人物生平少年成名
楊廷和生于明英宗天順三年九月十九日（1459年10月15日）。祖籍廬陵，祖上在元末時為避徐壽輝部将歐祥之亂，遷徙湖北麻城，再避紅巾軍之亂，遷入四川新都。其父楊春，成化十七年（1481年）進士，曾任行人司司正、湖廣提學佥事。
楊廷和四歲時知聲律，七歲時每日讀書數卷，為科舉做準備。成化七年（1471年），楊廷和鄉試中舉，時年十二歲。成化八年（1472年），他赴京參加會試未考中，入國子監，受到國子監丞黃明善的賞識。黃明善将女兒許配給他為妻。
成化十四年（1478年），楊廷和登進士第，時年僅十九歲。及第後，他被選任為翰林院庶吉士。黃明善時任雲南督學，楊廷和告假前往雲南娶妻。當時，雲南鎮守太監錢能及黔國公沐琮都以厚禮饋贈楊廷和，楊廷和均不受。成化十六年（1480年），回朝任翰林院檢讨。
楊廷和風度翩翩，性格安靜慎重，所作文章明白暢達，很有法度。他喜歡考究史事、民間疾苦、邊防戰事及“一切法家言”。史稱其“郁然負公輔望”。
侍講東宮
弘治二年（1489年），楊廷和升任翰林修撰，參與編修《憲宗實錄》和《會典》。在修書過程中，楊廷和每次對内容有所草拟，副總裁官丘濬竟不能更改一字，丘濬因此稱贊他有良史之才。弘治四年（1491年）八月，《憲宗實錄》成書，楊廷和因參與編修，升為翰林侍讀。次年任經筵講官。弘治八年（1495年），改任左春坊左中允，侍奉皇太子朱厚照（即後來的明武宗）講解、讀書。
弘治十一年（1498年），楊廷和奉命主持順天鄉試。次年，丁祖母憂，馳驿歸鄉服喪。弘治十四年（1501年），服喪期畢，被起複原職。
弘治十五年（1502年），《大明會典》修成，楊廷和被破格提升為左春坊大學士，充任日講官。弘治十八年（1505年），又奉命主持會試。
入閣抗瑾
明武宗登基後，楊廷和升任詹事府少詹事，任《孝宗實錄》副總裁。正德二年（1507年），楊廷和入閣為東閣大學士，專掌诰命起草。因在講筵上指責寵臣而得罪權宦劉瑾，劉瑾就傳令讓他任南京吏部左侍郎。五月，升為南京戶部尚書。八月，被召回京，升文淵閣大學士，參與朝廷的機密大事。
正德三年（1508年），加官少保兼太子太保。此時，劉瑾摘取《大明會典》中的小差錯，扣下楊廷和與大學士李東陽的二級俸祿。不久因《孝宗實錄》修成被歸還原來的俸祿。
正德四年（1509年），楊廷和加官光祿大夫、柱國，升任吏部尚書、武英殿大學士。
當時，劉瑾愈加專橫，而焦芳、張彩依附作惡。楊廷和與首輔李東陽兩人隻能從中委曲求全，稍作補救。
拟平叛亂
正德五年（1510年），安化王朱寘鐇叛亂，以誅殺劉瑾為旗号。楊廷和起草赦免反罪的诏書，并請提拔邊将仇钺，以便于瓦解亂黨。仇钺果然活捉朱寘鐇。同年，張永揭發劉瑾的罪行，劉瑾伏誅，楊廷和等便論功晉升，任少傅兼太子太傅、謹身殿大學士，朱厚照蔭封其子楊恒為中書舍人。
同年十月，流民劉六、劉七等發動起義，楊一清推舉馬中錫前往讨伐。楊廷和認為他是文人，無法勝任。但因他已經出發，無法制止，其後果然無功。楊廷和請将馬中錫逮捕下獄，由陸完接任，斬殺受賄縱敵的參将桑玉。後又采納學士陳霁的建議，征調各路邊防部隊讨伐河南的農民軍趙鐩等，又推薦彭澤為總制。三年後，起義平息，朱厚照論功拟用楊廷和一子為錦衣衛千戶。楊廷和推辭，朱厚照特加其為少師、太子太師、華蓋殿大學士。
正德首輔
正德七年（1512年），李東陽緻仕歸鄉，楊廷和接任内閣首輔。
張永誅除劉瑾後日益驕滿，他捉了一名臂上刺龍的男子作為大功，援用以太監劉永誠之例，企圖得封侯爵。楊廷和說：“劉永誠的侄兒劉聚是因為戰功才封為伯，連及劉永誠，也不是他自己受的封賞。”張永這才罷休。彭澤将要西讨鄢本恕時向楊廷和問計，楊廷和說：“憑你的才幹，平賊不是難事，該防備的是太早班師。”彭澤後來擊殺鄢本恕等，立即班師，而叛軍餘部又紛紛聚集，無法壓制。彭澤已經動身又留了下來，這才感歎道：“楊公的先見之明，我比不上呀。”
