人物生平
接管政務
明武宗正德八年（1513年）三月二十三日，嚴世蕃生于江西袁州府（今江西宜春）。
明世宗嘉靖十年（1531年）以父蔭，入國子監讀書，授左軍都督府都事、後軍都督府經曆，後為京師順天府治中，二十二年（1543年），升任尚寶司少卿，二十四年（1545年），升任太常寺少卿，仍掌尚寶司事。
嘉靖二十七年（1548年），嚴嵩再任首輔時，已經年近七旬，年邁體衰，精神倦怠，加之需日夜随侍皇帝左右，已無足夠精力處理政務。如有政事需要裁決，多依靠其子嚴世蕃，總言“待我與東樓小兒計議後再定”，甚至私下讓世蕃直接入值，代其票拟。票拟就是内閣在接到奏章後作出批答，再由皇帝審定，是閣臣權力的重要體現。世蕃的票拟多能迎合世宗的心意，因此多次得到世宗的嘉獎。
嘉靖二十九年（1550年），嚴世蕃升太常寺卿，十月始“上憫嵩老，令子世蕃随任侍親”。嚴嵩索性就将政務都交給其子，世蕃一時“權傾天下”。次年，升工部右侍郎，三十三年（1554年），又升工部左侍郎，八月，世宗诏加嚴世蕃工部尚書銜，嚴嵩上疏辭免。
富可敵國
當時嚴氏父子把持着朝中官吏的任選、升遷。官無大小，皆有定價，不看官員的口碑、能力，一切都以官員的賄金為準。嚴世蕃利用各種手段大肆搜刮，家财富可敵國。據說，嚴世蕃與妻子要将金銀埋藏到地窖裡，想起這都是仰仗他父親得來的，于是就請嚴嵩來觀賞，嚴嵩一見，數量之巨出乎想象，頓時目瞪口呆，隐約感到大禍将至。
因罪被斬
一次，嚴嵩的義子趙文華從江南回來，送給嚴世蕃的見面禮就是一頂價值連城的金絲帳，還給嚴世蕃的二十七個姬妾每人一個珠寶髻。就這些禮物，嚴世蕃還嫌太少，心裡非常不滿，可見他的貪婪到了何種程度。世宗的第三子裕王朱載坖，按例應被立為太子，但世宗對他不是很親近。因此，嚴氏父子對他也很冷淡。就連照例每年該給裕王府的歲賜，戶部都因為沒有嚴氏父子的命令而一連三年都沒給發放。最後，這位未來的皇帝湊了一千五百兩銀子送給嚴世蕃，嚴世蕃欣然接受，才讓戶部補發了歲賜。嚴世蕃每每向人誇耀：“天子的兒子尚且要送給我銀子，誰敢不給我送銀子？”嚴世蕃的膽子真是大到了極點。
嘉靖四十一年（1562年），嚴嵩失勢，嚴世蕃被判流放廣東雷州，不料嚴世蕃途中擅自返回故裡，并大肆擴建府第，四十三年（1564年），禦史林潤彈劾嚴世蕃通倭寇、圖謀不軌，明世宗大怒，将嚴世蕃逮捕下獄。次年案結，嘉靖四十四年（1565年）三月二十四日，嚴世蕃與黨羽羅龍文一同被處斬，刑前兩人抱頭大哭，得年五十三。次年四月，嚴嵩亦死于墓舍，死後無人問吊。
主要影響
嚴氏父子因其貪贓枉法早就被正直之士所痛恨，不斷有人站出來彈劾他們。但是，因為明世宗的偏聽偏信、嚴嵩的奸猾狡詐，這些彈劾不但都沒有奏效，那些上章彈劾他們父子的人反而往往備受打擊，丢官不說，有的還搭上了身家性命。
