早年經曆
1962年8月6日，楊紫瓊出生在馬來西亞怡保的華人家庭，家庭環境優越。楊紫瓊從四歲開始學習芭蕾舞，經常登台表演，渴望成為瑪戈特·芳婷。楊紫瓊還學習畫畫和鋼琴，也對體育運動感興趣，尤其擅長遊泳和羽毛球，少年時代曾代表馬來西亞參加過跳水比賽。此外，楊紫瓊還喜歡高山滑雪和騎馬。
1977年，楊紫瓊跟随父母去了英格蘭，在那裡她被送進了寄宿學校。後來在倫敦皇家舞蹈學院主修芭蕾舞。後因脊柱損傷無法成為一個專業的芭蕾舞演員，轉修舞蹈和輔修藝術。
1982年，楊紫瓊獲得創造藝術及輔修藝術學位，在獲得學士學位之後留在英國繼續學習。
1983年，從英國皇家舞蹈學院畢業回到馬來西亞的楊紫瓊，參加了當年的馬來西亞小姐評選，并獲得冠軍。同年，她在澳洲墨爾本當選為"墨爾本小姐"。
演藝經曆
1984年，楊紫瓊和成龍拍攝Guy Laroche手表廣告，後又和周潤發拍了Guy Laroche手表另一個廣告。同年2月，楊紫瓊簽約成為德寶電影公司旗下演員，該公司由潘迪生注資，聯手洪金寶創立。楊紫瓊到港後，開始學習廣東話，後來因為拍攝需要又學習普通話。同年，楊紫瓊參演其首部電影，和洪金寶、林子祥、葉德娴等人合演演《貓頭鷹與小飛象》，戲中她扮演的是一名柔弱的總是被同學欺負的老師。為了演好第一部動作片《皇家師姐》，楊紫瓊專門到洪家班習武半年，每天練功、打沙包、踢腿。
1985年，楊紫瓊主演其第二部電影《皇家師姐》，她親自完成戲中穿玻璃之類的危險動作。憑借此片，楊紫瓊提名當年香港電影金像獎最佳新人獎。
1986年，德寶電影公司為了幫楊紫瓊打開亞洲市場，邀請日本影星真田廣之與楊紫瓊一起出演《皇家師姐》續集《皇家戰士》 。
1988年2月，楊紫瓊在拍完電影《通天大盜》後嫁給香港富豪潘迪生，婚後退出影壇。
1991年，離婚後的楊紫瓊再度複出拍電影，拍攝《警察故事3超級警察》，親自完成片中高難度的動作。
1993年，楊紫瓊共有6部動作電影上映，分别是與梅豔芳、張曼玉合作的科幻動作片《東方三俠》及其續作《現代豪俠傳》，與梁朝偉、甄子丹合演的古龍作品《新流星蝴蝶劍》，與甄子丹、徐少強合作關于詠春拳創始人嚴詠春的電影《詠春》，與李連傑、錢小豪合演的太極拳題材電影《太極張三豐》和搭檔張衛健、劉松仁的武俠喜劇《武俠七公主》。
1995年，拍攝許鞍華導演的展示武師生涯的電影《阿金的故事》時從十八米的橋上跳下來摔壞頸椎，嚴重受傷。影片在結尾打出字幕”向楊紫瓊以及為香港電影作出貢獻的武師緻敬”。
1997年，拍攝西方經典007電影《明日帝國》，飾演的邦女郎不再作為邦德的陪襯、玩偶和欲望的花瓶式角色，她是邦德的合作夥伴，他們一起打敗了媒體大亨企圖在南中國海制造戰争的陰謀，塑造了華人女性的國際新形象。同年，楊紫瓊拍攝張婉婷導演的文藝片《宋家皇朝》，并提名當年的香港電影金像獎最佳女配角。1999年4月1日，參演的電影《星月童話》上映。
2000年，出演李安導演的奧斯卡獲獎影片《卧虎藏龍》後，38歲的楊紫瓊開始轉型，接拍了《藝伎回憶錄》、《黃石的孩子》等文藝作品。
2001年，和鐘再思合作，組成神話電影公司，主演并監制電影《天脈傳奇》。
2004年，楊紫瓊主演的《飛鷹女俠》上映，影片的第一個鏡頭是楊紫瓊騎着重型摩托車飛越長城。同年，楊紫瓊接受吳宇森建議将演藝重心轉移至美國。
2005年，楊紫瓊和鞏俐、章子怡合作日本題材電影《藝伎回憶錄》，該片是由斯皮爾伯格監制的文藝片。
2007年，楊紫瓊與蝙蝠俠中“稻草人”希裡安·墨菲和美國隊長克裡斯·埃文斯聯合出演科幻動作電影《太陽浩劫》，片中飾演宇航員。此外，楊紫瓊拍攝紀錄電影《遙遠的北方》并攜該片亮相威尼斯影展。
2008年，楊紫瓊在好萊塢電影《黃石的孩子》中搭檔周潤發、《木乃伊3:龍帝之墓》裡對戲李連傑、《巴比倫公元紀年》中護航範·迪塞爾。
2010年，楊紫瓊和吳宇森合作，拍攝《劍雨》，這是繼《卧虎藏龍》後楊紫瓊再次主演武俠片。
2011年，楊紫瓊為《功夫熊貓2》羊仙姑配音，并因主演《昂山素季》受到昂山素季的接見。
2012年，監制紀錄片《綠色足迹》，于次年獲頒“卓越亞洲電影人大獎”。
2014年，楊紫瓊和甄子丹合作拍攝袁和平導演的《卧虎藏龍2》，這是她和甄子丹第三次合作。
2015年，作為循環角色加盟Netflix的原創劇集《馬可波羅》（Maroc Polo）第二季。
2016年，主演3D神話喜劇片《大鬧東海》。同年4月，登上《T Magazine》封面。
