人物生平襲号懷王
熊心是楚國王族，楚國被秦國滅亡後，熊心在鄉間地方隐居，以牧羊為生。
項梁起事後，采納範增的建議，自稱武信君，立熊心為楚懷王，以從民望。項梁在定陶敗死，熊心以宋義為上将軍，項羽為次将，率兵救趙。又令劉邦西向略地入關。與諸将約，先入關中者為王。項羽矯殺宋義，在巨鹿之戰中大敗章邯，熊心被迫以項羽為上将軍。劉邦先入關中，項羽使人還報熊心。熊心答複：照原約辦，項羽因此怨恨熊心，于是佯尊熊心為義帝，徙于長沙郴縣，而暗中令英布等人将其弑殺。
秦二世元年（公元前209年）七月，陳勝、吳廣于蕲縣大澤鄉（今安徽宿縣）起事反秦，奪取陳縣後，遂立國号“張楚”，陳勝自稱楚王。天下英雄響應，九月，楚人劉邦起兵家鄉豐縣（今江蘇豐縣），響應陳勝吳廣起義，東攻沛縣（今江蘇沛縣），被蕭何等人擁立為沛公。同月，楚國名将項燕之後項梁、項羽叔侄起兵于會稽（今浙江紹興），項梁自号武信君。十二月，陳勝被秦将章邯擊敗，下落不明。
秦二世二年（公元前208年）六月，項梁獲悉陳勝确已遇害的消息，于是召集劉邦等各路将領至薛縣（今山東滕縣）商議反秦大計。謀士範增獻策說：““陳勝的失敗是本來就應當的。秦朝滅亡六國，楚國最沒有罪過。且自從懷王到秦國後一去不返，楚國人懷念他直至今日。因此楚南公說：‘楚國即便是隻剩下三戶人家，滅亡秦國的也必定是楚國。’如今陳勝首先起事反秦，不擁立楚王的後裔而自立為王，他的勢力不能長久。現在您在江東起兵，楚地蜂擁而起的将領都争相歸附您，正是因為您家世世代代是楚國的将領，故而能夠重新擁立楚王後代的緣故啊！”
項梁采納範增的建議，在民間尋找到楚懷王的孫子芈心，熊心這時正在為人家放羊；項梁擁立他為楚懷王，以順從百姓的願望。陳嬰任楚國的上柱國，賜封五縣，跟随懷王建都盱眙。項梁則自号為武信君。
謀劃滅秦
秦二世二年（公元前208年）九月，秦将章邯于定陶（今山東定陶縣）擊敗楚軍，項梁兵敗喪命。此時，劉邦、項羽仍在攻打陳留（今河南開封東南），而陳勝舊部呂臣駐守“張楚”舊都陳縣（今河南淮陽），均位于定陶西南邊，倘若秦軍乘勢南下，盱台危矣。劉邦、項羽為穩定軍心，保衛懷王，抵禦秦軍，急移師東歸，并請懷王北上遷都彭城（今江蘇徐州），呂臣也覺形勢嚴峻，棄守陳縣，投奔懷王，駐軍彭城東，與駐彭城西邊的項羽，駐砀郡（今安徽砀山），劉邦彼此形成犄角，互為聲援。
而秦将章邯“已破項梁，以為楚地兵不足憂，乃渡河北擊趙”。楚正面軍事壓力暫時消退，熊心開始着手整頓楚國政局。并親理楚國軍政事務，積極策劃伐秦滅秦總的戰略布置。
熊心将項羽、呂臣二支軍隊合并一處由自己直接統帥，開始掌統南方各路反秦義軍。
熊心破格提拔宋義為卿子冠軍，确立自己親信掌握兵權，率項羽、範增、英布等将北上救趙。同時發表了著名政治宣言，與諸将約定先破秦入鹹陽者為王，并同意劉邦收集項梁、陳勝餘部西行攻秦。但項羽不願北上救趙，更願與劉邦西行入關。熊心沒有答應項羽要求，而隻遣劉邦西行攻秦。
漢元年（公元前206年）十月，沛公劉邦攻破鹹陽，秦朝滅亡，同時，項羽于巨鹿大破秦軍主力後擁兵四十萬繼劉邦之後入關。
