人物生平
1973年聖伯多祿中學畢業後投考無線電視台演員訓練班，後到加拿大約克大學學習電影課程。
1974年得導演王天林賞識，任助理制片，并進一步向編導方向發展。
1976年任電視節目制片，制作了古裝劇《民間傳奇之江山美人》、民國恩仇劇《大報複》、時裝劇《家變》等。
1978年轉入佳藝電視台（CTV），制作了刑警電視連續劇《急先鋒》。後赴加拿大約克大學學習電影制片。
1982年林嶺東回港加盟新藝城電影公司，執導了首部電影《陰陽錯》，影片以近一千一百萬的成績占據了香港年度票房第四的位置。由此，林嶺東開始嶄露頭角。
1985年自編自導了由葉倩文、鄭浩南主演的愛情電影《愛神一号》，影片上映後斬獲七百萬的效益，外埠也有所回報，獲得好評。
1987年執導并參與編劇了動作劇情片《龍虎風雲》，影片描寫一名密探打入犯罪集團内部，慢慢與頭頭産生了真摯友誼，最終以友情的力量征服了強盜。影片獲第7屆香港金像獎最佳影片在内10項提名，林嶺東獲最佳導演獎；随後，林嶺東執導并監制了監獄影片《監獄風雲》，由此獲第7屆香港金像獎最佳最佳導演提名。
1989年林嶺東與其兄南燕攜手制作了愛情動作片《伴我闖天涯》，在這部電影中，黑暗勢力與醜陋人性完全被純樸甘甜的含蓄愛情所壓制，最終獲得第26屆台灣電影金馬獎最佳影片提名，林嶺東獲最佳導演提名。
1990年執導并監制了動作片《聖戰風雲》，影片以國際恐怖活動為題材，外景遠赴波蘭拍攝，全片八成對白為外語，由李修賢、彼德拉畢斯、關芝琳合演。
1993年導演了由周潤發、任達華、柏安妮主演的浪漫動作片《俠盜高飛》，林嶺東為經營影片的熱帶狂野氣氛，遠赴泰國拍攝，其中以主觀鏡頭拍攝子彈發射的特效較有震撼力。
1996年林嶺東赴美執導了由尚格·雲頓和娜塔莎·亨斯屈奇主演的描寫美國特工與俄羅斯黑幫鬥智鬥勇的驚悚動作片《硬闖100%危險》，該片在美國拿下1450萬美元的票房收入。
1997年林嶺東以心理警匪片《高度戒備》回歸香港影壇，這部影片更多的篇幅在于描寫警探劉青雲和悍匪吳鎮宇之間的心理暗戰，“鬥智”是他們較量的主要方式。影片獲得第17屆香港電影金像獎5項提名，林嶺東獲最佳導演提名。
1999年編導了《高度戒備》的姐妹作《目露兇光》，影片在恐怖片/驚悚片/警察奇案片的類型裡，講述環境壓力下人性的異化。第36屆台灣電影金馬獎最佳影片在内6項提名，第19屆香港電影金像獎4項提名，林嶺東分獲這兩個獎項的最佳導演提名。
2001年林嶺東再次赴美，為美國藝匠公司執導了科幻動作片《複制殺人魔》，該片仍由尚格·雲頓主演。影片公映後反響不錯，被多位法國影評家評為2001年十佳電影之一。
2003年林嶺東第三次與尚格·雲頓合作，拍攝了驚悚動作片《叛獄狂飙》。
2007年林嶺東與兩位老友徐克、杜琪峰合作拍攝了動作片《鐵三角》，三人負責故事的不同段落。由徐克負責影片的“開端”，林嶺東根據徐克的“開端”講述故事的“發展”，最後由杜琪峰“收尾”。影片作為觀摩影片入圍了第60屆戛納電影節競賽單元。
2014年林嶺東時隔7年，重執導筒，開機拍攝了動作片《謎城》，講的是古天樂、餘文樂這些香港仔如何在街頭迷失自我。該片于影片于2015年7月30日在中國大陸上映。
2015年9月，林嶺東開拍由吳彥祖、張靜初、郭采潔、張孝全等主演的動作電影《飛霜》。
2018年12月29日，香港導演林嶺東在家中猝死，終年63歲，死因有待驗屍後确定。
人物評價
林嶺東是香港類型電影中重要的代表人物，暴力美學曾是他的标簽。他的電影淩厲、直接，早年對于社會現實的關注和思考走得比大多數香港的類型電影更深入。（澎湃評價）
林嶺東的影片有自己獨特的累積式叙事方法，矛盾和沖突呈台階式遞進，一級更比一級高，最後将主人公逼向懸崖之巅。叙事的典範之作應該是《監獄風雲》，這部影片裡，在累積的效應下，林嶺東沉穩叙事，一步一步地構置矛盾沖突，直至營造到箭在弦上、不得不發的生死一戰。（國際在線評）
與吳宇森标榜“暴力美學”不同，林嶺東在類型片的框架裡，用放大的“現實暴力”探讨了社會問題。（新京報評）
三部“風雲”影片，林嶺東都是借助警匪片的叙事框架，值得思考的是，常見的警匪對峙，在林嶺東的影片中變成了警察面對匪徒的無能為力，或者警察與匪徒有意無意地結成“同盟”關系，不約而同地，以兩個團體的力量共同向孱弱的個體施暴。而在林嶺東構築的警察和匪徒兩個世界裡，警察比匪徒更讓人厭惡，因為匪徒還憑借“江湖道義”給人一絲溫暖，而警察憑借着合法的權力，其行為則更為驕橫、更為殘暴。（國際在線評）
林嶺東追溯好萊塢三四十年代‘黑色電影’的傳統，把它處理成一出殘酷社會現實逼迫下的人性悲劇，尤其在社會背景的表現上要比吳宇森的電影深刻和複雜。偏重男人為沖破不良社會、權利的壓迫，為尊嚴、公義及女性的愛而付出沉痛代價。（香港電影文化研究學者羅卡評）
獲獎記錄
香港電影金像獎n
2000，第19屆，香港電影金像獎最佳導演，目露兇光（提名）
1998，第17屆，香港電影金像獎最佳導演，高度戒備（提名）
1988，第7屆，香港電影金像獎最佳導演，龍虎風雲（獲獎）
1988，第7屆，香港電影金像獎最佳導演，監獄風雲（提名）
台灣電影金馬獎n
1999，第36屆，台灣電影金馬獎最佳導演，目露兇光（提名）
1989，第26屆，台灣電影金馬獎最佳導演，伴我闖天涯（提名）
