人物生平求學時期
清道光八年（1828年）深秋，容闳出生在廣東香山縣一戶貧困農家。此時，原屬香山縣的小島澳門已被葡萄牙殖民者占租近三百年。
從康熙朝後期直到鴉片戰争前，清朝一直實行禁教政策。但是，西方傳教士一直沒有停止悄悄在中國沿海傳教的活動，并為貧窮人家興辦一些醫院和學校，以吸引人入教。葡占澳門，自然成為傳教的大本營。
道光十五年（1835年），七歲的容闳跟随父親前往澳門，并入讀當時仍附設于倫敦婦女會女校之馬禮遜紀念學校（MorrisonSchool），由獨立宣教士郭士立（原屬荷蘭傳道會）之夫人負責教導。道光十九年（1839年）中英交惡，郭夫人因此離開澳門，但容闳仍于馬禮遜紀念學校就讀。同年美國教育家勃朗（Rev.Samuel Robbins Brown）牧師抵達澳門，馬禮遜紀念學校正式獨立。道光二十二年（1842年），由于香港被割讓給英國，故馬禮遜紀念學校遷往香港，容闳亦随之遷往香港繼續學業。
道光二十六年（1846年）底，勃朗校長夫婦因病準備返美，臨行前表示願意帶三五名學生一同赴美留學。道光二十七年（1847年1月）初，勃朗牧師返回美國，離開時帶同容闳、黃寬及黃勝三人前往美國留學。4月12日，到達紐約，于麻省之孟松預備學校（Monson Academy）就讀。
容闳一八五○年考進耶魯大學，成為中國第一個美國留學生。他在學校品學兼優，為了解決經費問題，容闳為同學們辦過夥食，後來，他又獲得耶魯大學兄弟會圖書管理員的職位，得以半工半讀完成四年學業。
鹹豐四年（1854年），容闳以優異的成績從耶魯大學畢業，獲文學士畢業，其後返回中國，曾在廣州美國公使館、香港高等審判廳、上海海關等處任職，後為上海寶順洋行經營絲茶生意。
投身洋務
容闳最先把中國近代化的希望寄托在太平天國運動上，鹹豐十年（1860年），出于對太平天國的同情，冒險前往天京（今江蘇南京）考察。向洪仁玕提出組織良好軍隊、設立武備學校及海軍學校、建立有效能的政府、頒定教育制度等建議七條并表示如被采納，願為太平天國效力。洪仁玕贊成其建議，但礙于形勢，無法實行。但“未敢信其必成”，對洪秀全授予一枚四等爵位的官印堅辭不受。
同治二年（1863年），到安慶谒見曾國藩。同治三年冬，受曾國藩委派，為籌建江南制造局赴美采購機器，次年回國。所購100多種機器，成為第一個洋務企業——江南制造總局的主要設備。曾國藩遂保舉容闳以五品候補同知銜，任江蘇巡撫丁日昌的譯員。容闳先後翻譯了《地文學》、《契約論》等書。同治五年，曾國藩采納容闳建議，在江南制造總局内設立兵工學校，培養機械工程技術人員。同治七年，容闳上書江蘇巡撫丁日昌，轉呈軍機大臣兼總署大臣文祥，提出四條建議。同治九年，容闳又向曾國藩提議派學生官費赴美留學。曾國藩與李鴻章商議後奏報清廷獲準，陳蘭彬、容闳分任幼童出洋肄業局正、副委員。容闳在滬、粵、港共招生120名，從同治十年至十三年4年間，每年派出30名赴美留學。
1875年（光緒元年），容闳并任出使美國、西班牙、秘魯三國副大臣，直至1881年清政府撤回留學生為止。
參與維新
由于對洋務派失望，光緒七年至光緒二十年（1882-1894）又僑居美國。光緒二十四年（1894年）7月，中日甲午戰争爆發，身在美國的容闳一直坐卧不安，焦灼地關心戰事，為祖國命運擔憂。他通過關系給湖廣總督張之洞寫信表示願回國效力。張之洞馬上複電，要容闳回國商議。從1896—1898年間，容闳通過各種渠道向清政府提出種種興國方案，其中最重要的是提出設立國家銀行、修築全國鐵路兩大建議，但最後卻因官場腐敗内鬥被朝廷否決。光緒二十四年（1898年）6月中旬，光緒皇帝正式頒發“明定國是”诏書，百日維新正式開始。9月21日，維新失敗。容闳冒險潛逃出京，避居上海租界。
走向革命
光緒二十六年（1900年），唐才常的自立會在上海改稱“中國國會”，被推為會長，并負責起草英文對外宣言。光緒二十七年（1901年）9月，一些革命黨人在香港開始策劃奪取廣州的起義，決定事成後推舉容闳為政府大總統，但容闳認為應當推舉孫中山為大總統。雖然革命派的幾次起義全都失敗，但容闳在美仍積極活動，聯絡了美國軍事專家荷馬李（Homer Lea）和财政界重要人物布思（Charles Beach Bothe），計劃籌款，訓練武裝力量，支援中國革命。此後，容闳一直努力此事。旅居新加坡的孫中山，與容闳通信頻繁。
宣統二年（1910年），邀孫中山赴美會談，表示支持革命。
宣統三年（1911年）10月10日，辛亥革命爆發，武昌起義成功。12月19日至29日，容闳連續寫三封信給革命黨人謝缵泰，熱烈歡呼推翻帝制的偉大勝利。同時詳述了自己對革命發展的觀點。
民國元年（1912年）1月1日，孫中山在南京就任臨時政府大總統，緻函祝賀孫中山就任中華民國臨時大總統。孫中山第二天便親筆寫信給容闳，誠邀他歸國擔任要職，并寄去一張自身近照。4月21日上午，容闳病情繼續惡化，搶救無效，逝世于美國康州哈特福德城沙京街寓所，終年84歲。