2018年12月21日，其特别出演的動作電影《葉問外傳：張天志》上映。
2019年，主演《星際迷航》衍生劇集《星際迷航：發現号》第二季。同年，确認參演電影《阿凡達2》，飾演卡麗娜·莫格博士。
2020年，加盟派拉蒙動畫片《老虎的學徒》配音陣容。主演動作片《火藥奶昔》，将于2021年上映。
個人生活家庭
楊紫瓊的母親譚慧珍，父親楊建德，弟弟楊南日。祖父楊錦坤在上世紀三十年代創建了馬來西亞近打巴士公司，父親楊建德年輕時在英國倫敦學習法律專業，學成歸國後一邊當職業律師一邊幫父親打理公司，後被冊封拿督，擔任大馬工商體育休閑俱樂部主席，以及霹靂福建公會顧問等要職，也曾活躍于霹州馬華，是黨元老之一。2014年11月，楊紫瓊父親楊建德去世，享年89歲。談到老父生前點滴，楊紫瓊盛贊父親是一位好爸爸，從沒要求孩子跟随他的步伐，跟他一樣去當律師，反而給孩子很大的自由，父親對Michelle影響甚大，她說：“父親是我人生中最重要的男人！”
愛情
1984年，楊紫瓊經朋友介紹結識了香港商人潘迪生。1985年倆人傳出戀情，1988年2月，楊紫瓊和潘迪生結婚，同時應潘的要求退出影壇。1991年11月，因性格不合原因，倆人和平離婚。
1995年，楊紫瓊與楊秉梁戀愛，他們的戀情于1995年10月楊紫瓊拍攝《阿金的故事》受傷入院時曝光。1997年楊紫瓊到好萊塢拍攝《明日帝國》，倆人因聚少離多分手。
1999年6月，楊紫瓊與哈佛醫學院畢業的美籍心髒醫生Alan訂婚，但因為Alan要求楊紫瓊退出影壇和他在美國生活，考慮再三後楊紫瓊于2000年1月主動解除婚約。
2000年，楊紫瓊與寰亞電影公司總裁鐘再思認識，後發展成戀人，倆人一起經營的神話電影公司拍攝了《天脈傳奇》和《飛鷹》，于2004年分手。
楊紫瓊與Todt從2004年交往，隔年她被拍到無名指有藍色鑽戒，男方坦承已訂婚，但楊紫瓊未正面回應，直到2013年才說将嫁給Todt。2015年2月28日楊紫瓊與未婚夫Jean Todt于雙雙出席米蘭當地舉行的Roberto Cavalli2015秋冬時裝秀時透露說，婚期會是2015年。
2015年6月20日，楊紫瓊和FIA主席未婚夫讓·托德恩愛亮相，出現在相當地一場F4車賽，之後還與舒馬赫的兒子擁抱合影。
友情
楊紫瓊曾與好友梅豔芳在《東方三俠》中合作，熒幕下她們也是至交好友。楊紫瓊和梅豔芳通過共同的好友劉培基認識，二人性格相近，一見如故。她們一起唱歌，楊紫瓊看不懂KTV下面的簡體字幕時，梅豔芳在她耳邊一句一句地翻譯，讓楊紫瓊享受放聲歌唱的樂趣。她們一起跳舞，從深夜到淩晨，熱舞到黎明。楊紫瓊賴着不去看醫生，梅豔芳逼着她去檢查。梅豔芳猶豫着要不要去治療前，在北京拍戲的楊紫瓊說回來陪她一起去。2003年12月30日，梅豔芳在香港病逝，彌留之際楊紫瓊趕往醫院探望，并在其葬禮上打破女性不扶靈的傳統，與張敏儀一道為梅豔芳扶靈送行。2004年，楊紫瓊代梅豔芳領回了梅豔芳人生的最後一個音樂獎——MTV亞洲音樂獎的“啟發精神獎”。2012年，在接受《嘉人》訪問時楊紫瓊稱梅豔芳過世時是她上一次特别難過的時候。
主要作品參演電影參演電視劇配音作品
參演電視劇配音作品
社會活動
1999年，楊紫瓊出任柏林電影節評委。2009年擔任第三屆亞洲電影大獎評審團主席。2001年，擔任奧斯卡頒獎嘉賓并出任第54屆戛納電影節評委。2006年，擔任第63屆美國金球獎頒獎嘉賓。2007年起擔任“國際道路安全大使”，9月獲邀到紐約出席《克林頓全球行動會議》，接受前美國總統克林頓接見并受贈一千萬美元的“國際道路評估計劃”，同年十一月出席莫斯科有關道路安全的會議。2008年受邀成為第45屆台灣金馬獎頒獎嘉賓。2009年出任第三屆亞洲電影大獎評審團主席。2012年擔任美國電影藝術與科學學院（奧斯卡）評委。
2016年3月15日，聯合國開發計劃署(UNDP)宣布，将委任馬來西亞出生的藝人楊紫瓊為親善大使，她将緻力推動全球開發和災後重建。
獲獎記錄
人物評價
楊紫瓊将自己投進男性的武打世界裡，通過“拳腳刀槍”的刻苦敬業塑造了一系列武打片中的形象：《超級警察》中與成龍一起打入黑幫的女警、《明日帝國》中首位亞洲邦德女郎、《卧虎藏龍》中飛檐走壁的江湖女子、《天脈傳奇》中背負家族千年命運捍衛寶藏的女中豪傑，以及《飛鷹女俠》中飛越長城的女俠。楊紫瓊扮演的角色大都剛強堅毅、成熟聰慧，為“俠骨柔情”做出了很好的诠釋。（CCTV官網評）
