人物生平
早年
威廉·布萊克出生于倫敦一個男子服飾經營商的家庭，由于個性獨特，不喜歡正統學校的教條氣氛拒絕入學，因而沒有受過正規教育。他從小就喜歡繪畫和詩歌。10歲起就進入繪畫學校學習了三年并表現出非凡的藝術才能。
其父有意讓他師從一位著名的畫家繼續深造，但威廉考慮到家庭負擔及弟妹的前途而主動放棄了這次機會，去雕版印刷作坊當了一名學徒。14歲他當了雕版匠人巴塞爾的徒弟，跟他學了七年。他還被派往威斯敏斯特教堂制作墓碑雕刻。
雖然出生微賤，沒有受過良好的教育，但這并不能遏止威廉·布萊克非凡才智的發展。他博覽群書，甚至潛心于洛克和博克的哲學着作，很早便對這個世界有了深刻的認識。
1779年，22歲的布萊克學徒期滿出師，成了一個自由的手藝人，靠當一名雕刻匠掙錢糊口。後來，他選擇了去英國皇家美術學院學習，實現自己的畫家之夢。
25歲那年，他與花匠的女兒凱瑟琳·布歇結了婚，教妻子讀寫，好讓她幫助自己的工作。這對年輕的夫妻以獨有的書畫結合的方式，攜手出版了一本名為《純真之歌》的詩畫集。
出版從頭到尾全是他們親自動手：布萊克在銅版上刻上自己的詩和畫，凱瑟琳則負責壓印、上色和裝訂。
不過，夫妻二人的努力并沒有在當時換來賞識和金錢，雖然一本書僅僅隻賣幾先令，卻依然賣得極為緩慢（今天，這本書的複制品都可以随便賣到上千美元）。
除了他的妻子，布萊克也在教導他的弟弟羅伯特畫圖、塗色、雕刻。1787年冬天，羅伯特生病去世。羅伯特死的時候，悲痛的布萊克看見他弟弟的靈魂穿過屋頂冉冉上升，“歡樂地拍着手”。
他相信羅伯特的靈魂會繼續來看他，在一次夢中，羅伯特告訴布萊克印刷的方法——在一塊銅版
上蝕刻詩與插圖。布萊克大部分的繪畫作品都是蝕刻版畫，他自己也創作了一種獨特的方式把寫的詩和畫的插圖刻在銅闆上，然後用這種銅闆印成書頁，再進行上色。布萊克的詩和畫是不可分的。
詩往往是他自刻的畫頁中的一個部分，兩者互作印證。
盡管生活拮據，布萊克依然堅持做自己作品的出版人，而不是被别人簽約。在藝術創作方面，這位極有個性的詩人也始終堅持用水彩和蛋彩，而不是長期以來在藝術中占權威地位的媒介油畫。
當時皇家美術學院的掌門人、著名肖像畫派大師喬舒亞·雷諾茲并不賞識布萊克，他認為布萊克在畫中注入了太多的“主觀感情和幻想的成分”。在當時這所著名的藝術學府，年輕的威廉·布萊克并沒有得到應有的重視。
詩歌
1784年，布萊克開始與著名出版商約瑟夫·約翰遜合作。布萊克與約翰遜的合作者瑪莉·渥斯頓克雷福特很快成為了好友，并應邀為其作品創作插圖。1788年後，他陸續出版了四本詩集。
他的詩集《純真之歌》（1789年）反對教會的禁欲觀點，肯定生活和人生的美好，這與他反對專制、同情民主革命的思想是有關。他對耶稣和天使的歌頌，則是出于他虔誠的基督信仰。
其詩集《經驗之歌》（1794），揭露英國政府和教會對童工和青少年的摧殘，其中還有對被驅作戰的士兵的歎息和販賣女子為娼者的詛咒。
18世紀70至90年代，美國獨立戰争和法國大革命的浪潮席卷歐美，英國國内也展開了反封建、反殖民主義的鬥争。
這時期布萊克寫了預言詩《法國革命》（1791年）和《亞美利加》（1793年）等，歌頌資産階級民主民族革命，痛斥封建專制，要求人類平等，後一首詩還抨擊英國的殖民主義政策。
1804年的長詩《四天神》，揭露了英帝國的工商業繁榮是建立在剝削和奴役之上的。他把統治者描寫為一個建造帝國的大工頭，以工業支持殖民戰争。
工人們日夜勞動替工頭建立一座擁有12間房子（象征一年12個月）的黃金大廈。工頭在這座巨宮中白天從事戰争，夜間朝拜來曆不明的鬼神；無數人帶着腳鐐手铐在宮中呻呤。布萊克對磚窯工人的疾苦作了真實生動的描寫。
天才的孤獨
