特征
喬木、灌木或草本，稀為木質或草質藤本；木質根，稀為肉質塊根；通常無刺；常有乳狀汁液，白色，稀為淡紅色。
葉互生，少有對生或輪生，單葉，稀為複葉，或葉退化呈鱗片狀，邊緣全緣或有鋸齒，稀為掌狀深裂；具羽狀脈或掌狀脈；葉柄長至極短，基部或頂端有時具有1-2枚腺體；托葉2，着生于葉柄的基部兩側，早落或宿存，稀托葉鞘狀，脫落後具環狀托葉痕。
花單性，雌雄同株或異株，單花或組成各式花序，通常為聚傘或總狀花序，在大戟類中為特殊化的杯狀花序(此花序由1朵雌花居中，周圍環繞以數朵或多朵僅有1枚雄蕊的雄花所組成)。萼片分離或在基部合生，覆瓦狀或鑷合狀排列，在特化的花序中有時萼片極度退化或無；花瓣有或無；花盤環狀或分裂成為腺體狀，稀無花盤。
雄蕊l枚至多數，花絲分離或合生成柱狀，在花蕾時内彎或直立，花藥外向或内向，基生或背部着生，藥室2，稀3-4，縱裂，稀頂孔開裂或橫裂，藥隔截平或突起；雄花常有退化雌蕊；子房上位，3室，稀2或4室或更多或更少，每室有1-2顆胚珠着生于中軸胎座上，花柱與子房室同數，分離或基部連合，頂端常2至多裂，直立、平展或卷曲，柱頭形狀多變，常呈頭狀、線狀、流蘇狀、折扇形或羽狀分裂，表面平滑或有小顆粒狀凸體，稀被毛或有皮刺。
果為蒴果，常從宿存的中央軸柱分離成分果爿，或為漿果狀或核果狀；種子常有顯著種阜，胚乳豐富、肉質或油質，胚大而直或彎曲，子葉通常扁而寬，稀卷疊式。
産地
約300屬，5000種，廣布于全球，但主産于熱帶和亞熱帶地區。最大的屬是大戟屬EuphorbiaLinn.,約2000種。我國連引入栽培共約有70多屬，約460種，分布于全國各地，但主産地為西南至台灣。
分類
本科現暫分為5個亞科，我國産4個亞科。
葉下珠亞科
植株無内生韌皮部及乳汁管，稀有乳汁管組織，乳汁呈紅色或淡紅色。單葉，稀三出複葉。花序各式；萼片通常5，多數分離，通常覆瓦狀排列；有花瓣及花盤，或隻有花瓣，稀花瓣及花盤均缺；雄蕊少數至多數，通常分離；花粉粒雙核；通常有退化雌蕊；子房3-12室，每室有2顆胚珠。果實為蒴果、核果或漿果狀，爿裂或不開裂；種子無種阜，胚乳豐富，肉質，胚直立，子葉寬而扁。
鐵苋菜亞科
植株無内生韌皮部及乳汁管。單葉，稀複葉。穗狀花序或總狀花序；花瓣存在或退化；無花盤；雄花生于小苞片腋内，雌花生于葉狀苞片内；雄花萼片4，雄蕊少數至多數，花絲分離，花粉粒多數三核；雌花萼片3-5，覆瓦狀排列；子房3室，每室有1顆胚珠，花柱分離。蒴果；子葉扁而寬。
巴豆亞科
植株具有内生韌皮部及乳汁管，乳汁管有節或無節。單葉或複葉。二歧圓錐花序或穗狀花序；苞片基部通常無腺體；萼片覆瓦狀或鑷合狀排列；花瓣通常存在；雄蕊在花蕾中通常内向彎曲；花盤中間具有退化雄蕊；子房4-1室，每室有1顆胚珠。蒴果，常開裂為3個2爿裂的分果爿，或核果；種阜小或無；胚乳豐富，子葉寬而扁。
大戟亞科
植株具有内生韌皮部及乳汁管，乳汁管無節，乳汁白色。單葉。總狀花序、穗狀花序、特殊化的杯狀花序；苞片基部通常具有2枚腺體；萼片覆瓦狀排列，或無萼片而由4-5枚苞片聯合呈花萼狀總苞；無花瓣；花盤中間無退化雄蕊；雄蕊在花蕾中通常直立；子房4-2室，稀1室，每室有1顆胚珠，花柱分離或基部合生。蒴果，通常開裂為3個2爿裂的分果爿，具宿存的中軸，或果實漿果狀，不開裂；種子具豐富的胚乳及寬的子葉。n
功用
大戟科有多種經濟植物，最重要的為橡膠樹，為主要産橡膠的植物，世界熱帶地區約有30多個國家和地區引種；我國廣東、海南、廣西南部和雲南南部也較大規模種植。
油桐和木油桐産桐油，為最好的幹性油。烏桕産蠟和油，為蠟燭和肥皂的原料。蓖麻種子産蓖麻油，供藥用，其葉可飼養蓖麻蠶。粗糠柴的樹皮富含單甯，可作染料。
巴豆為著名瀉藥，又可作殺蟲劑，也産單甯。餘甘子的果富含高量維生素C，供食用，幹葉可作枕心填料。木薯的塊根含豐富的澱粉，是人類的重要食物之一；葉可喂蠶。巴豆屬和大戟屬中有多種植物産樹脂。變葉木屬、葉下珠屬、麻風樹屬及大戟屬等多種植物，廣為栽培供觀賞。
在熱帶地區，有刺的大戟屬植物常栽作綠籬。産于非洲南部的大戟科植物好望角毒漆，是已知有毒植物中含毒性最強的一種。毛果算盤子，葉下珠、甘遂和雞骨香等大多數種類均能作中草藥，但多數有毒，宜慎用。
