詞源
Chauvinism （沙文主義）源自法國士兵尼古拉•沙文（ Nicolas Chauvin ）的姓氏。沙文出生于法國第一共和國時代，18歲入伍，在戰鬥中表現英勇，曾17次中彈。他對拿破侖十分忠誠，曾經獲得拿破侖親手授予的榮譽軍刀和200法郎獎賞，是法國的傳奇士兵。
沙文對拿破侖以軍事手段征服其他民族的侵略政策狂熱崇拜。在後拿破侖時期，狂熱愛國在法國不再流行，作為拿破侖的狂熱崇拜者，沙文成為了人們的譏諷對象。在1831年的一部法國喜劇《三色帽徽》中，首次出現了 Chauvinism （沙文主義）一詞，以諷刺的口吻對沙文的這種狂妄自大、鄙視其他民族的情緒進行了描寫。
現在， Chauvinism （沙文主義）一般用來描述過高看重自己所在國家、民族或團體，鄙視其他國家、民族或團體的思想和态度，如大國沙文主義、民族沙文主義、男性沙文主義。
出現及應用
沙文主義這個名詞則首先出現在法國的一部戲劇“三色帽徽”中，以諷刺的口吻描寫沙文的這種情緒。後來這個詞被廣泛應用，後來就用沙文的姓氏來指那種"本民族至上的好戰狂熱"，現在用來泛指一切"不講理智、妄自尊大"的思想情緒，如white chauvinism（白人至上的思想），male-chauvinism（大男子主義），great-power chauvinism（大國沙文主義）。
分化演變
沙文主義在不同的國家和不同的曆史時期，有各種不同的表現。
金戈主義是極端的沙文主義的一種。金戈是英國沙文主義者的外号，始用于19世紀70年代末。金戈主義的特點是：鼓吹殖民掠奪，煽動民族仇恨，誇耀英國人具有所謂的種族優越性。社會沙文主義是口頭上的社會主義，實際上的沙文主義。此詞在第一次世界大戰時開始出現。
沙文主義在民族關系上的表現叫做民族沙文主義；沙文主義在國際關系上的表現叫做大國沙文主義。一般是指：一個國家把本國和本民族的利益看得高于一切。在同比較弱小的國家的關系上，懷有民族優越感，損人利己，唯我獨尊，違背平等原則，把自己的意志強加于人，甚至幹涉、侵犯他國的内政和權益，不尊重乃至損害他國的獨立和主權，在政治、經濟、文化生活領域歧視、奴役和迫害其他民族。
到了帝國主義時代，大國沙文主義得到了極大發展，成為帝國主義侵略其他國家和壓迫其他民族的工具。德國、意大利和日本的法西斯主義者曾宣布本民族和種族是“優秀民族”、“高級種族”，負有統治世界、奴役其他民族的使命。它們是大國沙文主義的突出代表。
極端民族主義
在19世紀時，歐洲各國興起民族主義，提倡擁有共同文化、語言及曆史的民族建立屬于他們的國家，于是多個民族發動了獨立運動，成功擺脫外族的管治，建立統一及獨立的國家。例子有比利時脫離荷蘭的統治，在1831年取得獨立；普魯士（德意志邦國）先後打敗丹麥、奧地利帝國及法國于1871年建立統一的國家。
但是，到了19世紀末和20世紀初，歐洲列強為了增進本民族的利益，不惜付出任何代價；試圖加強自己在歐洲及全世界的影響力，從而令這種擁護自己民族的情緒變質，成為一種危險的愛國主義。
大國沙文主義
國際關系中較大的國家對待較小的國家所表現出來的沙文主義傾向。較強大的國家把本國利益看得高于一切，輕視較弱小的國家，不尊重這些國家的獨立、主權和領土完整，粗暴幹涉他國内政，侵犯他國人民的利益，這些都是大國沙文主義的表現。較典型的例子就是蘇聯赫魯曉夫執政時期對我國内政加以幹涉，不顧我國政治體制的原則，強行地推行自己的意志，這也是我國同蘇聯關系惡化的原因之一。
