人物生平組織起義
方臘世代居住在睦州青溪縣堰村，依靠旁門左道來迷惑民衆。唐代永徽年間，睦州女子陳碩真起兵造反，自稱文佳皇帝，所以睦州相傳有天子基和萬年樓，方臘因此更加自信。縣境裡的梓桐、幫源幾個峒都坐落在山谷幽深地勢險要之處，且當地物産豐富，漆樹、楮樹、杉木等資源豐富，富商巨賈很多往來其間經商。
方臘有一座漆園，造作局的官員常來強取木材，方臘雖心生怨恨卻不敢發作。當時蘇州一帶因宋徽宗的寵臣朱勔搜求花石，百姓怨聲載道。方臘趁百姓不滿之機，暗中把貧困失業的人組織起來。
宣和二年（1120年）十月，方臘率衆起義，自稱聖公，建元永樂，設置官吏将帥，以頭巾區别等級，從紅巾往上分六等。軍隊沒有弓箭、盔甲，隻以鬼神那些隐秘難測的事互相煽動，燒房舍，掠奪金帛子女，誘逼良民加入軍隊。人們安于太平，不識兵革，聽到金鼓聲就束手聽命，不到十天就有數萬人參加起義，在息坑打敗并殺死宋将蔡遵。
震動東南
宣和二年（1120年）十一月攻占青溪，十二月攻占睦、歙二州。南面攻克衢州，殺死郡守彭汝方；北面橫掃新城、桐廬、富陽各縣，進逼杭州。杭州郡守棄城逃走，義軍占領杭州，殺制置使陳建、廉訪使趙約，放火燒城六天，死者不計其數。凡是被抓住的官吏，都要被割肉斷肢，取其肺腸，或者熬成膏油，亂箭穿身，用各種辦法折磨他們，讨還血債。
前線告急，情報傳回京師，宰相王黼為了粉飾太平，故意隐匿不報，義軍力量得以日益發展壯大。蘭溪靈山的朱言、吳邦，剡縣的仇道人，仙居的呂師囊，方岩山的陳十四，蘇州的石生，歸安的陸行兒都率衆響應起義，東南震動。吓得地方官吏聽聞方臘軍至，紛紛棄城而逃。
失敗被殺
發運使陳亨伯請求朝廷調禁兵及鼎、澧兩州的槍牌手兼程趕往鎮壓，防止義軍勢力擴大。宋徽宗這才知道前線戰局不利，十分驚慌，趕緊派童貫、譚稹為宣撫制置使，率禁軍及秦、晉二地蕃、漢兵共十五萬前往東南，并命童貫拟寫诏書廢除為搜集奇花異石而剝削百姓的應奉局。
宣和三年（1121年）正月，方臘部将方七佛率六萬人攻打秀州，統軍王子武據城固守。不久，宋軍到來，合兵一處攻打義軍，殺義軍九千人，築起五座高台，義軍退守杭州。二月，童貫、譚稹的前鋒到達清河堰，宋軍水陸并進，方臘又放火燒官舍、府庫、民宅，并趁夜逃離杭州。宋将劉延慶、王禀、王渙、楊惟忠、辛興忠相繼率兵趕來，收複了所有被義軍占領的城池。四月，方臘及妻子邵氏、兒子方毫、宰相方肥等五十二人在梓桐峒的石澗中被俘，義軍七萬人被殺。方臘被擒後，被押解京師，于八月二十四日被處決。
主要影響
方臘領導的起義是北宋末年規模最大的一次起義，他統率數十萬起義軍，攻占了兩浙地區的六州及附近數十個縣，從宣和二年（1120年）十月到宣和三年（1121年）八月，方臘起義前後将近一年時間，時間雖不長，但也不算短。起義鎮壓了一批貪官污吏和地主土豪，從而沉重地打擊了宋朝地主階級在東南地區的黑暗統治。雖未能從根本上動搖北宋王朝的統治，但卻嚴重削弱了北宋的國力，加速了它的滅亡。
曆史評價
《宋史》：臘之起，破六州五十二縣，戕平民二百萬，所掠婦女自賊峒逃出，倮而缢于林中者，由湯岩、椔嶺八十五裡間，九村山谷相望。
法學家謝覺哉：①方臘不僅是農民領袖，且是民族英雄。
②方臘政治見解高明，起義計劃遠大周到，且是極好的宣傳者、組織者。許多話到現在還适用。