乾清宮發生災害，楊廷和請朱厚照避居側殿，下罪己诏，并求大臣上書直言。借此機會，他和同僚們一起上書，勸武宗早朝，用膳以後，要親自到祖廟舉行祭祀，對兩宮太後要更加孝敬，勤于每天的經筵講習。又當面建議廣開言路，了解下情，收還邊疆亢兵，革除侵害百姓的宮市，關閉皇家商店，放出宮内的僧人，減少修建的工程，裁削織造的項目，共十多條，都很切中時要。但朱厚照沒有看奏疏。
不久，楊廷和因父親去世請奔喪回家，朱厚照不許。經多次請求才得到允許，朱厚照派宦官護送他回鄉。不久又召他出來，楊廷和多次上書推辭，才得獲準。閣臣能為父母完全守喪（喪期三年），從楊廷和開始。
喪期結束後，楊廷和就應诏入朝。朱厚照當時正在宣府打獵，派使者回賜楊廷和羊肉、美酒、銀币。楊廷和上書緻謝，并請朱厚照回京，朱厚照未予答複。楊廷和又與大學士蔣冕騎馬到居庸關，想親自到塞外請求。朱厚照已命宦官谷大用把守關門，他們隻好回來。朱厚照命令在他回京時大臣要自做旗帳歡迎，楊廷和拒絕，朱厚照又派使臣告知自己的意思，楊廷和堅決不聽，這才作罷。
當楊廷和執政時，朱厚照長期不理朝政，放心大膽地在大同、宣府、延綏間遊玩，朝廷大事多有缺失。楊廷和未嘗不勸，但朱厚照一概不聽。楊廷和也無法堅持己意，不停地上奏，因此心情憂郁，很不滿意，幾次稱病求退，都未獲允許。宦官谷大用、魏彬、張雄及其義子錢甯、江彬等人，非常放肆、專橫。楊廷和雖然沒被他們壓服，但也無法對其有所制裁，他自己也隻能稍稍“自安于位”。
正德十四年（1519年），禦史蕭淮告發甯王朱宸濠謀反，錢甯等人還包庇他，攻擊蕭淮挑撥離間。楊廷和請仿效宣宗當年告誡趙王朱高燧的舊例，派遣親近大臣帶前往告誡，并收回其衛隊，但使者還沒到朱宸濠就已起兵叛亂。朱厚照想率兵親征，楊廷和等竭力勸阻。朱厚照竟自封官職，化名朱壽，統率京軍和各路邊防軍南下讨，命廷和與大學士毛紀駐京防護。後因為乾清、坤甯兩宮工程完畢，朱厚照開恩封賞，拟登用楊廷和一子為錦衣衛副千戶，楊廷和推辭。當時楊廷和本應起草大将軍南征的敕谕，但他不肯起草，朱厚照心裡很惱火。等到他推薦南京吏部尚書劉春辦理東閣中诰命起草一事時，朱厚照就以楊廷和偏護本鄉人為理由，嚴厲批評他。楊廷和上書謝罪，并請罷免自己，朱厚照不許。少師梁儲等請連自己一齊罷免，也未獲準。楊廷和正稱病不朝，朱厚照就傳旨南下。
朱厚照南下以後，兩次改定元旦。楊廷和把持朝政，很注意鎮靜、沉穩，為朝野上下所佩服。前後數十次上疏請求朱厚照回京，朱厚照都不理睬，回師後又在通州停下。楊廷和等列舉舊例，請朱厚照還京，在宮内殿上接受獻俘，然後将朱宸濠等正法，而朱厚照已患病，急令楊廷和等前往通州聽命，就在行宮裡殺朱宸濠等，然後朱厚照才回到京城。
迎立世宗
正德十六年（1521年）正月，朱厚照在郊祀時吐血，被馬上拉回宮中，一月後病情加重。當時朱厚照無子，司禮監太監魏彬等到内閣說，太醫已無能為力，請拿出萬兩銀子從鄉村中招募名醫。楊廷和心中知道他們的意思，卻不答他們的碴，而是含蓄地以倫理等級秩序的問題暗示，魏彬等唯唯聽命。同年三月，朱厚照駕崩。楊廷和引《皇明祖訓》“兄終弟及”為據，請立武宗從弟興獻王長子朱厚熜（即明世宗）繼統，得到皇太後（孝康敬皇後）張氏準許，由其拟發遺诏，迎候朱厚熜自興王府所在地安陸府（今湖北鐘祥）回京繼位。
楊廷和根據遺诏命太監張永、武定侯郭勳、安邊伯許泰、尚書王憲挑選各營兵馬，分布在皇城的四門、京城的九門及南北要害地帶，廠、衛禦史安排他們的部下四處巡邏防備。又傳達朱厚照遺令，裁汰威武營的各團練部隊；周邊部隊入衛京師的都給以重賞，然後各歸本鎮；廢除皇家商店和軍門辦事官校，原辦事人員全部遣回家鄉所在的衛所；哈密、吐魯番、佛郎機各國進貢使臣都給以獎勵，送他們回國；豹房的番僧及少林僧、教坊的樂隊、南京的快馬船等，凡不是經常例設置的，一切都被裁撤、解散。又按照武宗遺诏，釋放南京被逮捕、關押的囚犯；送回各地進獻的女子；停止京城裡不急需的工程建設；收回了宣府行宮中的金銀寶貝，放回到内庫中。這些措施使朝野上下人心大快。
