生平
曹沫是魯國人，憑借其勇敢和智謀效力于魯莊公。當時魯莊公喜愛力士，曹沫便因勇猛有力在魯國任職。後曹沫擔任将軍，與齊國交戰，三戰三敗。魯莊公懼怕齊國，便割讓遂邑求和。但仍以曹沫為将，而齊桓公便決定與魯莊公在柯設壇結盟。當日，齊桓公與魯莊公在壇上進行儀式，曹沫突然手持匕首挾持桓公，齊桓公左右無人敢動，管仲問曹沫：“君何求？曹沫說：齊強魯弱，而大國侵魯亦甚矣。今魯城壞即壓齊境，君其圖之。”桓公於是答應還回侵略魯國得到之地。
曹沫扔掉匕首，走下壇并面向北面，回到就群臣之中，面色不變，辭令如常。齊桓公非常憤怒，想反口不還。管仲勸說：“不可。夫貪小利以自快，棄信於諸侯，失天下之援，不如與之。”於是，齊桓公割還侵魯所得之地，曹沫三戰所失去之地，又回到魯莊公手中。曹沫以其忠誠勇氣和不爛之舌，既要回了土地，又保全了性命，可謂績效顯著。
史記記載
曹沫者，魯人也，以勇力事魯莊公。莊公好力。曹沫為魯将，與齊戰，三敗北。魯莊公懼，乃獻遂邑之地以和.猶複以為将。上引的《史記·刺客列傳·曹沫傳》。
其人考證
齊魯會盟，曹沫劫桓公事，又見于《管子》、《呂氏春秋》、《戰國策》、《鹖冠子》諸書，可見此事在戰國之世相當流行。《管子》作“曹刿”，《呂氏春秋》作“曹翙”，《戰國策》、《鹖冠子》作“曹沫”。但于魯莊公十二年，《左傳》僅記“冬，盟于柯，始及齊平也”，《谷梁傳》記“冬，公會齊侯盟于柯，曹刿之盟也，信齊侯也”，皆未明記劫桓公事。《公羊傳》明記此事，然稱“曹子”，未著其名。且《管子》、《呂氏春秋》、《公羊傳》及《史記》所記亦有與史實抵悟者，故學者頗疑其事。“刿”，音guì。按照《曹刿論戰》一文，曹刿似乎是個平民：曹刿請見，其鄉人曰：‘肉食者謀之，又何間焉？’刿曰：‘肉食者鄙，未能遠謀。在《左傳》莊公十年裡有曹刿，《左傳》的疏雲，即《史記》之曹沫。
一、唐司馬貞《史記索隐》解釋《史記·刺客列傳》“曹沫”即《左傳》、《谷梁傳》“曹刿”、《公羊傳》“曹子”說：“沫音亡葛反。《左傳》、《谷梁》并作曹刿，然則沫宜音刿，沫、刿聲相近而字異耳。此作曹沫，事約《公羊》為說，然彼無其名。直雲曹子而已。且《左傳》魯莊十年，戰于長勺，用曹刿謀敗齊，而無劫桓公之事。十三年盟于柯，《公羊》始論曹子。《谷梁》此年惟雲‘曹刿之盟，信齊侯也’，又記不具行事之時。”
二、清梁玉繩《人表考》卷三解釋《漢書·古今人表》“魯曹刿”，而列舉異名說：“曹刿始見《左》莊十、《谷梁》十三、(《魯語上》、《管子·大匡》。刿又作翺(注：《呂覽·貴信》)，又作沫(注：《戰國齊、燕策》、《史齊、魯世家》、《刺客傳》)，又作昧(注：《史魯仲連傳》索隐)，亦曰曹子(《公羊》莊十三、《齊策》)。”
三、今人楊伯峻《春秋左傳注》解釋《左傳》莊公十年“曹刿”即《史記·刺客列傳》“曹沫”說：“刿音桂。《史記·刺客列傳》：‘曹沫者，魯人也。’沫、刿音近。關于曹沫事，古代傳說不一，詳十三年‘盟于柯’《傳》、《注》。
