結構
人是社會的動物，人與動物的根本區别就在于其社會性，在猿到人的轉變過程中，不僅伴随着文化和藝術的産生，還導緻了氏族制度的形成，氏族社會出現了。
氏族社會初期，以母系血緣為紐帶，即母權制，稱母系氏族社會。大約在新石器時代末期，逐漸過渡到以父系血緣為紐帶，即父權制，稱父系氏族社會。
氏族制度是人類第一個正式的社會組織形式。氏族是由類人猿的群體轉化而來的。但人類的氏族又不同于類人猿的群體，相對比較固定。氏族是按同一祖先的親屬關系結合在一起的社會集團，它是原始人的社會組織和經濟組織的基本單位，幾個有共同血緣關系的氏族，往往聯合成為一個大氏族，即所謂的胞族，幾個大氏族又常常聯合成一個部落，這就構成了所謂的氏族制度。
發展
氏族的演變和發展，一般以兩種形式出現：由于實行族外婚，一個氏族往往和相鄰的一個或幾個氏族建立緊密的聯系，組成為一個部落或部落聯盟；或者随着人口的繁衍增長，一些子族便從原來的母系氏族中分離出來，形成一個又一個“大氏族”或胞族。
如前所述，族外婚、圖騰和氏族制度是三位一體同時發生的，在農業和畜牧業興起後氏族制度得到鞏固和發展，無論是由氏族内部發生分化而組成的胞族，還是在氏族之外由兩個或兩個以上的氏族聯合成部落，均可以看作是這種氏族制度鞏固和發展的結果。因此它隻能使婚姻制度遠離族内婚而不是回到族内婚，從而使人類進一步擺脫以往的野蠻狀态，或動物狀态。
從北京人到山頂洞人，人類的發展經過了數十萬年，除了生産力水平的不斷提高外，社會關系也在發生着變化。與生産力發展水平相适應，人類從舊石器時代過渡到新石器時代，我國遠古人類步入了氏族社會。
母系社會
在原始社會早期，女神崇拜是人類共有的文化現象，從祝願氏族繁衍人丁的強烈渴望的良好動機出發而産生了對女性的崇拜。對老祖母和母親的崇拜。約從10000年前開始，人類進入了母系氏族社會。所謂母系氏族，就是每個氏族的全體成員都有一個共同的老祖母，他們是以母系血緣為紐帶聯結在一起的。
在母系社會中，婦女對财産的支配權大于男子，氏族家庭是以女子為中心建立起來的。《呂氏春秋一恃君覽》說，“昔太古嘗無君矣，其民聚生群處，知母不知父，無親戚、兄弟、夫妻、男女之别，無上下長幼之道，無進退揖讓之禮”，指的就是母系氏族社會時期的情況。
浙江餘姚的河姆渡文化、河南的前仰韶文化、西安的半坡文化、東北的紅山文化都是母系氏族社會文化的代表。在他們的經濟生活中，雖然采集和漁獵仍占重要地位，但農業和飼養業的出現改變了他們原來的生活方式，成為他們經濟生活中劃時代的大事。他們的手工業也很有成就，尤其是陶器的發明和制作，使人類第一次改變了對自然物的依賴，集中凸顯了人類的智慧和文明的曙光。
父系社會
約5500年至4000年前，母系氏族社會為父系氏族社會所取代，我國遠古人類進入了父系氏族社會，從此，男權的時代開始了。後期仰韶文化、黃河下遊的大汶口文化、山東的龍山文化、長江中遊的大溪文化和下遊的良渚文化等均屬于父系氏族社會文化的代表。
父系氏族社會是一種新的社會文化體系，也是人類曆史發生的最深刻的變革之一。這種變革是同當時生産力的發展相适應的。由于農業和手工業的進一步發展，男子在生産中的地位和作用越來越大，社會中心自然發生偏移，因此，從母系氏族社會發展到父系氏族社會，是社會生産力發展的必然要求。
在父系氏族社會中，男性的财産權和社會地位高于女性，家庭婚姻關系也由母系氏族社會的“從妻居”改變為“從夫居”，子女自然不再屬于母系氏族的成員而成為父系氏族的成員，成為父親财産的繼承者。在父系氏族社會中，随着社會生産力的發展和勞動成果的有所剩餘，一些人能夠占有他人的勞動成果，并利用已占有的勞動财富役使他人，于是，貧富現象出現，私有财産開始萌芽。貧富懸殊的變化是階級産生的基礎，到父系氏族社會的後期，氏族社會開始走向瓦解，階級社會開始出現。