楊廷和總攬朝政三十七日，朱厚熜才入京登上帝位。楊廷和起草了登極诏書遞上去，文書房的官員忽然到内閣來，說想把诏書中幾件不便利的事删除。楊廷和說：“以前有了不同意見，你們動不動說是陛下的意思。現在也是新天子的意思？我們一會祝賀新天子即位後，當面上奏，要問一問是誰想删削诏書草稿。”蔣冕、毛紀也相繼陳述利害，來人無言以對。過後诏書發布下來，正德年間的弊端幾乎被淘汰淨盡。所裁減的錦衣各衛所、内監局的旗校工役人數達十四萬八千七百，節省漕運糧食達一百五十三萬二千餘石，那些宦官、義子及奉特别诏命而僥幸做了官的人大半以上被排除了。朝廷内外都稱頌新天子是個聖人，并且稱贊楊廷和的功德。而那些丢了官的人們對楊廷和恨入骨髓，楊廷和上朝時有人身帶利刃在轎旁窺視。朱厚熜知道後，命令從京營中選一百名士卒保護廷和出入。
朱厚熜到經筵講習，楊廷和負責經筵事宜。編修《武宗實錄》，也由楊廷和擔任總裁。楊廷和此前已被加封為特進，一品官滿九年時，同時領取大學士的俸祿，朱厚熜親自頒布敕令做了表彰。此時，楊廷和又被加封為左柱國。朱厚熜再三召見他談話，對他格外加以慰勞。楊廷和因此更加想要有所主張，便提拔正直的官員上來，在朝廷中分掌各種事務。
給事中、禦史們遞上奏章檢舉了王瓊的罪證，王瓊被投入京城的大牢中。王瓊于窘迫之下上書攻擊楊廷和，來為自己開脫。法司用奸黨的條例判王瓊死刑，王瓊極力為自己辯護，得以減免罪過，充軍邊疆。有人懷疑法司斷案得到過楊廷和的示意。正好石珤以禮部尚書的名義掌詹事府事務，即将改任吏部尚書，楊廷和又奏請朱厚熜改派他掌管詹事司的诰敕。有人因此說楊廷和太獨斷了。然而楊廷和認為朱厚熜雖然年輕，但天性靈明，所以他自信可以輔佐朱厚熜緻天下于太平，因而事事都有所勸谏。錢甯、江彬雖然被殺，但張銳、張忠、于經、許泰等的官司久不能決。
楊廷和等人說：“不殺了這些人，國家的法律就不算正大，天下的公道就不算彰明，祖廟的神靈不安，百姓的心裡不服，禍亂的根源還算未除，太平政治就不會實現。”朱厚熜于是命令抄沒了他們的家産。楊廷和又上書請朱厚熜嚴肅對待上天的告誡，遵循祖上的家訓，弘揚孝道，善保身體，教育人民知理行義，自己也要勤于學問，謹慎地發号施令，嚴明地推行賞罰，任用人要專一，不好聽的勸告也要聽，親近好人，節約财用。其中言語大多正直、切實，朱厚熜都優诏允準。
大禮議之争
在此之前，朱厚照駕崩，楊廷和起草遺诏，說“皇考孝宗敬皇帝親弟興獻王長子某（明世宗朱厚熜）”，按照輩份、排行應該立為皇帝。按照《皇明祖訓》中兄終弟及的條例，在宗廟裡祭告祖宗，向慈壽皇太後告請之後，可迎接他來即皇帝位。既而讓禮官奏上登基即位的禮儀程式，請新皇帝由東安門進入文華殿小住。次日，百官數次遞上勸進表，等新皇帝答應後，再選擇吉日即位。勸進表文字都按照皇子繼位的慣例。朱厚熜看了禮部的奏章，說：“遺诏讓我即皇帝位，沒有讓我做皇子嘛。”等到了京師，停在城外不進去。楊廷和堅決請求按禮部拟定的儀式辦，朱厚熜不聽，竟到行殿中接受了勸進表，由大明門直入京師裡邊，拜見了大行皇帝的神前案幾，中午就即了帝位。诏書草稿中說到“接受皇兄的遺诏入宮供奉宗廟”。
朱厚熜猶豫許久，才表示“可以”。過了三天，派遣官員前去迎接朱厚熜的母親興獻王妃。沒多少天，讓禮官讨論興獻王神主的稱号。楊廷和拿出漢代定陶王、宋代濮王的故事遞給禮部尚書毛澄說：“這是足夠的根據了。應該讓皇上尊稱孝宗為皇考，稱興獻王為皇叔考興國大王，母妃為皇叔母興國太妃，自稱侄皇帝。另外改立益王的第二個兒子崇仁王為興王，供奉獻王的祭祀。對此有不同意見的人就是奸臣邪佞，應當殺掉。”進士張璁與侍郎王瓒說，朱厚熜入繼的是皇帝位，不是做了别人的後裔。王瓒含蓄地提到這一點，楊廷和怕他幹擾了讨論，就把他改派到南京任職。