沈鍊，曾作錦衣衛經曆。嘉靖三十一年（1552年），上疏彈劾嚴嵩“貪婪愚鄙”，曆數其“受将帥之賄，邊防弛備”、“受諸王饋贈，幹預宗室事務”、“攬禦史之權，敗壞政紀”、“嫉賢妒能”等罪狀。世宗不但未将嚴嵩治罪，還認為這是沈鍊诋毀大臣，下诏将沈鍊廷杖、谪官。嚴氏父子并不罷休，幾年後，指使黨羽尋機陷害，沈鍊被斬，他的三個兒子，兩個被打死，一個被發配到邊疆。
被譽為明代第一直谏之臣的楊繼盛也是因彈劾嚴嵩而獲罪。嘉靖三十二年（1553年），時任兵部員外郎的楊繼盛上《請誅賊臣疏》，揭露嚴嵩禍國殃民的真實面目。在奏章的最後，楊繼盛懇求皇帝“聽臣之言，察嵩之奸”。疏中所奏嚴嵩的罪狀，嚴嵩無法抵賴，但嚴嵩畢竟老謀深算，他抓住楊繼盛疏中“或問二王（裕王、景王），令其面陳嵩惡”這句話，誣陷楊繼盛與二王串通。剛愎自用的世宗最忌諱大臣們越過他和自己的兒子們結交，生怕因此而産生逼宮，遂不問疏中揭發嚴嵩的罪狀是否屬實，就降旨将楊繼盛逮捕入獄。在下獄兩年多後，楊繼盛于嘉靖三十四年（1555年）被處決。
嚴世蕃被禦史林潤捉拿後，給他定罪名成了一個難事。當時嚴世蕃派人大肆散播消息，說審理自己的三法司要為楊繼盛和沈鍊(liàn)申冤，稱他們之所以會死，全部是嚴世蕃等所為。三法司也确實把此罪列為頭條，可是卻被聰明的徐階駁回。原來，嚴世蕃知道當年最終給楊、沈二人定罪的就是嘉靖皇帝，絕非是自己所為，而嘉靖卻是一個有些剛愎自用且極愛面子的皇帝，看到這些罪名肯定不會批準的，因為一旦批準，就意味着嘉靖要承認自己的錯誤（造成楊、沈冤獄），這是嘉靖所不能容忍的。于是，徐階換了另外三條罪名：
首先嚴世蕃和羅龍文（嚴黨之一，确系倭寇）是哥們，而羅龍文勾結倭寇，嚴世蕃也就與倭寇挂上了鈎，他們聚集海匪，并企圖裡通外國，逃往日本。
其次，嚴世蕃勾結江洋大盜，訓練私人武裝，圖謀不軌。
最後，他還占據土地修房子，而根據現場勘查，這是一塊有王氣的土地，嚴世蕃狗膽包天，竟然在上面蓋樓，實在是罪大惡極。
嘉靖最痛恨的罪名正是“犯上”與“通倭”，于是嘉靖皇帝下令，将嚴世蕃和羅龍文斬首，嚴世蕃和羅龍文聽後，抱頭而哭，家人讓嚴世蕃寫遺書，嚴世蕃竟然害怕到寫不出一個字。當時京城的人聽說嚴世蕃要被砍頭，大為高興，各個相約持酒到西市看嚴世蕃被砍頭。嚴世蕃被抄家後，所抄出的錢财便有黃金可三萬餘兩，白銀二百萬餘兩，其他珍寶服玩所直又數百萬。
曆史評價
《明朝那些事兒第四部第八章》：此人長得很有特點——肥頭大耳，還瞎了一隻眼睛，算是個半盲。就這副長相，走在街上都影響市容，但事實證明，他确實是一個極為厲害的人物。
他實在是一個聰明到極點的人，據說他跟人談話，對方說上句，他就知道人家下句要說什麼，而且他看人極準，無論你是老奸巨滑還是天真爛漫，都逃不過他的眼睛。
《明朝那些事兒第四部第十二章》：
嘉靖四十四年（1565）三月辛酉，嚴世蕃和羅龍文被驗明正身，押赴刑場，執行斬決。這位才學出衆，聰慧過人，卻又無惡不作，殘忍狠毒的天才就此結束了他罪惡的一生。惡貫至此，終于滿盈。
