早年經曆
李玉大學畢業後應母親的願望正式成為山東一家電視台的主持人，但幾年的工作下來，她覺得應該尋找一種表達自我的方式，于是辭職來到北京，在北京做了一段時間的場外主持人之後加入東方時空的《生活空間》，做了一名紀錄片導演。
演藝經曆
1996年，執導首部紀錄片作品《姐姐》，該片是東方時空的《生活空間》裡的一期節目，該片獲1996年中國紀錄片協會獎，自此踏上導演之路。
1997年，導演的紀錄片《守望》獲得CCTV東方時空金獎。1998年紀錄片《光榮與夢想》獲中國紀錄片大賽金獎。
2000年，開始拍攝自己的第一部紀實風格的故事長片《今年夏天》，這是一部女同性戀電影，由潘怡、張淺潛主演，該片獲得第58屆威尼斯國際電影節艾爾維拉·娜塔莉獎，德國柏林國際電影節青年論壇亞洲電影特别獎，第51屆柏林國際電影節最佳亞洲影片特别獎。
2002年，編寫的電影劇本《壩上街》獲釜山電影節PPP最佳原創劇本獎暨PPP哥德堡基金獎。
2005年，執導倫理題材電影《紅顔》提名第62屆威尼斯國際電影節最佳影片金獅獎，并獲得威尼斯國際電影節國際同盟藝術電影獎。
2007年2月16日，執導的愛情電影《蘋果》上映，該片提名第57屆柏林國際電影節最佳影片金熊獎，并獲得第5屆曼谷國際電影節評審團獎，第6屆紐約翠貝卡電影節劇本榮譽獎等國際獎項。
2010年，憑借電影《觀音山》獲得第23屆東京國際電影節最佳藝術貢獻獎、西班牙巴塞羅那亞洲電影節最佳影片獎等國際獎項。
2011年，李玉在“三·一五”消費者權益日走進北京大學與學子交流。
2012年9月29日，導演的愛情電影《二次曝光》上映，該片由範冰冰、馮紹峰領銜主演。
2015年2月，參加《精品購物指南》頒獎禮獲得“最具魅力導演獎”。4月17日執導的青春愛情電影《萬物生長》上映，該片是根據作家馮唐小說改編而來。
2018年，和制片人方勵合作的喜劇犯罪電影《陽光不是劫匪》開機。
獲獎記錄
2016-03：金羊獎澳門國際電影節最佳編劇獎《萬物生長》（獲獎）
2015-10：第十一屆中美電影節中美人才交流傑出中國青年導演獎"（獲獎）
2012-12：第9屆廣州大學生電影節最受大學生歡迎的導演獎《二次曝光》（獲獎）
2011-00：西班牙巴塞羅那Casa Asia Film Festival Week（亞洲電影周）最佳影片獎《觀音山》（獲獎）
2010-10：第23屆東京國際電影節主競賽單元-東京大獎《觀音山》（提名）
2010-10：第23屆東京國際電影節最佳藝術貢獻獎《觀音山》（獲獎）
2007-07：第5屆曼谷國際電影節評審團獎《蘋果》（獲獎）
2007-04：第6屆紐約翠貝卡電影節劇本榮譽獎《蘋果》（獲獎）
2007-02：第57屆柏林國際電影節主競賽單元-金熊獎《蘋果》（提名）
2006-04：第6屆華語電影傳媒大獎最佳新導演獎《紅顔》（獲獎）
2005-09：第62屆威尼斯國際電影節國際同盟藝術電影獎《紅顔》（獲獎）
2002-02：第52屆柏林國際電影節亞洲電影促進聯盟獎-特别提及《今年夏天》（獲獎）
2001-09：第58屆威尼斯國際電影節女性題材電影獎《今年夏天》（獲獎）
社會活動
2015年10月20日，李玉擔任第六屆導演協會執行委員。
人物轶事
2010年11月4日，李玉劇組舉辦電影《觀音山》慶功宴，範冰冰經曆十年蛻變的她，終于獲得影後頭銜，讓她在慶功宴現場不禁喜極而泣，落下激動的淚水。而她為了感謝該片導演李玉，竟然當衆親吻女導演李玉，上演火辣的同性舌吻。
人物評價
從《今年夏天》、《紅顔》，到《蘋果》，從文藝範兒的《觀音山》，到懸疑類型片的轉型，李玉的每一部電影，都是一次明确的轉身。（人民網評）
小時候頑劣的李玉特立獨行，我行我素（新浪娛樂評）。李玉不是個安分的人，但是卻安分地拍電影。她平均兩年拍一部電影，不太想把自己搞得太職業化。（鳳凰娛樂評）
當中國導演的五代、六代之分漸漸模糊，李玉這一代70後導演慢慢走向主流市場，由于成長環境的不同，這代導演的傷痛“不一樣”，相對于第六代經曆過一些運動的痛，80後更自由，70後導演還受到一些傳統的東西束縛。（搜狐娛樂評）