五月，毛澄綜合大臣們的意見做出決議，和楊廷和所說一樣。朱厚熜不悅。但是每次召見楊廷和時還是從容自得地賜茶慰問，想改定獻王的尊号，楊廷和最終不肯順着朱厚熜的想法來。朱厚熜于是下達指示讓大臣們再次讨論。楊廷和與蔣冕、毛紀一起上書說：“前代過繼的君主尊崇自己的親生父母，都不合乎典禮，隻有宋儒程頤的《濮議》，表達了最正确的道理，可以作為千秋萬世的師法。至于興獻王的祭祀，雖有崇仁王主持，以後生了皇子，還是把第二個皇子作為興獻王的後人，再改封崇仁王為親王。這樣，無論天理還是人情，兩全其美，沒一頭有缺憾。”朱厚熜更加不悅，讓他們從古籍中廣泛考證，一定求得至當才是。楊廷和與蔣冕、毛紀又說：“三代以前的聖人莫過于舜，沒聽說過他怎麼尊崇自己的生身父親瞽叟。三代以後的賢君莫過于漢光武，也沒聽說過他尊崇他的親生父南頓君為皇帝。希望皇上向舜帝、光武帝學習，那麼陛下的品德就不會有玷瑕，陛下的孝心也可以光大于天下了。”毛澄等人也再三上奏，堅持原來的決議。朱厚熜将這些奏章留中。
七月，張璁上書說應當是繼承皇位，而不是過繼給人當後裔。朱厚熜讓司禮太監拿了張璁的奏章給楊廷和看，說這種議論既遵守祖訓，又依據古禮，應該聽取。楊廷和說：“秀才怎麼知道國家的重大事務。”又将奏章送回宮中去。不久，朱厚熜到文華殿召見楊廷和與蔣冕、毛紀，給他們一個親筆指示，要他們尊崇自己的親生父母為皇帝、皇後。楊廷和回家後上書說：“《禮》說：在前為君的就是父母，親生父母應稱為伯父母或叔父母。不僅喪服等次要降格，稱号也應有不同。臣不敢阿谀奉承，順着聖旨辦。”又密封歸還了朱厚熜的手诏。朝臣們也都堅持原先的決議，朱厚熜就是不聽。
等到九月份，興獻王妃到了京城，朱厚熜親自确定儀式，由中門入城，訪問祖廟，又再次說明想尊稱興獻王、王妃為皇帝、皇後。楊廷和說：“漢宣帝繼漢昭帝即位後，加史皇孫、王夫人谥号為悼考、悼後；光武帝往上承繼漢元帝的統緒，巨鹿、南頓君以上立廟于章陵，都沒有追加尊号。現在如果追加興獻王、母妃的尊号為皇帝、皇後，與孝廟、慈壽并列，就是忘記了先皇帝而看重親生父母，采用私人間的情感而放棄國家的大義。我們這些大臣對此無法推卸責任。”就此自請罷免官職。大臣谏诤的有一百多人。朱厚熜迫不得已，于是在嘉靖元年（1522年）下诏，稱孝宗為皇考、慈壽皇太後為聖母，興獻王、王妃為本生父母，不稱為皇帝、皇後。
在這段時間裡，楊廷和先後四次把朱厚熜的親筆批示密封退回，堅持自己的意見，上了近三十篇奏章，朱厚熜常常憤憤不平。他身邊的親近人物因而得以批評說楊廷和放肆，失掉做臣子的禮儀。谏官史道、曹嘉于是交互劾奏楊廷和的罪過。朱厚熜雖然将二人稍作貶谪，以撫慰楊廷和，但心中已不對其尊敬如前。不久後，朝廷評定輔立新君的功績，朱厚熜封楊廷和與蔣冕、毛紀為伯爵，年祿一千石，楊廷和堅決謝絕。朱厚熜改為蔭封其家世襲錦衣衛指揮使，他又推辭不受。朱厚熜認為封賞太輕，改加為蔭封四品京官世襲，楊廷和又推辭。适逢楊廷和複職滿了四年，朱厚熜就破例加封他為太傅，他又四次辭罷。朱厚熜還特地頒發诰敕對他予以表彰，并在禮部為他賜酒宴一次，九卿都參加作陪。
朱厚熜很喜歡請僧、道設齋壇祈禱。楊廷和極力勸說，引用梁武帝、宋徽宗的事例來做論說。朱厚熜優旨采納。當時江南欠收，宦官又請求派人到那裡督辦織造。工部及給事中、禦史提出谏勸，朱厚熜不聽，催促内閣為此起草命令。楊廷和等人不接受命令，并且極力說江南百姓貧困，财富枯竭，請不要派遣宦官前去。朱厚熜這下催得更急，并告誡楊廷和不要執拗、幹擾這件事。楊廷和竭力争辯說：“我們幾個人同滿朝大臣、谏官說的話陛下不聽，卻願意聽二三個邪佞的話，陛下能跟這二三個小人一起治理祖宗打下的天下嗎？
況且陛下以為織造是曆朝的舊例，不知道洪武以來哪有這舊例，隻不過創始于成化、弘治年間罷了。憲宗、孝宗愛護人民、節約财用的好政策不少，陛下不去采用，偏偏仿效這不好的措施，這是為什麼？陛下即位的诏書，把宦官僥幸的門路堵塞得差不多沒有了，天下人正在傳誦陛下的美德，現在忽然出現此事，怎麼能向天下人取信呢？”他進而請追究拟寫聖旨的是什麼人，懷疑有人假借禦批的名義偷偷地推行他的個人主張。朱厚熜為此道歉說自己不仔細，讓他們告誡所派宦官不要放肆便好。此事最終還是沒能制止。
求退歸鄉
楊廷和曾屢次上書請求退休，至後來更加堅決。他又因為興獻王稱考與否一事與朱厚熜産生矛盾，在奏章中透露自己的不平之氣。
