生平
弘忍，生于隋仁壽元年(601年)。
弘忍七歲時，被尊為禅宗四祖的道信所遇見，道信歎曰：“此非凡童也…….....苟預法流，二十年後，必大作佛事”。于是就派人跟随他回家，征求他家長的意見，能否讓他出家作為道信的弟子。他的家長欣然同意，并說：“禅師佛法大龍，光被遠迩。缁門俊秀，歸者如雲。豈伊小駭，那堪擊訓鳚若重虛受，因無留吝”。這樣，弘忍就被帶到了道信主持的雙峰山（又名破頭山）道場。
年十三，弘忍正式披剃為沙彌。他生性勤勉，白天勞動，晚間習禅。在三十多年中，道信常以禅門輔測試之，而他則能夠“聞言察理，解事忘情”。
永徽三年(651年)道信把法傳衣給他。道信死後，弘忍繼任雙峰山法席，領衆修行。其後，參學的人日見增多，他于雙峰山東馮茂山另建道場，取名東山寺，安單接衆。由是其禅法，被稱為東山法門。後世稱他為禅宗五祖。
鹹亨三年（672），弘忍為覓法嗣，乃命門人各呈一偈，表明自己的悟境。其時上座神秀呈偈曰：“身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃”。惠能聽說之後，亦作偈曰：“菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃”。弘忍将兩偈比較，認為惠能的悟境高于神秀，夜裡為惠能宣講《金剛經》大意，至“應無所住而生其心”處，惠能大悟，遂将衣法密傳給惠能，命他連夜南歸。（弟子有法如、神秀等，皆傳化一方，有“十大弟子”之說，後傳法于六祖惠能。）
唐高宗上元元年（公元674年），弘忍逝世，終年七十四歲。唐代宗谥号大滿禅師。
着述
弘忍得法于道信之後，先後住雙峰山和東山寺兩地數十年，足不下山，唐高宗曾兩次遣使請他到京城，都被他婉拒。高宗仰其德，慕其名，乃送衣、藥到山供養。
弘忍的禅學繼承道信的思想而來，主要有二依：一依《楞伽經》以心法為宗；二依《文殊師利般若經》的一行三昧。《宗鏡錄》卷九十七謂弘忍常說：“欲知心要，心是十二部之根本…….....諸佛隻楚以心傳心，達者印可，更無别法”。由此可見弘忍的禅對心是十分重視的。據傳弘忍有《修心要論》之作行世，但在曆史上《楞枷師資記》的作者淨覺不同意。他認為那是别人的僞托，因為弘忍是“不出文記”的。但是淨覺又說他“口說玄理，默授與人”。
這本書很可能是他說的“玄理”，聽法的弟子記錄，整理成書之後，取名《修心要論》。不過這也隻是推測而已。弘忍注重的心，所說的雜染心，而是真心，或稱為清淨之心。此心本來清淨圓明，隻因煩惱所攢，不能顯露。習禅的目的，就是要斷除煩惱，體證自己的真心，即平常所說的“明心見性”。
中國的禅學，自達摩以來，以《楞伽》印心。至四祖道信，又增加了一行三昧的修持方法。弘忍是道信的弟子，他繼承了老師的禅學傳統，但他又增加了以《金剛經》印心的新内容。這反映禅學在不斷地發展。
在生活作風上，弘忍也有創新。在他以前，禅者都是零星散居，一衣一缽、修頭陀行，随遇而安。到了道信、弘忍時代，禅者的生活為之一變，禅徒集中生活，自行勞動，寓禅于生活之中，把搬柴運水，都當作佛事。又主張禅者應以山居為主，遠離嚣塵。這種生活的變化，在中國佛教史上影響深遠。後來的馬祖道一和百丈懷海，創叢林，立清規，道場選址在深山老林，稱道場為“叢林”提倡農禅并重，主張一日不作，一日不食，這都是受了道信、弘忍禅風的影響。
弟子
中國的禅宗在弘忍時代，進入了一個大發展階段，學禅的人越來越多。所以弘忍的門徒數以萬計，但是能夠弘法的人并不多。《楞伽師資記》和《曆代法寶記》說有十一人，《傳燈錄》作十三人。圭峰宗密《圓覺經大疏鈔》卷三作十人，又說十三人。各說不同，甚難統一。
