文字源流
上古文字裡，“在”作“才”，“才”“在”本為同一字。甲骨文的“才（在）”（圖1）一說像草木從地面鑽出的樣子，借用草木初生表示存在；一說像支撐房屋屋頂的支架，假借表示存在。西周文字仍如此，且中間填實，如字形2，但也産生了從土才聲的形聲字，如字形3。因為“在”的本義是“所在之地”“存在”“居于”，而“土”者，“地”也。宋代楊萬裡的“新晴在在野花香”句，這“在在”所表示的，便是“處處”“地地”的含義。所以“在”字以“土”為意符。也有人認為“土”是由“王”字演變而來的，可備一說。
戰國以後聲符“才”的寫法分化為兩種：一種寫法為三筆，即字形5、7、8一系，此系發展成為現代漢字；另一種寫法隻有兩筆，似?字，即字形6、9、10、11一系。
“在”在現代漢語中的使用頻率很高，除了“生存”“存在”“居于”“處于”這些本義之外，後來又派生出“在于”“決定于”（如“事在人為”）“正在”（如“他在看書”）等義。還用作介詞，與别的詞組成介詞結構用來表示句子成分（如“在回家後”“在樓上”）。
詳細釋義
古籍釋義
說文解字
【卷十三】【土部】昨代切（zài）
存也。從土才聲。
說文解字注
存也。存，恤問也。《釋诂》：“徂、在，存也。在、存，察也。”按，《虞夏書》在訓察，謂在與伺音同，即存問之義也。在之義，古訓為存問，今義但訓為存亡之存。
從土，才聲。昨代切，一部。
（說明：粗體字為《說文解字》原文，其餘為段玉裁注文）
廣韻
昨宰切，上海從‖才聲之部（zài）
在，居也。存也。昨宰切。一。
昨代切，去代從‖才聲之部（zài）
在，所在。
康熙字典
【醜集中】【土部】?·康熙筆畫：6·部外筆畫：3
《唐韻》昨宰切。《集韻》《韻會》《正韻》盡亥切。竝裁上聲。《爾雅·釋訓》：居也。《易·乾傳》：在下位而不憂。
又察也。《書·舜典》：在璿玑玉衡，以齊七政。《禮·文王世子》：食上必在視寒煖之節。
又存也。《論語》：父母在。
又所在也。《前漢·武帝紀》：徵詣行在。蔡邕《獨斷》：天子以四海為家，謂所居為行在所。
又姓。晉汝南太守在育。
又脾神曰常在，見《黃庭經》。
又昨代切，音載。義同。
又葉雌氏切。音此。善也。《詩·小雅》：不屬于毛，不離于裏。天之生我，我辰安在。
又葉才裡切。示上聲。屈原《離騷》：吾令豐隆乗雲兮，求虙妃之所在。解佩纕以結言兮，吾令蹇修以為理。從土從才。本作?，今作在。《正字通》：在，本昨代切，舊本泥韻書先才上聲訓居，次轉去聲訓所，不知所即居，非上聲者訓居，去聲者訓所也。○按，在有上、去二聲。字書韻書皆然。《禮韻》：原許通押，《字彙》：分訓，似泥。《正字通》：不從上轉去，亦非。
近義辨析
正、在
“正”和“在”都表示動作進行或狀态持續，但是“正”着重指時間，“在”着重指狀态，如現在正上着課呢|時代在前進。“在”可以表示反複進行或長期持續，“正”不能這樣用，如經常在考慮、一直在探索。
當（dāng）、在。
- 表示時間，“當”不能跟單獨的時間詞組合，“在”不受這個限制，如：在2000年（不能說“當2000年”）、在以前（不能說“當以前”）。表示處所，“當”隻能跟少數名詞組合，不能跟處所詞、方位詞組合；“在”正相反，隻能跟處所詞、方位詞組合，不能跟一般名詞組合：當頭潑冷水（不能說“當頭上潑冷水”）、在頭上潑冷水（不能說“在頭潑冷水”）。
字形書法
“?”從上、左包圍“土”，底部“土”高。“?”，首筆橫居上居中，長撇從豎中線上端起筆，撇至左下格；第三筆豎與第二筆撇相接于橫中線。“土”，兩橫上短下長，都從左下格起筆寫在橫中線下方；豎筆從橫中線上方起筆， 寫在豎中線右側。
音韻集彙
方言集彙
◎ 贛語：zai5
◎ 客家話：[海陸腔] cai6 coi1 [梅縣腔] hoi1 toi1 cai1 cai5 coi1 [寶安腔] cai3 [客英字典] cai5 coi1 [陸豐腔] cai5 cai6 coi1 [客語拼音字彙] cai4 coi1 [東莞腔] cai3 [沙頭角腔] cai5 cai1 coi1 coi5 [台灣四縣腔] cai5 coi1
◎ 粵語：zoi6
◎ 潮州話：do6(tõ), zai6(tsãi)