嘉靖三年（1524年）正月，朱厚熜聽任楊廷和離去，并責備他批評因為言語的不同歸咎于君上，不符為臣之道。不過仍然賜他加蓋玉玺的書券，照常例供給他車馬、錢糧、護衛人員，重申以前蔭封一子錦衣衛指揮使的授命。給事中、禦史紛紛請求挽留楊廷和，朱厚熜都不予答複。
楊廷和離開後，朱厚熜才開始讨論稱孝宗為“皇伯考”。此時，楊廷和的兒子、翰林修撰楊慎率領衆大臣跪在左順門外哭争此事，遭到杖責，貶往雲南。過後，大臣王邦奇誣蔑楊廷和與其次子、兵部主事楊惇，女婿、修撰金承勳，同鄉人、翰林侍讀葉桂章與原兵部尚書彭澤的弟弟彭沖相互勾結、請托，上述諸人全被抓進诏獄中，經審訊沒有實據後，才被釋放。
削職定罪
嘉靖七年（1528年），《明倫大典》修成，朱厚熜重定議禮諸臣之罪，楊廷和被定為罪魁。朱厚熜降敕稱楊廷和“為罪之魁，以定策國老自居，門生天子視朕”，将其削職為民。
嘉靖八年（1529年）六月二十一日（7月25日），楊廷和病故于新都，享年七十一歲，以平民禮下葬新都城西父親楊春墓旁。
複官治葬
明穆宗隆慶元年（1567年）六月，楊廷和得以複官，朝廷又賜祭四壇，命有司治葬，蔭封他的一個孫子為尚寶司丞。追贈太保，谥号“文忠”。
個人作品
楊廷和著有《楊文忠公三錄》、《明憲宗實錄》、《大明會典》、《楊廷和奏議》傳世。亦善書，筆法工整。清魏坤《倚晴閣雜鈔》謂：“明《昌運宮碑》，大學士李東陽撰，楊廷和書。”
主要影響鎮靜持重
楊廷和在明武宗“失德”的情況下，多次上疏規谏未果。他雖“邑邑不自得”，但仍勤于政事，忠于職守。正德年間，武宗多不在京。楊廷和入值中樞，參與機要，“鎮靜持重”，“補苴匡救”，按例赈災免租，百官也各奉法守職，使國家機器正常運轉。
安化王朱寘鐇叛亂時，楊廷和“（起）草赦诏，請擢邊将仇钺，以離賊黨”，仇钺最終計擒朱寊鐇，平息叛亂；流民劉六、劉七發動起義，他建策獻言，調兵遣将，終于鎮壓了這次起義。明末學者陳子龍指出：“武皇（明武宗）穆駿西馳，而天下晏然者，以任相得人也。”
安危定傾
迎立世宗
武宗無子，他駕崩後，張太後（孝康敬皇後）命大臣議所當立者。楊廷和舉《皇明祖訓》“兄終弟及”為據，主張立興獻王長子朱厚熜（明世宗），得到了閣臣們的贊同。太後“一如廷和請，事乃定”。使這一頗為敏感的問題，得到了順利的解決。
鏟除江彬
武宗死後，當時平虜伯江彬在京畿擁有重兵，有謀反之嫌。楊廷和與同僚蔣冕、毛紀及太監溫祥商議用張太後的命令捕殺江彬，并争取到了太監張永、魏彬、陳嚴等人的支持，最終說服了太後，成功逮捕江彬。江彬被除去後，史稱“中外相慶（朝野内外舉國歡慶）”。
革除弊政
明世宗朱厚熜未至京師時，楊廷和總攬朝政共三十七日。在此期間，楊廷和不受皇帝的掣肘，得以施展自己的抱負。他以革除武宗時弊政為己任，進行了一系列改革。
楊廷和辦事勤勉，講求效率，充分發揮了自己的才幹。史載：“其調度區畫，取辦俄頃，命中書十餘人操牍以進，石齋（楊廷和）一一口授，動中幾宣，略無舛錯”，“中外倚以為安”。正德、嘉靖之際的遺诏、登基诏都出自楊廷和之手，他的很多興利除弊的改革措施都是通過诏書的形式頒布的。
楊廷和針對武宗調邊兵入衛京師，緻使“邊卒縱橫驕悍，都人苦之”、邊防力量也大為削弱的情況，在武宗死後“傳遺命罷威武團練諸軍，各邊兵俱重赉散歸鎮”，解決了這一問題。武宗去世後，楊廷和盡廢其政，以遺诏“革皇店及軍門辦事官校悉還衛，……豹房番僧及少林僧、教坊樂人、南京快馬船，諸非常例者，一切罷遣。又以遺诏釋南京系囚，放遣四方進獻女子，停京師不急工務，歸宣府行宮金寶歸諸内庫。中外大悅”。楊廷和在所拟登極诏中，還“賜天下明年田租之半，自正德十五年以前逋賦盡免之”，以緩和階級矛盾，恢複發展農業生産。
世宗即位，楊廷和草上登極诏書。“已而诏下，正德中蠹政厘抉且盡。所裁汰錦衣諸衛、内監局旗校工役為數十四萬八千五百，減漕糧百五十三萬二千餘石，其中貴、義子、傳升、乞升一切恩悻得官者大半皆斥去”。
