早年經曆

1977年1月8日出生于湖南湘西自治州保靖縣遷陵鎮，是一個地道的土家族姑娘，小學二年級開始，就在任體育教師的姐夫的指導下練田徑。姐夫看到了她的潛能，将她推薦到自治州體校李小平教練那裡，13歲時開始接受專項訓練，開始舉重生涯。她身體素質好，倔強自尊，活潑外向，訓練刻苦，接受能力強，因此，舉重成績日漸提高。

楊霞每天千百次的杠鈴訓練，手掌的皮沿着紋路都裂開了，露出鮮紅的嫩肉，這一切都不會打倒一心想在舉重賽場上有所作為的小楊霞，因此對訓練成績分外看重。有一次，因為成績持續下滑，她一氣之下竟然和教練招呼也不打就跑回家去，并表示“甯願在家種田”，最後，在爸爸的勸說下才重新歸隊。1988年，湘西自治州業餘體校開設女子舉重班，她被舉重教練李小平一眼看中，成為自治州體校女子舉重班的首批隊員。

運動生涯

1989年11月入選湖南省女子舉重隊，從此她的生活與重重的杠鈴緊緊地聯系在一起。

2000年悉尼奧運會上，女子舉重首次成為奧運會正式比賽項目。2000年9月12日晚，在悉尼瑞金斯公園的舉重訓練場邊，臉上挂滿真誠與渴望的楊霞說，她心中一直有個夢——一個“大滿貫”之夢：集全運會、亞運會、世錦賽和奧運會冠軍于一身，這樣，才不枉幹一番舉重。楊霞如願在53公斤級比賽中獲得金牌，成為中國女舉首位奧運冠軍。2003年冬天，她正式退役。

成就及榮譽

1993年七運會女子舉重冠軍；

1995年9月，在江西宜春舉行的全國女子舉重冠軍賽上，她奪得到59公斤級總成績冠軍。

1996年全國女子舉重錦标賽上，參加59公斤級比賽獲得第五名；

1997年4月，在濟南舉行的全國女子舉重錦标賽暨八屆全運會預賽上，她奪得到公斤級挺舉金牌。10月，在上海舉行的第八屆全運會上，她以232.5公斤的成績奪得到公斤級金牌。這一年，她還在第10屆亞洲女子舉重錦标賽上，奪得到公斤級抓舉、總成績2枚金牌，挺舉銀牌，4次超3項世界紀錄。

1998年12月，在泰國曼谷舉行的第13屆亞運會上，奪得53公斤級總成績金牌，3次破2項亞洲紀錄（超世界紀錄），實現了湖南女子舉重亞運會金牌零的突破。

1999年10月，在全國女子舉重冠軍賽上，奪得53公斤級抓舉、挺舉、總成績3枚金牌。

2000年9月，在舉世矚目的悉尼奧運會上，第一次參加奧運會的楊霞，以自信和平靜的心，從容地走向決賽場，以絕對的優勢奪得53公斤級金牌，并打破3項世界紀錄，成為中國第一位女子舉重奧運會冠軍。

2001年全國九運會女子舉重53公斤級冠軍；

湖南省人民政府授予她省先進工作者，并先後記一等功2次，省、全國婦聯先後授予她省、全國“三八”紅旗手，共青團湖南省委授予她“長征突擊手”，省總工會授予她“省優秀職工”，全國總工會授予她全國“五一勞動獎章”等榮譽稱号。2000年，共青團湖南省委、湖南省青年聯合會授予她“湖南青年五四傑出貢獻獎章”、共青團中央授予她“中國青年五四傑出貢獻獎章”。

社會活動

2003年10月18日，中華人民共和國第五屆城市運動會在湖南省長沙市賀龍體育場開幕，作為湘籍奧運冠軍之一的楊霞成為形象大使，參加點火炬儀式。

2006年大學畢業後，任湖南省舉重運動管理中心書記。

個人生活

1997年初，為把體重降到54公斤，她忍受室内空氣不流通、高溫、呼吸困難的折磨，多次進行蒸氣浴，經過痛苦的煎熬，體重終于降到了54公斤以下。

2002年至2006年，楊霞在湖南師範大學攻讀了四年。

社會評價

楊霞心理素質好，自我調節能力強；從對手實力上說，黎鋒英和她的水平很接近，在中國隊參加的女子四個項目角逐中，她的對手實力算是較強的。楊霞雖然感受到了這些壓力，但沒有背上包袱，從到悉尼後她就保持了良好的狀态。（楊霞的指導教練沙峰）

楊霞常在房間有說有笑，還找人下五子棋什麼的，根本看不出她有任何壓力。（楊霞室友、中國舉重隊翻譯倫淑芬）

楊霞屬于比賽型選手，容易在大賽中出成績。她的表現一直很鎮定，雖然今天她的身體不舒服，腰使不上勁，但她仍然挺起了一百二十五公斤的世界紀錄，拼搏精神确實可佳。（中國女子舉重隊主教練張聞喜）