在嚴世蕃被處決的那一天，京城民衆們奔走相告，紛紛前往刑場觀刑，并随身攜帶酒水、飲料、副食品等，歡聲笑語，邊吃邊看，勝似郊遊。人緣壞到這個份上，倒也真是難得了。《明世宗實錄》：世蕃故兇侈無賴，既竊國柄，遂明目張膽，大啟賄門，凡中外文武吏，無論大小，遷授上下一視賂入為軒轾。
徐階：世蕃所坐死罪非一，而觖望排上，尤為不道，罪死不赦。
楊繼盛：嵩既以臣而弄君之權，世蕃複以子而弄父之柄。京師有“大丞相、小丞相”之謠。
徐學詩：世蕃狡鸷，擅執父政。凡諸司奏請稍涉疑畏者，必關白然後上聞。
林潤：世蕃已逾天府，諸子各冠東南。雖豪仆嚴年，謀客彭孔，家赀亦稱億萬。民窮盜起，職此之由。
厲汝進：世蕃竊弄父權，嗜賄張焰。
張翀：世蕃以狙狯資，倚父虎狼之勢，招權罔利，獸攫鳥鈔。
鄒應龍：工部侍郎嚴世蕃憑藉父權，專利無厭。私擅爵賞，廣緻賂遺。使選法敗壞，市道公行。群小競趨，要價轉钜。……世蕃乃聚狎客，擁豔姬，恒舞酣歌，人紀滅絕。
何喬遠：世蕃嗜酒兇，誕姬妾滿前，倚父寵，竊國柄無忌，受四方财賄，累數百萬，有不得其意者，陰借上旨殺之，于是嘉靖之季嚴氏之勢震天下。
谷應泰：嵩父子（嚴嵩、嚴世蕃父子）至此，甯有死所乎！
張廷玉：剽悍陰賊，席父寵，招權利無厭。然頗通國典，曉暢時務。
人際關系
父親：嚴嵩
兒子：嚴鹄
轶事典故
沉湎聲色
據記載，海鹽有伶人金鳳，因男色得嚴世蕃寵幸，沒有金鳳則寝食不安。嚴世蕃死後，揭露其罪行的傳奇《鳴鳳記》盛行，金鳳竟然扮演嚴世蕃。嚴世蕃好龍陽人盡皆知，乃至寫進了文學作品之中。《十二樓》有一篇《翠雅樓》，專寫嚴世蕃玩弄男色的狠毒無忌，他“素有男風之癖，北京城内不但有姿色的龍陽不曾漏網一個，就是下僚裡面頂冠束帶之人，若是青年有貌肯以身事上台的，他也要破格垂青，留在後庭相見。”《海公案》中的嚴世蕃，則活脫脫是一個好男色的淫魔。
嚴嵩雖然奸貪狡詐，但卻隻有歐陽氏一個妻子，二人攜手終老。嚴世蕃在這點上與他父親截然不同。貪必好淫，淫必生貪，這話用在嚴嵩身上未必準确，但用在嚴世蕃的身上卻很合适。嚴世蕃的妻妾就有二十七個，其他的侍女、男寵更是無數。嚴世蕃用象牙床，圍着金絲帳，朝歌夜舞，很為自己的奢靡生活感到得意。但是他沒想到，這正是他最被百姓痛恨的原因之一。嘉靖一朝，南倭北虜，民不聊生，嚴世蕃的大肆奢華鋪張當然就更招人忌恨。
身負絕技
嚴世蕃長得短頸肥白，是個大胖子，與其父“瘦削長身”的外貌正好相反，估計遺傳了他母親的肥白基因。
這位“太子黨”可是有幾分絕技的。他狡诘機智，博聞強記，熟習典章制度，暢曉經濟時務，而且精力旺盛，能任繁劇。尤其善于揣摩皇上的好惡喜怒。
據說有這樣一件趣事。嘉靖皇帝有一回夜傳聖旨，詢問某事當如何處理，票拟頗難。嚴嵩與大學士徐階、李本在值班房仔細商議，每人各寫一帖，提出處理意見，可是經過反複斟酌修改，三人仍覺不妥，始終不敢謄清呈進。嚴嵩隻好派人飛馬向嚴世蕃求教。時間已過四更（淩晨1-3點），太監反複索取票拟幾次了，說皇上“嫌遲滞，有怒容”，要求立刻回報。不得已，三人隻好将商議的票拟謄錄上呈。太監将三人所拟揭貼拿回，隻見皇帝朱筆在上面塗抹了好多處，令重新拟過。恰在這時，嚴世蕃的回帖來了，照其票拟上呈之後，皇帝頓時滿意，依拟照辦。徐、李二公才真服了。自此，皇上時有要務難題，嚴嵩等閣臣謀之困窘不能作答者，即交于世蕃，世蕃則引經據典，參綜陳說，每每都能獲得皇帝的嘉獎。