在裁汰冗官、冗兵的同時，楊廷和還注意撥亂反正、平反冤案。在它所拟的登極诏書中規定：“正德十四年文武官員人等，因谏上巡遊、跪門責打降級改除為民充軍者，該部具奏起取複稱，酌量升用。打死者，追贈谕祭，仍蔭子入監讀書。充軍故絕者，一體追贈谕祭，複養親屬”。而且，“廷和益欲有所發噓，引用正人，布列在位”。注意選拔人才，以推行新政。
楊廷和的改革雖然時間不長，但還是取得了明顯的效果。嘉靖初年，政府财政狀況大有好轉，階級矛盾也相對緩和，“天下翕然稱治”。以至于楊廷和去世多年後，太倉仍存有可供數年使用的積蓄。
轶事典故傀儡場
楊廷和執政時，他的一個弟弟在京中擔任公卿，另一個弟弟在地方擔任方面大員，幾個兒子都擔任要職，兒子楊慎在廷試中名列第一，人們都去道賀。楊廷和卻眉頭緊皺，非常不安，人們向他詢問原因。他說：“你們知道傀儡場嗎？剛開始時全都出來，快結束時都是些傀儡，一個家族氣數是有限的，如今都在我們這幾代人中洩盡了。人們都以為這是我們家族的榮幸，這正是我所擔憂的。”不久，他的話果然應驗了。
楊文忠對
過去，一夜分為五更，兩小時一更；古稱秋季三個月為“三秋”，即初秋七月（孟秋），中秋八月（仲秋），晚秋九月（季秋）。相傳楊廷和七歲時，一次，他父親與客人對飲到深夜，有一個客人說：“有一更矣。”一客雲：半夜矣。一客雲：五更有一半矣。出上句“一夜五更，半夜五更之半”讓客人對，可是無人對出，在一旁的楊廷和随即應對“三秋八月，中秋八月之中”，語驚四座。
急智過人
明世宗朱厚熜登基的時候，因所穿龍袍過長，使其不斷俯視。楊廷和奏道：“陛下垂衣裳而天下治（用以稱頌帝王無為而治）。”朱厚熜聽後，頗為高興。
早受賞識
楊廷和才器博大，素來受到同為四川人的名臣餘子俊的器重。餘子俊歸老的那天，隻拿着《大明律》與楊廷和告别，說：“介夫（楊廷和字）會擔任宰相，我讓他先熟悉此書，來幫助他日的謀劃決斷。”
功在社稷
楊廷和去世多年後，世宗朱厚熜問當時的大學士李時太倉裡積蓄有多少，李時回答說：“可以支付幾年。這是由于陛下初年即位诏書裁減多餘人員換來的。”朱厚熜感慨地說：“這是楊廷和的功勞，是不能抹殺的啊。”
殺人榜
楊廷和在世宗初年的改革措施，受到朝野上下的普遍稱頌。同時，也受到被他裁撤、阻斷“财路”的一些人的嫉恨。史載，“諸失職之徒銜廷和次骨”。他們散布謠言，說楊廷和：“終日想，想出一張殺人榜”，有人甚至想趁楊廷和入朝時刺殺他。但楊廷和毫不畏懼，“出入護以衛士”，在僅有的衛士的保護下，他仍然照常理事，表現了一個政治家的膽略。
史料記載
《贈太保楊文忠公廷和墓祠碑》
《贈太保谥文忠楊公廷和行狀》
《國琛集·下卷》
《今獻備遺·卷十九》
《續藏書·卷十二·内閣輔臣》
《嘉靖以來首輔傳》
《名山藏·卷七十一·嘉靖臣一》
《罪惟錄·列傳卷之十一上·經濟諸臣列傳上》
《明史·卷一百九十·列傳第七十八》
藝術形象
2005年電視劇《正德演義》：孫甯飾演楊廷和。
人際關系
人物評價
李東陽：吾于文翰，頗有一日之長，若經濟事須歸介夫。
餘子俊：介夫當相天下，為我熟此，以助他日謀斷。
彭澤：楊公先見，吾不及也。
梁儲：①天下大事，非石齋莫能濟。
②天生斯人，以了今日之事。大匠之任，不可代也。
蔣冕：忠誠而剛正，知有國家而不知有身。
費宏：首定大策，備患防微，慮無遺算，不動聲色而措天下于泰山之安。
石珤：竭股肱之力安社稷，以成維新之治。
喬宇：身任天下之重，竭盡心力，卒成中興王業。
席書：楊廷和社稷臣。
朱厚熜：楊廷和有大功，他日麒麟畫形。
顧仕隆：廷和功在社稷。
唐樞：已而武皇崩于豹房，安危俄頃，禁從兵悉屬江彬，公密與太監張永謀啟太後，請旨誅彬。先傳令散軍士，各就賞所，彬覺顧，瞻無人，遂就擒。乃定遣迎今上禮，下诏紀元，厘正國條，裁革傳乞升及濫役，月省食糧一十六萬餘。
鄭曉：康陵（朱厚照）時，劉公（劉健）鞠躬盡瘁以匡其始，楊公撥亂反正以扶其終。或去或不去，均之為大臣。
陳文燭：由翰林院庶吉士，曆官少師兼太子太師，首相兩朝，有除難定策之功焉。