項羽篡權
雖然項羽希望懷王封他為王，但懷王的答複是“如約”。項羽見情勢不對，不願繼續聽命于懷王，向諸将表示懷王是項氏擁立的，但是懷王沒有戰功，滅秦定天下的功勞在于項羽自己與其他出武力的軍人。項羽尊熊心為“義帝”，随後自行分封天下諸侯，劉邦被封為漢王，項羽則自立為“西楚霸王”，定都彭城。當時懷王已被項羽架空，無力阻止項羽分封。
郴縣遇弑
漢元年（公元前206年）四月，項羽欲還都彭城，派遣将士迫熊心徙郴，熊心無奈隻得出都就道，但左右群臣，依戀故鄉，怨聲載道，未肯速徙。項羽大怒，暗令義帝途經之地的三王（九江王英布、衡山王吳芮、臨江王共敖）欲将義帝擊殺于途中。十月，英布遣将追殺至郴縣，将熊心弑于郴城窮泉傍。郴人憐之，将熊心葬于城邑西南邊的後山。
漢高祖二年（公元前205年）三月，劉邦統大軍東渡黃河直指洛陽，途經新城（今河南商丘），遇三老董公獲知熊心死訊，令三軍發喪，缟素三日。發檄文布告全國，指斥項羽弑君，大逆不道，天下諸侯群起響應，劉邦得各路大軍，共計五十六萬人，殺奔彭城，讨伐項羽，揭開三年楚漢之争序幕。
漢高祖五年（公元前202年），劉邦滅項羽，統一天下，建立漢王朝後，派王陵、周勃、樊哙三侯至郴祭祠義帝，并按帝王規格葬之，還将其墳墓以皇陵命名。
曆史評價
1.戡亂之謂武,除暴之謂仁,知人之謂智,複仇之謂孝。備四者以成大功,則千三百年惟義帝有焉……(為什麼要這麼說呢?)夫其遣諸侯以誅暴,可謂武矣；出秦民于湯火之間,可謂仁矣；令沛公先入關以平秦,可謂智矣；滅秦以複先王之仇,可謂孝矣。位雖不終,功亦偉烈,雖少康誅羿,句踐沼吳,齊襄遷紀(菜九按,齊襄,原作秦襄,誤),子胥鞭楚,論德比義,我無愧焉。
——張俞《義帝新碑》
2.義帝已立,縱使項羽不殺之。下來漢高将如何區處。要之,天運在漢,所以項羽自殺了義帝。小人枉了做小人。漢高因之為資,缟素發喪。君子赢得做君子。
——《木锺集》卷十一
3.袁了凡評:楚懷王孫心,亡國之殘孽也。項王徒以名義起牧羊而王之。一日在上,乃獨運大柄,揮置諸将若素君臣然。雖羽之慓悍,且有宿德,固亡假也。入關之役,獨遣沛公以寬大長者,就此一事,而知人之哲,安民之惠鹹具焉。及羽入關,使人緻命懷王,王乃曰如約,不以羽動也。可謂有帝王之英略矣。天命不在,卒死于賊,惜夫。
——菜九段《曆史的側影》
史籍記載
《義帝本紀》，清吳非著，原附于《楚漢帝月表》。
相關争議
1.猶假帝。
《史記·項羽本紀》：項王使人緻命懷王。懷王曰：“如約。”乃尊懷王為義帝。
明代楊慎《丹鉛總錄·史籍·義帝》：“項羽立楚王孫心為帝，以從民望。不曰楚帝，而曰義帝，猶義父義子之稱。”
明代謝肇淛《文海披沙》：“項羽尊懷王為義帝，猶假帝也。”
2.衆所尊戴者曰義
宋代洪邁《容齋随筆·人物以義為名》。衆所尊戴者曰義，故稱義帝。
藝術形象文學形象
胡曾《義帝陵》
沈彬《蘇仙山》
陸龜蒙《送羊振文先輩往桂陽歸觐》
汪遵《招屈亭》
傅為貯《常德懷古》