嘉靖皇帝喜歡觀經史諸書。遇有不解其意的，便用朱筆寫在紙片上，令太監交于嚴嵩等值班閣臣講解，立等回話。一天晚上，類似的詢問之旨又到了，可嚴嵩與徐階等值班閣臣皆不曉其義，都惶恐無措。嚴嵩安慰衆人說：“無過慮！”随即密錄皇帝所問，令人從西苑宮門門縫中傳出，飛馬送至相府，要世蕃立馬作答。世蕃當即指出此語在某書第幾卷第幾頁，做何解釋，立即回報。嚴嵩等人找來該書翻檢，果然如此，遂按其解釋并附書呈送，嘉靖皇帝很高興。
嚴世蕃的精力旺盛、能任繁劇也頗具傳奇性。他雖然公事繁忙，但仍喝酒娛樂（禦女），每夜每餐從不間斷。有時酒醉酣睡，恰遇嚴嵩有要事相詢，便用大臉盆裝滿滾沸的開水，将毛巾浸于其中，然後乘熱提出，圍頭三匝，稍涼再如此更換，圍上一兩回就醒了，而且完全沒有酒态，舉筆裁答，處置周全，出人意外。故此嚴嵩當權期間，京城内外流傳着“大丞相、小丞相”的說法。“小丞相”便指嚴世蕃。
史料索引
《明史·奸臣傳·嚴世蕃》：
嚴世蕃，短項肥體，眇一目，由父任入仕。以築京師外城勞，由太常卿進工部左侍郎，仍掌尚寶司事。剽悍陰賊，席父寵，招權利無厭。然頗通國典，曉暢時務。嘗謂天下才，惟己與陸炳、楊博為三。炳死，益自負。嵩耄昏，且旦夕直西内，諸司白事，辄曰：“以質東樓。”東樓，世蕃别号也。朝事一委世蕃，九卿以下浃日不得見，或停至暮而遣之。士大夫側目屏息，不肖者奔走其門，筐篚相望于道。世蕃熟谙中外官饒瘠險易，責賄多寡，毫發不能匿。其治第京師，連三四坊，堰水為塘數十畝，羅珍禽奇樹其中，日擁賓客縱倡樂，雖大僚或父執，虐之酒，不困不已。居母喪亦然。好古尊彜、奇器、書畫，趙文華、鄢懋卿、胡宗憲之屬，所到辄辇緻之，或索之富人，必得然後已。被應龍劾戍雷州，未至而返，益大治園亭。其監工奴見袁州推官郭谏臣，不為起。
禦史林潤嘗劾懋卿，懼相報，因與谏臣謀發其罪，且及冤殺楊繼盛、沈鍊狀。世蕃喜，謂其黨曰：“無恐，獄且解。”法司黃光升等以谳詞白徐階，階曰：“諸公欲生之乎？”佥曰：必欲死之。”曰：“若是，适所以生之也。夫楊、沈之獄，嵩皆巧取上旨。今顯及之，是彰上過也。必如是，諸君且不測，嚴公子騎款段出都門矣。”為手削其草，獨按龍文與汪直姻舊，為交通賄世蕃乞官。世蕃用彭孔言，以南昌倉地有王氣，取以治第，制拟王者。又結宗人典楧陰伺非常，多聚亡命。龍文又招直餘黨五百人，謀為世蕃外投日本，先所發遣世蕃班頭牛信，亦自山海衛棄伍北走，誘緻外兵，共相響應。即日令光升等疾書奏之。世蕃聞，詫曰：“死矣。”遂斬于市。籍其家，黃金可三萬餘兩，白銀二百萬餘兩，他珍寶服玩所直又數百萬。
