内容
洞穴之喻的内容：設想在一個地穴中有一批囚徒；他們自小呆在那裡，被鎖鍊束縛，不能轉頭，隻能看面前洞壁上的影子。在他們後上方有一堆火，有一條橫貫洞穴的小道；沿小道築有一堵矮牆，如同木偶戲的屏風。
有一些特定的人，扛着各種器具走過牆後的小道，而火光則把透出牆的器具投影到囚徒面前的洞壁上，這些器具就是根據現實中的實物所做的模型。
囚徒自然地認為影子是惟一真實的事物。如果他們中的一個囚徒碰巧獲釋，轉過頭來看到了火光與物體，他最初會感到眩暈（就像才從電影院走出來一樣），但是沒有關系，他會慢慢适應。此時他看到有路可走，便會逐漸走出洞穴，看到陽光下的真實世界，此時，他會意識到以前所生活的世界隻不過是一個洞穴，而以前所認為的真實事物也隻不過是影像而已。
這個時候，他有兩種選擇，可以選擇返回洞穴，也可以選擇繼續留在真實世界。最終不論出于何種原因，結果就是他選擇了返回洞穴，并試圖勸說他的同伴，也使他們走出洞穴，但他的同伴根本沒有任何經驗，故而認為他在胡言亂語，根本不會相信，并且會綁架他，甚至在可能的情況下殺死他。
整個洞喻到此結束。這一比喻與日喻和線喻相聯系。洞穴之中的世界相應于可見世界，而洞穴外面的世界則比作可知世界。可是原文可作許多不同的解釋。
柏拉圖明确聲稱囚徒與我們相像，即是說他們代表人類無知的狀态，而囚徒走出洞穴的過程則被比喻成通過教育而獲得真理的過程。而其中轉向是個至關重要的舉動。我們可以把上升之途和對上面事物的觀照解釋成是靈魂上升到可知世界而變成哲學家的過程。洞穴之喻對于後來的政治和教育理論影響甚巨。
很明顯，柏拉圖同時借解放囚徒失敗的故事比喻蘇格拉底的悲劇，他從失敗汲取教訓，總結了哲學家的使命和工作。按照他的想法，哲學家的興趣和利益在可知的理念，最高的目标是追求善；除此之外，他們沒有世俗的興趣，包括參與政治的興趣。
柏拉圖又說，哲學家如同返回洞穴的自由人一樣，他們為了履行對城邦的義務，不得不放棄個人興趣和思辨的幸福而參與政治，但是卻需要用影像的語言給同伴解釋。
柏拉圖還說，他猶豫再三才說出這樣的話，因為很難找到一條既符合公共幸福又符合個人幸福的道路。看來，哲學家的命運隻能是放棄個人思辨的幸福而為公衆謀幸福，哲學家為公衆謀幸福的途徑是啟蒙教育。