盡管年輕時默默無聞，但布萊克的悟性、才華依然在當時的藝術圈光輝四射。在同時代人夏洛特·布利女士的日記中，記載了她第一次見到布萊克的印象。
那是一次當時有名的藝術家聚餐會，其中包括當時的皇家學院院長勞倫斯，她這樣寫道：“除了勞倫斯爵士之外，在場的還有M夫人，以及另一位不太出名的藝術家，名叫布萊克。
他不是一個常規的職業畫家，而是一個酷愛藝術，以追求藝術為幸福的人。他充滿了美的想像力和天賦。布萊克先生顯然已經抛棄了世俗世界的所有關注。他看起來憂郁而溫和，但在談到他熱愛的藝術時，他的臉上放出奪目的光芒。”
“雖然他具有如此的天賦，但顯然缺乏勞倫斯先生那樣的世俗技能，即在世俗社會獲得成功的才能。他所談到的每一個詞顯示出他的藝術思想完美而深刻，對這個世俗世界的事物他是完全隔離的。”
布萊克确實是一個“遠離塵世”的瘋狂天才，讓人們不禁聯想到另一位19世紀偉大的瘋狂天才——梵高。
有一次，有人看到布萊克和妻子一絲不挂地坐在院子裡的樹陰下讀《失樂園》，看到有人來，他高興地喊道“進來，這就是亞當和夏娃，你知道吧。”他曾與師兄弟合夥做過印畫生意，以後靠出版自己的蝕刻銅版畫和詩歌集為生。
同時，布萊克的藝術創作内容也完全不同于其他畫家。衆所周知，在西方美術史上，無數名家們畫了無數聖經題材的作品，但隻有威廉·布萊克将其作為自己表現夢幻的手段，用的是完全個人化的視角。
“所有的形式都在詩意的構想中完美，但這不是抽象，也不是來自自然，而是來自想像。”他說，“思想從不在天堂中遨遊的人不是藝術家。”
1809年，布萊克舉行了一場個人畫展，在畫展目錄的前言中他寫道：“難道繪畫僅限于單調乏味地摹寫真實，僅僅表現瀕死和死亡的對象，不是像詩與音樂那樣有它自己的創造與夢幻？
不！不是那樣！繪畫也像詩與音樂一樣，在不朽的思想中存在與狂喜。”
晚年
由于虔誠的宗教信仰，布萊克也常描述基督的仁慈和博愛。他晚年的作品《彌爾頓》（1808年）和《耶路撒冷》（1820年），強調“溫和善良的救世主”能夠改造暴君，而理想的耶路撒冷城的“基石是憐憫，磚頭是溫情，油漆是愛和仁慈”。
1817年，威廉·布萊克與年輕畫家約翰·林内爾結識，後者對這位畫家非常的崇拜，并介紹他認識了别的一些年輕畫家，其中包括塞缪爾·帕爾默等。這些真誠的朋友的友誼和欽佩，給了年老的布萊克許多安慰。
在林内爾的支持下，布萊克完成了聖經《約伯之書》的水彩插圖，1820年又開始了工程浩大的《神曲》插圖，這組插圖共有102幅，1825年開始，布萊克陷入疾病的折磨。
之後，他決意要在死去之前完成為但丁《神曲》的插圖工作，但是直到死去，他也未能完成這一浩大的工程。直到1827年8月去世前的幾天，他仍然在工作，“叫人用最後的幾個先令去買炭筆”，畫完最後一幅畫把它放下，說道“我已經盡力而為了”。
1827年，70歲的布萊克在倫敦斯特拉德噴泉街一所簡陋的寓所裡去世，身邊有林内爾、帕爾默等幾位好友陪伴。雖然畫家自己的生命終結了，但他偉大的藝術影響力卻随着時間流逝而不斷增長、發酵。
人物影響
布萊克的詩擺脫了18世紀古典主義教條的束縛，以清新的歌謠體和奔放的無韻體抒寫理想和生活，有熱情，重想象，開創了浪漫主義詩歌的先河。他的浪漫主義氣息遠比其後的浪漫主義詩人，如華茲華斯、濟慈、雪萊等更加深刻。
布萊克還有一些箴言式的讀書筆記，引起人們的興趣。他在這些筆記中直抒所感，發人深省，特别是他對于理性主義的批判，一針見血。
布萊克是風格獨特的詩人，被20世紀的學者們譽為英國文學史上最重要的偉大詩人之一。中國有《布萊克詩選》中譯本。布萊克的版畫創作也有着其獨特的進步内容和宗教色彩，在英國版畫史上占有非常高的地位。
人物評價
布萊克一生都沒有得到當時世俗官方或公衆的賞識。在當時人們的眼中，它是個反理性主義者、夢幻家和神秘主義者，一個遠離塵世的瘋子和偏執狂。他的作品在當時沒有受到重視。