薛蕙：社稷功成後，山林避寵年。遭逢誰可并，出處獨超然。反側當前日，經綸邁昔賢。殷憂興聖主，至治格皇天。兇豎同摧朽，蒼生盡解懸。廟谟随指顧，臣節見周旋。智勇千夫敵，勳勞百辟先。賞仍虛裂土，名已重淩煙。握玺慚周勃，揮金緬魯連。急流嫌盛滿，介石慕貞堅。許國心恒切，還鄉興偶牽。留侯（張良）初相漢，樂毅晚辭燕。異渥絲綸數，高風進退全。草停黃閣诏，花簇錦江船。水檻星橋側，茅堂雪嶺邊。雲霞深綠野，卉木富平泉。事業存鐘鼎，儀型照簡編。累朝瞻翊戴，四海憶陶甄。白首歸休記，青春送别筵。衣冠望行色，端不異登仙。
明穆宗時，禮部奏議稱“廷和性抱忠貞，才優經濟。相武廟于危疑，籲谟默定；翊先皇于初統，朝政一新。正始厚終，庸勳卓著。高風直節，譽望尚流。”
趙貞吉：惟皇天笃我明之祐，間出哲臣，為社稷隸。二百年間，如仁和于公（于謙）暨新都楊公，乘所遇時，力于隸事最着矣。蓋正統己巳土木北狩（土木之變），正德辛巳威武南征，隕空沉陸，變起非常。非有握補天之器，挾栘鬥之能，安敢授手其間哉，于公已表于憲皇之世，楊公之沒久矣。
項笃壽：餘聞之人雲，辛壬之交，中外多故，楊公擁戴明聖，捧日虞淵，其所厘正，功亦偉矣。升庵（楊慎）博雅為儒林宗，不愧科名。世稱關西楊氏（弘農楊氏）為着，若新都父子，不庶幾哉！
王世貞：①新都嶷然三輔，鼎承百辟風偃，雖不久而有所扼以去，然相形成，而首次遂大分。……新都、華亭，用亦有剛柔而業相，埒其最優者也。
②夫以楊文貞（楊士奇）、李文達（李賢）、商文毅（商辂）、劉文靖（劉健）、楊文忠（楊廷和）之賢于輔，而不得從（配享）。
李贽：世廟初入，據古執禮，公當其時，可謂正直不阿，卓然名世矣，是豈賂瑾賣友取容之人乎？此市井之談，愛憎之口，不待辨者。獨大禮議起，人皆是張（璁）桂（萼）而非公。餘謂公隻是未脫見聞窠臼耳，若其一念唯恐陷主于非禮，則精忠貫日可掬也。故謂公之議有所未當則可，謂公之心有一毫不忠則不可。此趙文肅（趙貞吉）所以極力為公表也。……果如或者之說，于司直為賣友，于劉瑾為阿勢，則大禮之議，委曲扶同，公自優為之矣。然公之議大禮也，可以許其忠，而未敢以許其妙。若處康陵之朝，非但人不知其妙，而亦不能信其忠。蓋大忠者不見忠，至妙者人自然不知其妙也。是以當時知公者僅僅有李文正（李東陽）、梁文康（梁儲）、費文憲（費宏）數人耳。文正必得公而後敢以去，梁、費二公亦必得公而後敢即安，則公所系何如哉！餘又怪其不能以事康陵者而事永陵（朱厚熜）也，豈其真挾定冊之功，或恃世宗仁聖，終能聽己也耶？不知之矣。
焦竑：楊石齋當武皇大漸之時，其調度區畫，取辦俄頃，命中書十餘人操牍以進，石齋一一口授，動中幾宜，略無舛錯。此真有宰相之才，雖姚崇何以過之？
楊維桢：世宗享國長久，本朝無兩，禮樂文章爛焉具舉。齋居數十年，圖逦天下于掌上，中外俨然如臨，真英主哉！始衷終則新都、永嘉（張璁）、華亭（徐階）功大矣。
何喬遠：大禮議起，楊公歎曰：“衆尤交責，吾何逃乎。義之尤我，命也；人之尤我，遇也；事之尤我，時也；吾有去而。”及被廢家居，言及受遺之際，淚未嘗不蔌蔌下也。彼亦有以自喜，迹其時虛大位，以四旬迎嗣君于千裡，枭獍在側，磨牙舕舌，楊公處之周勃、韓琦，未足專也。
支大綸：大禮之議，肇于永嘉。而席（書）、桂（萼）諸君子和之。倫序昭然，名義甚正，自無可疑。廷和上畏昭聖，下畏人言，力主濮議。諸卿佐複畏廷和之排擊，附和雷同，莫敢柢牾。其伏阙諸少年，尚氣好名，以附廷和者為守正，以附永嘉者為幹進。互相标榜，毒盈搢紳，皆當國者不善通融耳。
張岱：李文正伸于孝廟而屈于武廟，楊文忠屈于武廟而伸于世廟，未免為劉瑾、江彬讓一頭地也，然二君子宛轉委蛇，卒觀其敗。其間保護正人，調停國是，為力甚多。繞指之鐵與發硎之刃，其殺人則一。二君子始終在位，而卒誅彬誅瑾，則二君子蓋可輕去乎哉！
查繼佐：明時十二歲顯，大理卿朱奎，太常卿任道遠，兩以神童侍東宮，與介夫而三。……論禮雖少變通，顧所持近正，不為阿容。至南選張璁，似大有意，然已知璁口必不可扪，欲示畫一，而豈意帝夢不釋璁，又複有佐璁奪帝聽者，則介夫格心之學，尚缺講解。……介夫持禮極正，而猶不免初終牴牾，不一節乎？
