雌鳥發生交配。在有些種類中（如紫崖燕），會出現一雄多雌現象，1隻雄鳥與2隻雌鳥結成配偶。
燕子一般在4～7月繁殖。家燕在農家屋檐下營巢。巢是把銜來的泥和草莖用唾液粘結而成，内鋪以細軟雜草、羽毛、破布等，還有一些青蒿葉。巢為皿狀。每年繁殖2窩，大多在5月至6月初和6月中旬至7月初。每窩産卵4～6枚。第二窩少些，為2～5枚。卵乳白色。雌雄共同孵卵。14～15天幼鳥出殼，親鳥共同飼喂。雛鳥約20天出飛，再喂5～6天，就可自己取食。食物均為昆蟲。
相關詩詞
《雙燕》杜甫
旅食驚雙燕，銜泥入此堂。
應同避燥濕，且複過炎涼。
養子風塵際，來時道路長。
今秋天地在，吾亦離殊方。
《歸燕》杜牧
畫堂歌舞喧喧地，社去社來人不看。
長是江樓使君伴，黃昏猶待倚闌幹。
