人物生平
陷害東宮
宗愛的籍貫、出身都不詳，早年犯罪而成為閹人，後來曆任辦理雜務的職位，直至任中常侍。正平元年（451年）正月，太武帝拓跋焘在長江邊上舉行盛大集會，頒賞朝中群臣，封宗愛為秦郡公。
太武帝南征時，太子拓跋晃監管國政，拓跋晃為政精明，洞察細微。而宗愛生性陰險暴躁，行為多有不法的地方，拓跋晃因此常常對他表示怨憤。給事中仇尼道盛、侍郎任平城在東宮任職，很受拓跋晃的寵信，都掌握不少權力，而且都與宗愛的關系不和睦。
太武帝太平真君十一年（450年），宗愛由于懼怕仇尼道盛等人揭露他的不法行為，于是編出讒言向太武帝控告二人有罪，太武帝非常氣憤，下令将仇尼道盛等人綁到街市上斬首示衆。東宮内的官員們有很多被牽連進去，也都被斬首，太武帝為此非常氣憤，拓跋晃也因此憂憤而死。
擁立南安
後來，太武帝慢慢知道拓跋晃并沒有做不法的事情，因此感到非常後悔。宗愛害怕自己事發而受到誅戮，于是就圖謀叛逆。
正平二年（452年）三月（《資治通鑒》作二月）初五日，宗愛弑殺太武帝。太武帝死後，尚書左仆射蘭延、侍中和疋、侍中薛提等人，沒有宣布太武帝的死訊。蘭延、和疋二人商議認為太子拓跋晃之子拓跋濬年紀尚小，打算立太武帝第三子東平王拓跋翰為帝，于是征召拓跋翰入宮，把他安置在一個秘密房間裡。但薛提卻認為拓跋浚是嫡親皇孫，不應該廢黜，應當選為繼位人，而另外求取國君。蘭延等人反複讨論很久也沒有決定下來。
宗愛得到消息，自認為他已得罪于太子拓跋晃，而平時一向就讨厭拓跋翰，隻跟太武帝幼子南安王拓跋餘關系密切，于是宗愛就把拓跋餘秘密迎來，從中宮小門進入後宮，然後假傳赫連皇後的命令，召見蘭延等人入宮。蘭延等人認為宗愛的地位一向很低，所以根本沒有懷疑其中有詐，全都跟随宗愛進宮。宗愛事先安排三十名宦官手持武器在宮中埋伏起來，蘭延等人入宮，就把他們捆綁起來并在殿堂上殺死。宗愛又在永巷殺死拓跋翰，而擁立拓跋餘為帝，改年号為永平（或作承平），拓跋餘任命宗愛為大司馬、大将軍、太師、都督中外諸軍事，兼任中秘書，封為馮翊王。
遭殺滅族
宗愛自從擁立拓跋餘之後，身居宰相高位，總管三省政務，負責皇家的安全事務，随意召喚公卿大臣，專權跋扈，一日比一日厲害，朝廷内外都畏懼他。在當時人們的心目中，都認為宗愛必定會像趙高、閻樂篡權的危險。拓跋餘深為不安，懷疑宗愛将要作亂，就想謀劃削奪他的大權，宗愛知道後非常憤怒。
永平二年（452年）十月初一日，宗愛利用拓跋餘祭祀宗廟的機會，派小黃門賈周等人在夜晚殺死拓跋餘。拓跋餘死後，殿中尚書長孫渴侯與尚書陸麗擁立拓跋濬為帝，是為北魏文成帝。
文成帝即位後，便誅殺宗愛、賈周等人，都動用五刑，滅其三族。
曆史評價
魏收《魏書》：①“天性險暴，行多非法”；②“魏氏則宗愛殺帝害王，劉騰廢後戮相，其間竊官爵，盜财賄，乘勢使氣為朝野之患者，何可勝舉。今謹錄其尤顯焉。”
轶事典故
太武帝拓跋焘外出打獵，帶了一批太監，宗愛也在中間，把一切安排妥妥帖帖，恰到好處。拓跋焘看他反應敏捷，做事周到，是個不可多得的奴才，于是提拔到自己身邊。宗愛施展渾身解數，把皇上伺候得舒舒服服。拓跋焘一離開他，就覺得全身不爽，到處疙疙瘩瘩。最後升他為中常侍，負責照料拓跋焘的日常生活。
史籍記載
《魏書·卷四下·帝紀第四》
《魏書·卷十八·列傳第六》
《魏書·卷九十四·列傳閹官第八十二》
《北史·卷九十二·列傳第八十》
《資治通鑒·卷一百二十六》
影視形象
2006年電視劇《北魏馮太後》：鄧立民飾演宗愛。
2006年電視劇《胡笳漢月》：郭冬臨飾演宗愛。
2016年電視劇《錦繡未央》：侯瑞祥飾演宗愛。
