背景
漢族的悲慘命運
五胡亂華後，留在北方的漢人命運很悲慘。匈奴、鮮卑等北方胡族攻入中原後，西晉王室及士族大舉遷徙，在長江南岸建立了東晉政權。唐代房玄齡主編的《晉書·王導傳》記載：“洛京傾覆，中州士女避亂江左者十六七。”也就是說，為避戰亂，有十分之七的中原人口都遷往了江南。而那些無力遷徙的北方漢族，則命運悲慘。胡人所到之地，盡皆屠戮。真可謂“狼煙千裡，十不存二”。
後趙的建立者石勒原本就有嗜殺、野蠻的基因，在他死後，後趙的統治者石虎，更是以殘暴著稱，他以殺人為樂，荒淫無度。
石虎殘暴的例子在史書中“俯拾皆是”：每攻下一座城池，石虎便将城中男女屠殺殆盡。為了建宮室、修林苑、造甲造船，他多次野蠻征發漢族男女，途中病死、餓死、拷打緻死者數以十萬計。他強奪民間五萬漢女編入後宮，肆意淩辱虐殺，緻使女子的丈夫組織義兵反抗，但皆被鎮壓，死者無數。石虎愛好狩獵，他将南部中原數萬公裡的土地全都圈為獵場，不許漢人投一塊石子，否則以“犯獸”(侵犯野獸)罪論死。
石虎的兒子石邃也是胡作非為，他有時會在夜裡到宮臣的家中，任意奸淫他們的妻妾；有時砍去漂亮宮女的頭顱，放在玉盤中做成工藝品供人輪流欣賞；這些都玩膩了，就從宮内挑選出有姿色的尼姑，先淫後殺，再把她們的肉與牛羊肉合着煮熟，分給左右大臣品嘗，讓大臣識别味道。
按鳴沙屈出土的《鳴沙石室佚書》記錄：“永嘉大亂，中夏殘荒。保壁大帥數不盈四十。多者不過四五千家，少者千家五百家。”
在後趙這種野蠻統治下，中原漢族人口數量一下銳減到四五百萬，史書記載“北地蒼涼，衣冠南遷，胡狄遍地，漢家子弟幾欲被數屠殆盡。”漢族人的數量甚至被遷入的胡人超越。
在幾乎亡種的情況下，殘留的北方漢人流民決定奮起反抗，他們或構築堡壘，或組成義軍，與胡人軍隊展開了殊死較量。然而這些食不果腹、衣不蔽體的漢人組成的軍隊實力太弱，幾乎不對胡人造成任何威脅。因此胡人在最初的恐吓消失之後，依舊作威作福，視漢人為豬狗。
胡人的優越感不是憑空産生的，是建立在其軍隊優勢和人口優勢上的。有一次，野蠻君主石虎看着自己兒子出行的隊伍，笑着說：“我家父子威風如此，隻要不天塌地陷，還有什麼憂愁的呢？抱子弄孫享樂就行了！”
冉闵崛起
冉闵家累世為将，西晉末年，冉家人曾跟随陳午的“乞活軍”抗擊胡人。後來因寡不敵衆，被時為劉淵部下的石勒打敗，暫時歸降。
此戰雖敗，但冉闵的父親冉瞻卻給石勒留下了很深的印象，《十六國春秋》記載：“(冉瞻)時年十二。長而勇悍，便弓馬，臨陣不顧。”石勒一眼就看中冉瞻的勇猛，認為“此兒壯健可嘉”，俘獲之後，讓石虎收為養子。後來拜為左積射将軍，封為西華侯。幾年後，冉瞻敗于劉曜的部隊，被劉曜斬殺，一代将星隕落。
冉瞻死後，就留下了兒子冉闵。虎父無犬子，冉闵幼年時就果敢勇銳，繼承了父親的全部優點，令暴君石虎非常喜愛，把冉闵當親孫子一樣撫養。冉闵長大後，“身長八尺”、“勇力絕人”，而且“善謀略”， 是絕對的猛将，活脫一個不世出的軍事奇才。
冉闵第一次上陣是在公元338年的昌黎大戰中，當時石虎的軍隊幾乎全軍覆沒，隻有少年冉闵率領的軍隊因指揮有方而安然無恙，他從此名聲大振。此後，冉闵多次參與平定北方丁零、烏桓、夫餘等部族的叛亂，在與後趙勁敵慕容鮮卑的戰鬥中屢立奇功，威望日隆。由于百戰百捷，勇猛非常，又嗜殺胡人，冉闵之名，竟令諸胡将領聞之而色變。
石虎死後，後趙陷入了混亂，宮廷争鬥、兄弟相殘、胡漢矛盾逐漸激化。冉闵在這場政治鬥争中也險些被害。
本來，後趙的王室曾經想利用冉闵的威望和兵權來穩定局勢，并假意許諾時機成熟後擁立冉闵為帝。冉闵起初信以為真，但後來無奈地發現趙石氏反複無常，且欲置自己于死地。忍無可忍之下，冉闵決定重回中原漢人的一邊，盡心竭力消滅胡人，以完成陳午當年的遺願。于是，冉闵頒布了旨在報複羯胡的著名的“殺胡令”。
過程
“殺胡令”是冉闵最為著名的政令， 《殺胡令》的原文沒有完整地保存下來，傳下來的大緻如下：
暴胡欺辱漢家數十載，殺我百姓，奪我祖廟，今特此讨伐。犯我大漢子民者死，殺盡天下諸胡。匡複漢家基業，天下漢人皆有義務屠戮胡狗。冉闵不才，受命于天，特以此昭告天下。