四、日本學者泷川資言《史記會注考證》解釋《史記·刺客列傳》“曹沫”即《左傳》“曹刿”、《呂氏春秋·貴信》“曹翔”說：“張照曰：‘按沫、刿聲近而字異，猶申包胥之為芬冒勃蘇耳。’必音沫為減，反涉牽混，三傳不一其說，傳疑可也。蘇子《古史》據《左傳》問戰事，謂沫蓋知義者，安肯身為刺客，則直以沫為刿未免武斷。《呂氏春秋·貴信篇》曰：‘柯之會，莊公與曹翺皆懷劍至于壇上，莊公左搏桓公，右抽劍以自承，管仲、鮑叔進，曹霭按劍當兩陛之間，曰二君将改圖，毋或進者。桓公許之，封于汶南，乃盟而歸。’按此則以沫為刿之證，而字又小異。《韓非子》：‘曹刿匹夫之士，一怒而劫桓公萬乘之主、反魯侵地。’亦以為曹刿。梁玉繩曰：‘曹子之名，《左》、《谷》及《人表》、《管子·大匡》皆作刿，《呂覽·貴信》作翔，《齊策》、《燕策》與《史》俱作沫，蓋聲近而字異耳。《索隐》于《魯仲連傳》作昧，疑訛。”(上海古籍出版社一九八六年影印本，上冊，1550頁)[案：梁說見該氏所著《史記志疑》]
五、今人陳奇猷(《呂氏春秋校釋》解釋《呂氏春秋·貴信》“曹翔”即《左傳》莊公十年“曹刿”、《史記·刺客列傳》“曹沫”說：“案期、刿、沫三字同音通假。”(學林出版社一九八四年，第三冊，1308頁)
後世評價
太史公曰；“世言荊轲，其稱太子丹之命，‘天雨粟，馬生角’也，太過。又言荊轲傷秦王，皆非也。始公孫季功、董生與夏無且遊，具知其事，為餘道之如是。自曹沫至荊轲五人，此其義或成或不成，然其立意較然，不欺其志，名垂後世，豈妄也哉！索隐述贊：“曹沫盟柯，返魯侵地。專諸進炙，定吳篡位。彰弟哭市，報主塗廁。刎頸申冤，操袖行事。暴秦奪魄，懦夫增氣。”
曹沫本是魯國将軍，曾三敗于齊軍。若說客觀原因，固然齊軍勢大，但他作為将軍，無論如何難辭其咎。若三敗而後再勝，可稱英雄，三敗而戰死，可為烈士。但他既未勝，又沒死，還居然想出了一個多少有點卑鄙的法子來給自己雪恥。其人貪生又好名，實在不算什麼英雄豪傑。其時齊國大兵壓境，魯莊公問計于臣下，施伯和曹刿都覺得時勢不利交戰，建議莊公以和為貴，莊公也表示同意了。雖是城下之盟，但能保存實力，國家無傷，也算敗中上策了。但結盟時曹沫卻突然跳了出來，拉住齊桓公的衣裳，握住腰中的寶劍，威脅着要桓公答應歸還魯國戰敗後失去的土地。據說當時的他怒目圓睜，大義凜然，似乎頗有些和齊桓公同死的英雄氣概，但我想其實他心裡明白這是沒有什麼危險的。
齊桓公一國之君，千乘之主，斷不會和他一個小人物同歸于盡，或者根本也不屑與和他動手，所以多半會答應他的要求。而且齊桓公胸懷大志，正欲霸天下，号令中國，想必也不會因此小事反悔而失信于諸侯。所以這一着看似危險，其實是很有把握的。他這一下固然揚名天下，也雪了恥辱，但其實卻是殃國之舉。萬一齊桓公不能忍一時之辱，暴怒之下，大軍重來，曹莊公如其奈何？當時情勢本就是齊強魯弱，齊軍為雪君辱，名正言順，将士憤怒用命，其勢必不可擋，魯國就算不亡也定是元氣大傷了。所以曹沫此舉實在冒失的很，司馬遷似乎也不必為他列傳揚名。後來的毛遂和蔺相如都曾做過類似的事，但時不同，勢不同，事不同，當不可與之同日而語。以己私利置國家于險地，行卑鄙事而留盛譽，古來欺世盜名者，當以此人為最。
當時魯莊公欲往齊結盟，問群臣誰能從者，曹沫請随行，莊公不計較他前敗之辱，毅然答應帶他前往，最後果然成事，據此看來，莊公應該還算是個賢明的君主。