綜合不同的說法，共約二十五人。弘忍臨死之前也說到他弟字中能夠弘法的人不多。他對玄蹄說；“吾一生教人無數；好者并亡，後傳吾道者，隻可十耳”。這十個人，據說就是神秀、智洗、劉主簿、惠藏、玄約、老安、法如、惠能、智德和義方。而在此十人中，最突出和影響最大的是神秀與惠能。此二人雖然是同一師承；但所傳禅法則不盡相同。惠能在南方。其禅法宗《般若》為頓門，神秀在北方，其禅法宗《楞伽》為漸門，世稱南能北秀或南頓北漸。
後來南禅北移，其方法更為簡便，使神秀在北方的神法逐漸失勢，南禅進而形成一統的天下。無論是南禅還是北禅，都是出自弘忍門下發展起來的。由此可見弘忍在中國禅宗史上占有多麼重要的地位。
傳位六祖
弘忍禅師得法之後，不久開法于黃梅馮茂山，又稱東山，手下有十位得意的弟子，包括神秀、惠能、智诜、老安、法如等，其中，又以惠能最為出色。據《楞伽師資記》記載，弘忍禅師入寂于唐高宗鹹亨五年（674）二月，春秋七十四。入滅前，他将祖衣傳付給六祖惠能大師。
悟道
五祖弘忍大師，俗姓周，蕲州黃梅人。
栽松道人曾經問道于四祖道信（四祖當時正駐錫于破頭山）：“法道可得聞乎（您宣揚的禅法，我能夠聽聞嗎）？”四祖回答說：“汝已老，脫（倘或）有聞，其能廣化邪？倘若再來，吾尚可遲（等待）汝。”栽松道人聽了，當即離開了四祖，來到河邊，正好碰見有一位少女正蹲在那裡洗衣服，于是上前問訊道：“寄宿得否？”少女回答說：“我有父兄，可往求之。”栽松道人說：“諾我，即敢行（隻有你同意了，我才敢前往）。”少女聽了，點了點頭，于是栽松道人轉身策杖走開了。
原來，這位少女姓周，是周家的四女兒，尚未婚嫁。奇怪的是，自從那次洗衣回家不久，少女便懷孕了。在那個時代，少女未婚懷孕是一件傷風敗俗的可恥事情。因此少女的父母對她極為厭惡，并把她趕出家門。這樣一來，少女便沒有了歸宿，生活無依無靠，隻好過着流浪的生活。
她白天在村子裡給人當傭人，紡線織布，晚上則随便找一家店鋪的屋檐底下過一宿。這樣過了幾個月，她終于生下了那個不明不白的孩子。她自己也覺得非常穢氣，不吉祥，于是便偷偷地把孩子扔進了一條髒水溝裡。第二天，她去看的時候，大吃一驚，發現小孩卻正向水溝的上遊漂浮，而且小身子鮮嫩明好，底氣好像很足，于是又情不自禁地把他抱在懷裡。
她暗下決心，不管今後受多大的屈辱，一定要把這個孩子撫養成人。就這樣，她帶着孩子，沿村行乞，日複一日，年複一年，村裡的人都稱這孩子為“無姓兒”。
轉眼間這孩子便長到了七歲。有一天，周氏帶着孩子乞讨，在路上遇見了一位出家人。這位出家人就是四祖道信禅師。四祖仔細地端詳了一下這個孩子。發現這孩子骨相奇特，感歎道：“這不是個平常的孩子。細看，三十二大丈夫相中，隻缺七種，雖然他的相貌不及佛圓滿，但是如果他出家修道，二十年後，他必定會大作佛事，能夠繼承佛法慧命，堪當衆生的依處。”
于是便問小孩：“子何姓？”
小孩道：“姓即有，不是常姓（我有姓，但不是普通的姓）。”
四祖問：“是何姓（既不是普通的姓，到底是什麼姓）？”
小孩道：“是佛性。”
四祖又問：“汝無姓邪（你難道沒有姓嗎）？”
小孩道：“性空，故無（姓氏隻不過是一個因緣假名，其性本空，所以說無姓）。”
專理佛法
四祖聽了，暗自高興，知道這孩子是個法器，于是命侍者來到孩子的母親身邊，請求她答應讓這個孩子出家。孩子的母親想起這孩子的身世以及發生在他上的許多奇奇怪怪的事情，知道這一切都是宿世的因緣，于是痛快地答應了四祖的請求，把孩子舍給四祖作弟子。四祖遂給他起了法号“弘忍”。
弘忍禅師出家後，便住在雙峰山，奉事四祖。弘忍禅師性格内向，少言寡語，寬忍柔和。同學經常欺負他，他也不争辯，泰然處之。《楞伽師資記》中講，他“住度弘愍，懷抱貞純。緘口于是非之場，融心于色空之境。役力以申供養，法侶資其足焉。調心唯務渾儀，師獨明其觀照。
