概述
智庫又稱智囊團，是一個對政治、商業或軍事等政策進行調查、分析及研究的機構，通常獨立于政府或政黨，不少與軍事、實驗室、商業機構或大學等有連系，部分以“研究所”作為名稱。
按照世界上最著名的智庫——蘭德公司的創始人弗蘭克·科爾博莫的定義，智庫就是一個“思想工廠”，一個沒有學生的大學，一個有着明确目标和堅定追求，卻同時無拘無束、異想天開的“頭腦風暴”中心，一個敢于超越一切現有智慧、敢于挑戰和蔑視現有權威的“戰略思想中心”。
智庫是一種規模不等的實體，它既可以由一兩個人組成，也可以擁有幾百位員工和研究人員。這些智庫中，有的預算僅有一兩千元，有的預算高達幾百萬美元。
産生由來
20世紀70年代之後，世界各國智庫的發展确如雨後春筍。有人估計，全球目前共有3000多家智庫，發展中國家的智庫數量在80年代之後發展尤其迅速。盡管難以測量，但這些智庫對于推進全球化、推進世界範圍内的市場化、增強民衆和政府的環保意識、推進各國公民社會建設，發揮了重大作用。全球數千家智庫，幾乎全部是民間性的，且絕大部分是非營利性的。
主要職能
主要包括：提出思想、教育公衆和彙集人才。
智庫首先通過研究和分析形成新的政策主張，再通過出版書刊、舉辦各類交流活動、利用媒體宣傳等方式，力圖使這些主張獲得公衆支持和決策者的青睐。
智庫十分重視研究人員的培養，智庫成員出入政界已成為美國政治的一大特色，一方面智庫将精英輸送到政府機構任職，由研究者變為決策參與者；另一方面也為在政府換屆中的下台官員提供容身之所。
智庫在西方發達國家，每逢重大政策的決斷，一般是智庫先提建議，然後媒體讨論、國會聽證，最後政府選擇采納。
運營機制
嚴格意義上的智庫是獨立于政府機構的民間組織。它不是大學研究所，不是商業咨詢公司，不是策劃人，不是遊說公司，也不是智囊高參的官方研究機構。
雖然不少智庫都依托于大學，但它與普通大學研究所的最大區别在于：
它開展研究的目的不僅在于探讨自然與社會發展的規律，更重要的是将之轉化成可操作的政府或企業決策。
智庫與商業咨詢公司的差别在于，商業策略研究隻占它業務的很小部分，而且智庫的策略咨詢相當宏觀，它體現的是大時代大數據金融背景下全行業的嬗變與利益格局的重新劃分。
智庫不是“點子大王”式的策劃人，它不擔負将某個人或某種産品脫胎換骨的責任，它需要做的是比較各種決策的可能利弊，提供操作方案以備選。
相對于官方智囊的依附地位，智庫的身份可謂相當獨立，他們可以相當自由地發表言論。但所謂屁股決定腦袋，雖然大多數智庫都宣稱中立、客觀與無黨派，他們還是有着難以規避的一緻立場、傾向與趣味。如美國智庫布魯金斯學會，就是著名的民主黨大本營，其貢獻了奧巴馬政府内的20多名高層官員，奧巴馬政府操作的國際貨币體系改革方案，就由布魯金斯學會直接送交；傳統基金會因恪守傳統價值與自由資本主義傳統，則一向被認為是美國共和黨的大本營。
研究功能
智庫扮演的角色主要有五種：
政策研究者
這類智庫和政府擁有良好關系，研究紮實，也有極佳的公關能力，在政府中有人脈關系，也比較能抓住政府的需求，協助政府作政策建議。
政黨代言人
這些智庫具有比較清楚的意識形态，如偏左或偏右派，智庫也多由一些資深黨領導人所組成。
政府代理人
雖然表面上功能像是非政府組織，但實際上是受到政府支持，主要工作即在為政策背書。
學者型
這些智庫多半世界知名，具有主導議題及提議的能力。
行動者
這類智庫不僅作分析評論工作，還是政策倡導者。