個人作品
《西學東漸記》，原版系英文，書名為My Life in China and America。書中記錄了清末官派幼童留學美國的始末，也回憶了作者坐言起行，心懷天下，勞碌奔波，實踐教育救國，投身維新改良運動的傳奇經曆。從《西學東漸記》附錄和傳記資料中，人們更可以看到為祖國鞠躬盡瘁的容闳，晚年如何從溫和的改良主義徹底轉變，支持和參與孫中山先生推翻君主專制的民主革命。因此，《西學東漸記》堪為近代中國西學東漸和中美交流曆史的經典文本。
《西學東漸記》，1981年、1985年湖南人民出版社據商務印書館1915年中譯本（恽鐵樵、徐鳳石譯）标點重印，并收入《走向世界叢書》。2012年以《容闳回憶錄》之名問世。
主要影響促成上海江南機器制造局的設立
1865年9月20日，李鴻章在上海設立江南機器制造總局（又稱江南制造總局、江南制造局、上海機器局、上海制造局）。這是清政府洋務派開設的規模最大的近代軍事企業。1865年李鴻章以4萬兩白銀在虹口買下美商的旗記鐵廠，并将蘇州洋炮局的部分機器和曾國藩派容闳從美國買回的機器，以上海洋炮局并入鐵廠，成立江南制造總局。造辦經費54萬餘兩，以後屢加擴充，由清政府指撥上海海關稅收的二成作為常年經費。
組織第一批官費赴美留學幼童
同治七年（1868年），向清政府提出以選派幼童出洋留學為重點的四項條陳。同治九年（1870年），在容闳的反複勸說下，曾國藩終于表示願意向朝廷奏請派留學生。獲得朝廷的批準，同治十年（1871年8月）成立“幼童出洋肄業局”，由陳蘭彬任出洋局委員、容闳為副委員。陳蘭彬負責留學學生在美期間的中文學習，容闳則負責孩子們在美國的教育，直至同治二十年（1881年）清政府撤回留學生為止。
這批留美生中從事工礦、鐵路、電報者30人，其中工礦負責人9人，工程師6人，鐵路局長3人；從事教育事業者5人，其中清華大學校長1人、北洋大學校長1人；從事外交行政者24人，其中領事、代辦以上者12人，外交部部長1人、副部長1人，駐外大使1人，國務院總理1人；從事商業者7人；進入海軍者20人，其中14人為海軍将領。總之，除早亡、留美不歸和埋沒故裡者外，大都在不同的崗位上為中國的現代化做出了應有的貢獻。
史料記載
《容闳回憶錄》
藝術形象
《容闳》：杜俊澤飾演容闳
人際關系
人物評價
《容闳評傳》（作者：陳漢才）：容闳是中國近代化的卓越先驅，是偉大的愛國者。他自幼至青少年時代，都接受了系統的西方教育，後留學于美國著名學府耶魯大學。為了使“西方之學術，灌輸于中國，使中國日趨于文明富強之境”，他大學畢業後毅然回到了祖國。他首倡、策劃、促成和領導了近代中國第一代官費留美學生的派遣，積極從事社會改革活動，向太平天國和清政府多次建言建立和發展中國近代軍事、政治、文化的一系列主張，竭力倡導發展民族經濟、教育事業和實業，提出了發展中國近代鐵路、水運、礦業、商業、建立國家銀行的美好藍圖，後來又投身洋務運動和維新變法運動，晚年又支持、參加孫中山領導的革命鬥争。他的一生順乎曆史潮流，與時俱進，為西學東漸、富強國家而不懈奮鬥，為中國近代化作出了巨大的貢獻。
杜吉爾（牧師、容闳美國的朋友）：他所做的一切，飽含着他對祖國最真摯最強烈的愛——因為他是一個愛國者，他從頭到腳，每一根纖維都是愛國的。他熱愛中國，他信賴他，确信他有遠大輝煌的前程，配得上他那高貴壯麗的山河和他那偉大悠久的曆史。
《容闳傳》（劉中國、黃曉東）：“胸懷松柏之志，常葆赤子之心，孜孜不倦地緻力于謀求中國的複興與富強。”“愈挫愈奮，愛國之心，堅如磐石，百折不撓，九死不悔。”
後世紀念容闳及中國留美幼童紀念日
1876年耶魯授予容闳法學博士學位。他的畫像懸挂在耶魯校園與同樣畢業于該校的布什、克林頓等政界名人肖像并排一起受學生瞻仰。1998年，容闳誕辰170周年，耶魯大學所在的美國康涅狄格州宣布，将9月22日（當年第一批中國幼童在美入學的日子），公訂為“容闳及中國留美幼童紀念日”。
容闳故居
容闳故居位于廣東省珠海市香洲區南屏鎮南屏村西大街三巷1号。而當年，南屏村西大街三巷原來叫“輔仁巷”，這是容闳出國後回家鄉給起的名字。故居大門向東，泥地夯土牆，建于清代中期。容闳故居原由兩前廊、天井、大廳、東西邊兩長屋、後鬥（廚房）七個部分組成，東西寬約10米，南北長約20米，面積約200平方米。
容闳小學
在美國紐約市曼哈頓的唐人街，有一座最高的大廈，叫做孔子大廈，大廈下有一所小學。為了紀念容闳，又命名為容闳小學。
紀錄片《容闳》
4集電視紀錄片《容闳》，于2015年8月17日至20日每晚9時53分在中央電視台9套（紀錄頻道）播出，将容闳的一生分為“耶魯驕子”、“中國尋夢”、“幼童留美”、“赤子之心”四個章節進行闡述。