直到十九、二十世紀之交，詩人葉芝等人重編了他的詩集，人們才驚訝于他的虔誠與深刻。接着是他的書信和筆記的陸續發表，他的神啟式的偉大畫作也逐漸被世人所認知，于是詩人與畫家布萊克在藝術界的崇高地位從此确立無疑。
時至今日，諸多評論家将布萊克列為英國文學史上與喬叟、斯賓塞、莎士比亞、彌爾頓、華茲華斯齊名的最偉大的六位詩人之一。
由于他的畫作在文藝複興以後，開啟了不重形似而重精神力量的創作新路，他又被贊譽為“英國藝術方面最重要的人物之一”。劍橋大學菲茨威廉博物館（FitzwilliamMuseum）為布萊克開設了專館，且館藏十分豐富。
僅在2002年米迦勒學期MichaelmasTerm劍橋大學英文系的課程表中，就有三門有關布萊克研究的課程，它們是：“威廉·布萊克”、“布萊克的複合藝術”（Blakes Composite Art）和“布萊克的微細特例”（Blakes Minute Particulars）。
布萊克的成就及魅力由此可見一斑。正如王佐良教授所斷言的：對于後來者來說，布萊克是挖掘不盡的———無論從思想、象征、神話出發，還是從格律、詩藝或繪畫藝術出發，他的作品裡還有大量需要深入研究的東西。
作品特點
布萊克一生都保持着宗教、政治和藝術上的激進傾向。他濃厚的宗教意識、藝術家的天分和豐富的人生閱曆，給他的詩歌提供了取之不盡的創作源泉，并使它的詩歌具有明顯的宗教性、預言性、哲理性和藝術性等幾大特點。
他對英國詩歌，特别是浪漫主義詩歌所作出的貢獻是有目共睹的。其前期詩作主要包括《詩歌素描》、《純真之歌》及《經驗之歌》等。
前期的詩作，語言上簡單易懂，且以短詩為主，音節也能短則短，題材内容則以生活中的所見所聞為主；而後期的詩作篇幅明顯增長，有時長達數百乃至上千行，内容也明顯地晦澀起來，以神秘、宗教，以及象征為主要特征。
布萊克最被人們引用和傳誦的，也是後代文學大家反複贊美的幾首詩歌如《擦煙囪的少年》、《保姆之歌》、《病玫瑰》、《老虎的贊美詩》，皆可以看作構築布萊克之“天國原形”的一部分。
自比為以西結的少年，四歲就看到了宗教幻象，并且可以用一種親喃的語言和“白色諸神”寂靜地交談。盡管世風低落，文途滞澀，但布萊克懷着極大的天真和壯麗的想象力與戰鬥力，投入了類似班揚和馬婁的“世俗反諷”運動中。
布萊克在和他相伴一生的鄉村姑娘凱瑟琳的邂逅與共處中，獲悉了平民心中的童話與貞潔，并以此與自身的經驗和想象作為對比，參照了很多從中世紀就開始進行和流傳的童話寓言式寫作，并加上了自己獨一無二的意象創造力，。
布萊克留下了18世紀最重要的詩集《天國與地獄的婚姻—想象力的贊美詩》和《純真與經驗之歌》。布萊克構築了世界的宏偉與莊嚴教堂的頂層，在那裡，理想與現實的箴言熠熠閃光，時時提醒着聖母般的潔淨與肅穆。
布萊克從不否認自己是一個借豐富想象而進行創作的人，但同時代的人除了為他的怪異舉止和熱情四溢的精力而感到困惑外，還為他的面貌的高深與可敬而感到迷惑。
布萊克顯然不是為屬于他身體命運的那個時代寫作的作家，同阿蒂爾蘭博一樣，他借一種基于
神秘與夢幻經驗而“對感官不同程度”的擾亂，找到了一條通向自由和贊美的“天國詩歌”的皈依與信仰。
也許，這就是布萊克留下的最重要的經驗與價值，布萊克“玫瑰的哭嚎”和“真理總是隐藏在瘋狂的暮霭中”的大膽語句，找到了些許從“黑暗的煙囪”延伸到“玫瑰色天國”的神秘體驗路途。
布萊克的關于：“在荒原盡頭，手指可以觸天”的詩句，啟發了西班牙畫家格列柯和達利，在《記憶的永恒》和《西班牙内戰的諷喻想象》中，達利用天才的畫筆表達了對這位十八世紀最偉大詩人的緬懷與贊美。
布萊克1810年的《米爾頓》，至1916年，休伯特·帕裡爵士為此詩的自序譜上音樂，改名為《耶路撒冷》，成為英國最受歡迎的贊歌之一。