此令共分三道。第一道“殺胡令”是冉闵在邺城幽禁後趙皇帝石鑒後頒布的，号稱“内外六夷，敢稱兵器者斬之”，也就是說：所有敢拿兵器的胡人都要殺。
此令一下，各地傳檄，漢人紛紛聯合起來，帶着積壓多年的仇恨，正式向胡人宣戰。胡人那裡，則紛紛越牆離城，驚恐而去。
面對胡人紛紛逃難的局面，冉闵頒布了第二道“殺胡令”：與官同心者留，不同心者聽任各自離開。這道令看似簡單，其實絕難理解，如何才是與官同心，如何又不同心？官方不做正式說明，誰也不知道究竟什麼是正确執行，隻好聽憑自己所想。
結果，此令一下，邺城内的羯族為了保命紛紛外逃，而百裡之外的漢人為了殺胡紛紛擁入城中，兩方恰巧相遇，城門口被堵得水洩不通。
還沒等胡人遷出，冉闵就頒布了第三道命令：所有漢人，凡是斬一個胡人，憑人頭加官晉爵。
這一下，胡漢百姓才恍然大悟，原來這就是官方的真正意圖啊。于是，漢人終于可以理直氣壯地複仇了。冉闵親自帶隊，光在邺城就屠殺了二十萬的羯族人。一日之内，便有數萬胡人被砍頭。無論男女老幼，都不能幸免，屍體被抛在城外，成為野狗豺狼的晚餐。
“殺胡令”，其實是冉闵為了掌控國内形勢、滿足漢人利益而頒布的一系列指令。這番指令一下，徹底激起了埋藏在漢族心中對于胡人侵略的民族仇恨，點染了複仇之火。一時間，北方大地硝煙重起，凡是高鼻梁多胡須的人，都被濫殺。漢人與胡人“無月不戰”，屍野遍地。
數百萬青州、雍州、幽州、荊州等地氐、羌、胡、蠻族人面對漢人的血腥報複，無能為力，隻好遷離中原，返回故土。在遷徙道路上，餓死的，病死的，互相殺害、攻伐而死的胡人十有七八。中原胡人，幾乎喪盡。
在“殺胡令”直接或間接影響下，幾百萬羯族、匈奴、羌、氐等胡人平民滅亡，近百萬胡人士兵被斬殺。而受屠殺最多的羯族，則或遷徙、或被屠，基本在中原地區滅絕。
公元350年，在基本消滅胡人統治後，冉闵建國稱帝，定都邺，國号大魏，史稱冉魏。
後續
面對國破、家亡、族滅的慘境，中原的胡人決定反擊。他們聯合起鮮卑、羌人等北方各族軍隊，挑選出還能打仗的兵士，由後趙領隊，共同對付冉闵。
然而，冉闵骁勇善戰，謀略超群，常以少勝多，屢屢挫敗聯軍。
公元351年，後趙新興王石祗率鮮卑、羌人聯軍共計十餘萬再次夾攻冉闵。此前，冉闵逢戰必勝，所以他這次稍微有些輕敵。于是，兩方戰陣剛剛布下，冉闵便想親自帶領全數軍士出擊。屬下一将連忙勸道：“此時敵方強兵雲集，正想引誘我們出兵交戰，以便令我軍腹背受敵。我們應該固壘不出，以觀其變。現在陛下想要出戰，一旦沒有萬全之策，則大勢去矣。”但一個叫法饒的道士卻說：“我夜觀天象，看到太白星行經昴宿，這正預示胡王将滅，應該一戰克敵，勿失良機啊。”
冉闵早已按捺不住全力出擊的想法了，聽了法饒的話後，他捋起衣袖，大聲宣布：“我出戰決心已定，如有再敢勸谏者，斬！”于是他集合起全部士兵出戰。結果，他上了胡人的當，跑進了胡人的包圍圈，數萬軍隊受到三面夾擊。一番苦戰之後，冉闵隻與數十名騎士殺出重圍，連夜逃跑至邺。
此戰，冉闵損失大臣、兵士共計十餘萬人，元氣大傷。
石祗本以為冉闵戰死，就命屬下劉顯帶領七萬兵馬連夜攻打邺城。誰知劉顯離邺城還有二十多裡的時候，意外地遭到了冉闵的襲擊。原來，冉闵秘密逃走之後，迅速組織了一支軍隊，料定聯軍要來攻邺，預先埋伏了起來。
劉顯毫無防備，大敗而逃，冉闵追至陽平，斬首劉顯軍隊三萬餘人。劉顯隻聽說冉闵勇猛，這下親見親曆，心中十分畏懼，便秘密遣使請求投降。冉闵心存懷疑，不許。後來劉顯為了證明誠意，就悄悄殺了石祗，将石祗的首級送到冉闵跟前，冉闵這才相信了他。
由于劉顯的膽小自保，聯軍霎時間群龍無首，土崩瓦解。石祗一死，後趙徹底滅亡。
結果
冉闵人頭落地後，遏陉山左右七裡草木全部枯萎，蝗蟲大起。七個月内，天旱不雨。慕容儁非常恐懼，以為是上天發怒，趕緊命人祭祀冉闵，封其為武悼天王。祭祀當天，又是天降大雪。
冉闵生前曾經遣使告東晉王庭說：“叛逆的胡人擾亂中原，如今我已消滅他們，如果能共同征伐的話，請派軍隊來。”東晉最終沒有答複，喪失了統一天下的機會。而在冉闵死後的第二年，東晉就誕生了《蘭亭集序》，王羲之的這部名篇婦孺皆知，卻很少有中國人記得冉闵是誰。