四儀（行住坐卧）皆是道場，三業（身口意）鹹為佛事。蓋靜亂之無二，乃語默之恒一。”意思是說他心量寬宏，慈悲仁愍，純潔無暇，不談人是非，在日常生活中，心心在道，行住坐卧，起心動念，無時無處不處在覺照當中，而且經常幹苦活重活兒，甘為大衆服務。《傳法寶記》說他“晝則混迹驅使，夜則坐攝至曉，未嘗懈倦，精至累年”，白天混迹于大衆中，幹各種雜活兒，晚上則攝心打坐，通宵達旦，精進修行，經年累月，不曾懈怠。
弘忍禅師的人品、精進和悟性，使他漸漸地成為同道們的學習楷模。道信禅師尚在人世的時候，就有很多人從四面八方慕名而來，親近弘忍禅師，所謂“四方請益”，“月逾千計”。這一點令四祖非常高興。于是，四祖經常給他開示頓悟之旨，不斷地随機鉗錘，使他的道行很快地進入了爐火純青的境界。
終于有一天，因緣成熟了，四祖把他的法衣傳付了弘忍禅師。弘忍禅師也就成了中土禅宗的五祖。付法的時候，四祖說了一首偈語：
“華種有生性，因地華生生。
大緣與性合，當生生不生。”
同時，還把自己的弟子全都托付給弘忍禅師。
聖迹
五祖寺始建于唐永微五年（公元654年），唐鹹亨三年（672年）建成，由禅宗五祖大滿禅師弘忍創建。五祖寺位于湖北省黃梅縣東12公裡的東山，當時稱東山寺，後世改稱五祖寺。東山，又名馮茂山，海拔八百米，氣候宜人，宏偉輝煌的廟宇建築群就座在山峰之中。是佛教禅宗五祖弘忍大師說法道場，也是六祖惠能大師得衣之地。它既在中國佛教史上占有極其重要的位置，又是著名的旅遊勝地。
而且在國際上，特别是日本、印度等東南亞國家享有盛譽。寺廟自唐到清十分興旺，唐宋尤盛，有殿堂樓閣一千多間，僧侶一千多人，先後還出了一百多名高僧。自建寺以來，每年朝山的香客數以萬計，不少的文人騷客前來遊覽，并留下許多贊美的詩句。唐代宗賜封弘忍大師為[大滿禅師]，南唐加封為廣化禅師。唐宣宗改賜寺為[真慧禅師]，宋黃宗禦書[天下祖庭]，宋微宗禦書[天下禅林]，元文宗賜弘忍大師法号為[妙圓普覺禅師]，并改賜寺額為[東山五祖寺]，簡稱五祖寺，此名一直沿用至今。
五祖寺建于山腰，亭閣樓台、殿宇僧舍皆為綠樹翠竹所遮掩，彼此有重門相通，小路相連，是典型的廊院式布局，極富園林情趣，有“曲徑通幽處，禅房花木深”的意境。山門内的中軸線上，依次建有天王殿、大雄寶殿、麻城殿、真身殿。真身殿後是通天門，門外有石徑直通東山主峰白蓮峰。麻城殿左右建有聖母殿、觀音殿。
麻城殿即毗盧殿，據說它當初是麻城縣善男信女出錢出力修建的。古代交通不便，麻城縣又地處大别山區，但他們穿山越嶺，将本地生産的磚瓦，一塊塊、一片片地背到200馀公裡外的東山。此情此景感動了黃梅縣人，便将此殿稱為麻城殿，以資紀念。
真身殿是弘忍圓寂後停放其真身的地方，故稱真身殿。現在，真身早已不存，裡面隻供奉着弘忍的塑像。真身殿是全寺的主體建築，畫棟雕梁，飛檐翹角，十分雄偉。善男信女至此，無不頂禮膜拜，以緬懷先賢。
東冊風景優美，古迹衆多。從一天門至白蓮峰，長達3公裡，遊人不僅能感受到“鳥鳴雲間樹，泉流澗底灘”的清幽意境，而且能欣賞到釋迦多寶如來佛塔、十方佛塔、飛虹橋、大滿禅師塔、講經台、授法洞、舍身崖、棋盤石、蓮花洞、白蓮池等著名景名。其中，釋迦多寶如來佛塔、講經台和白蓮池都與弘忍有關，分别傳為他死後的埋骨處、生前的講授佛法處和手植白蓮處。這些古迹，更是遠近聞名，務須駐足觀賞，千萬不要錯過。
由五祖寺折回黃梅後，還可一遊四祖寺。四祖寺與五祖寺齊名，是五祖之師四祖道信的講經說法處。
2006年05月25日，五祖寺作為唐至清時期古建築，被國務院批準列入第六批全國重點文物保護單位名單。