③方臘是起義，宋江等是胡鬧，所謂“要做官，殺人放火受招安”者也。當方臘起義睦州（今浙江建德），東南震動，亳州知州侯蒙請招撫宋江使助攻方臘，海州知州張叔夜設計擒獲宋江軍副首領，江等全部投降。方臘布告天下，反對趙家剝民媚外政策，不可招安者也。宋江雖然也反對貪污，但仍尊重趙家天子，以暴行為釣餌，等候招安者也。可惜方臘沒有像《水浒》一樣的傳，也不許有這樣的傳。
中國近代演義小說作家蔡東藩：方臘、宋江，雖皆亡命之徒，而非貪官污吏之有以激之，則必不能為叛逆之舉。就令潛圖不軌，而附和無人，亦甯能孑身起事？蓋自來盜賊蜂起，未有不從官吏所緻，苛征橫斂，民不聊生，則往往铤而走險，嘯聚成群，大則揭竿，小則越貨，方臘、宋江，其已事也。
浙江省淳安縣革命委員會報道組：方臘是我國北宋末年農民起義的著名領袖之一，在中國農民革命運動史上占有重要地位。他高舉農民革命的旗幟，猛烈地沖擊了反動的封建等級制度和封建宗法制度，以及它們的反動思想基礎——孔孟之道，鬥争鋒芒直指封建地主階級的總代表趙宋皇帝，沉重地打擊了北宋王朝的封建統治。與《水浒》中的投降派宋江相對立，方臘是一個“不‘替天行道’的強盜”，是立場堅定的革命派。由于方臘執行了一條正确的農民革命路線，堅持革命，堅持鬥争，深受當時以及後來的廣大農民群衆的擁護和愛戴；而曆代反動統治階級則對他恨之入骨。
中國社會科學院曆史研究所研究員吳泰：方臘是個傑出的農民起義領袖，這是毫無疑問的。
《合肥晚報》：提起方臘，人們都會想《水浒傳》中那個“造反者”，他的出現似乎隻是為了證明宋江等人的善戰和忠心。但其實，出身貧苦的我省歙縣人方臘是個不折不扣的“帥才”，他是腐敗的宋朝的一劑猛藥，在他的帶領下，起義軍共打下了六州五十二縣，威震東南半壁，其人其事完全可以比拼“梁山幫”。
《新華日報》：①方臘從起事到覆滅，前後不足一年時間，所到之處，燒殺劫掠，造成6州52縣糜爛，二百萬生靈塗炭，破壞性不可估量。
②方臘，這個影響中國曆史的重要人物，千秋功罪，長留後人評說！
人際關系
妻子：邵氏
兒子：方亳，方臘次子。
史料索引
《續資治通鑒長編》
《通鑒長編紀事本末》
《宋史·卷四百六十八·列傳第二百二十七》
後世紀念方臘洞
方臘洞，位于浙江省淳安縣葉家鄉洞源裡村西南2.5公裡。原名幫源洞，是北宋末年農民起義領袖方臘失敗後避難之所。為了紀念方臘起義，當地群衆将幫源洞改名為“方臘洞”。洞口為倒梯形，垂直于山坡，洞高1.89米，上寬1.45米，下寬1.11米，洞通進深（除去底部二室）22.16米，平均高度3米左右，平均寬度為0.70米，從洞口至内9米處最狹，僅0.36米；至13.60米處，高4米，寬1.30米，能容一人自由進出，至22.10米處，分為兩岔，往下垂直3米為第二室，室長1.80米，寬0.90米；往南向下垂直0.8米為第三室，長3.40米，寬2.30米，可容十餘人坐卧其中。離洞口20米處豎有“方臘洞”一碑，是郭沫若于1964年題寫。
1963年3月，浙江省人民委員會公布方臘洞為省重點方物保護單位。1981年4月，浙江省人民政府重新公布為省級文物保護單位。
起義刻石
1988年3月，浙江省杭州市淳安縣文昌鎮王家源村出土了方臘起義刻石，這是一塊天然鵝卵石，重17.75公斤，呈不規整的橢圓體，長39厘米，四面略作長方形，寬度分别為16、12、11、16厘米。四面皆陰刻楷書銘文，共11行，内容連貫。記載了關于方臘起義的時間、地點以及義軍攻打趙宋王朝州、縣的路線。
遺址正位碑
2019年11月30日，方臘起義遺址正位碑揭碑暨《方臘是淳安人詳考》出版儀式在浙江省淳安縣威坪鎮長嶺村舉行。