張燧：武皇南巡，天下洶洶，幸臣竊國柄，已而崩于豹房，禁從兵悉屬江彬。楊公廷和密與太監張永謀啟太後，請旨誅彬，先傳令散軍士各就賞所，彬覺，顧瞻無人，遂就擒。噫！此何等功耶！昔韓魏公（韓琦）以空頭敕安置任守忠，談者迄今偉之。公之視此，其難不啻十倍，而公之處此，其功不當百倍于昔耶？而或者議公賣友取容。夫世廟初入，據古執禮，公當其時，可謂正直不阿、卓然名世矣，是豈賣友取容之人乎？此市井之談，愛憎之口，不待辯者。獨大禮議起，人皆是張（璁）桂（萼）而非公，不知公隻是未脫見聞窠臼耳。若其一念唯恐陷主于非禮，則精忠貫日可掬也。故謂公之議有所未當則可，謂公之心有一毫不忠則不可，此趙文肅（趙貞吉）所以極力為公表也。
王夫之：①周勃居功相漢，而緻袁盎驕主之谮；楊廷和居功受爵，而贻門生天子之譴。英主覺之于事後，而不能慎之于當時，勃與廷和自任已堅，氣焰上奪其君，有不能遽抑者在也。識卑器小，忠貞不笃，以天子為墨莊，自贻兇危而害流後世，三代以下無大臣，究其情實一鄙夫而已矣。
②先君無前定之命，嗣子無豫建之實，則如楊廷和之迎興邸，順次而無敢擇焉可也。廷和行其所無事，而世宗曰：“以門生天子待朕。”亦鞅鞅芒刺之謂矣。然廷和危而天下安。
谷應泰：若夫廷和等之伏阙呼号，甚于牽裙折檻；世宗之疾威杖戍，竟同元佑黨人。大禮未成，大獄已起，君臣交失，君子譏焉。而廷和戮及身後，楊慎谪死貶所。濮議諸臣，旋蒙賜還；興國之獄，無複金雞。
林時對：正德改元，逆瑾（劉瑾）竊柄，洛陽（劉健）、姚江（謝遷）相繼去國，惟茶陵（李東陽）獨留；猶幸引用正人王文恪（王鏊）、楊文忠、梁文康（梁儲）、楊文襄（楊一清），或參帷幄，或任戎行，雖穆滿之駿日馳，而兇璫伏法，（朱）宸濠置鐇就擒，黃扉運籌之力也。
張廷玉：武宗之季，君德日荒，嬖幸盤結左右。廷和為相，雖無能改于其德，然流賊熾而無土崩之虞，宗籓叛而無瓦解之患者，固賴廟堂有經濟之遠略也。至其誅大奸，決大策，扶危定傾，功在社稷，即周勃、韓琦殆無以過。
方東樹：楊廷和等無識，執著述有無以泥胡安定、薛文清之從祀，非也。
蔡東藩：①大學士楊廷和，身居重要，初亦與叛藩往來，至蕭淮等舉發奸謀，尚欲援宣德故事，遣使往谕，促使為變。孫燧、許逵之被害，未始非廷和緻之。
②明自太祖得國，至于武宗，蓋已更十主矣。除景帝（朱）祁钰，因變即位外，皆屬父子相傳，無兄終弟及者。惟武宗崩後，獨無子嗣，當時豈無武宗猶子，足承統緒，而必迎立世宗，惹起大禮之議，此實楊廷和等之第一誤事也。世宗既已入嗣，于孝宗固有為後之義，然以毛裡至親，改稱叔父叔母，于情亦有未安。誠使集議之初，即早定本生名号，加以徽稱，使世宗得少申敬禮，則張璁等亦無由乘間進言；乃必強詞争執，激成反對，此尤楊廷和等之第二誤事也。不甯惟是，廷和等身為大臣，既因議禮龃龆，隐忤帝意，則此後宵小進讒，政令未合，亦無自繩愆糾謬，格正君心。蓋君臣之際，已啟嫌疑，雖有正論，亦難邀信。如齋醮一事，明為無益有損之舉，而世宗惑于近言，以緻遂非拒谏，其情弊已可見矣。故世宗之剛愎自用，不無可議，而吾謂激成世宗之剛愎者，楊廷和等實主之焉。
後世紀念
新都狀元墳在四川省成都市新都區城西北，為楊春、楊廷和、楊慎等三人的家族墳墓。因楊慎為明朝四川唯一的狀元，墓地也被稱為狀元墳。
正德十五年（1515年）楊春去世後，明武宗遣禮部主事祝銮為其建墓和谕祭。嘉靖八年（1529年）楊廷和去世後，并葬于楊春墓的左側。嘉靖三十八年（1559年），楊廷和之子楊慎在雲南戍地去世，其妻黃氏迎回靈柩，葬于楊廷和墓右側，黃氏死後亦葬于此地。清代時，名仕馬能修、李海瀛、沈聯芳等均拜谒并留題詠。道光十二年（1832年），楊氏子孫楊光海修葺，并設立楊春神道碑。
1935年，楊氏子孫楊崇煥重立墓碑。“文革”期間，墓地因修水利而遭到破壞。1985年，新都縣公布其為縣文物保護單位，并于1988年重建并開放，供遊人祭瞻。
