人物生平
早期經曆
明神宗萬曆三十七年五月二十日（1609年6月21日），吳偉業出生于江蘇太倉的一個讀書人家中。吳偉業出生時，他母親夢見一位身穿紅衣的使者送來會元坊，因此，父母對小偉業寄寓了深切的期望。偉業七歲開始讀家塾，十四歲能屬文。著名學者張溥見到偉業的文章，感歎地說：“文章正印在此子矣！”于是收留吳偉業在門下受業，傳授通今博古之學。從那裡吳偉業不僅學到了廣博的知識，為他的文學創作打下了紮實的基礎，而且使他後來也成為複社魁首之一，由此生出了一系列的好處和麻煩。
出仕為官
明崇祯元年（1628）考中秀才，崇祯三年（1630）中舉人，他崇祯四年（1631）23歲參加會試，以第一名獲隽；緊接着廷試，又以一甲第二名連捷。當時有人懷疑這裡面有舞弊之嫌，主考不得不将其會元原卷呈請禦覽，結果崇祯皇帝在卷子上批了“正大博雅，足式詭靡”八個字，物議平息。這使吳偉業聲名鵲起，并因此對崇祯皇帝懷有一種刻骨銘心的知遇之感。不久，吳偉業假歸娶親，十分榮耀。
在仕途上，初授翰林院編修，繼典湖廣鄉試，崇祯十年（1637）充東宮講讀官，十三年（1640）又遷南京國子監司業，晉左中允、左谕德，轉左庶子。其問雖然因為朝内黨局紛争而受到一些牽累，但其官階卻一直在步步上升。晚明時，東林、複社與閹黨争鬥不斷，吳偉業在仕途上頗不順利。他見明王朝風雨飄搖，日薄西山，遂辭左中允、左谕德、左庶子等官，拒絕赴職。弘光朝時，他被召任少詹事，發現控制朝政的馬士英、阮大铖實為腐敗國賊，僅兩月便憤然辭歸。
被迫出仕
清兵南下之後，長期隐居不仕，以複社名宿主持東南文社活動，聲望更著。吳偉業的兒女親家陳之遴是由明入清的大臣，當時正置身子新朝的黨争之中，試圖借吳偉業的聲望和文采以結主上，同時希望吳偉業也能入閣為相，以擴大自己的勢力，因此極力薦舉吳偉業仕清為官。但是，正因為吳偉業是一個名聲赫赫的先朝遺老，他的出仕客觀上将造成瓦解人民抗清鬥志、為清廷懷柔政策所利用的消極影響。
所以，他的許多好友和一般遺民志士對此都堅決反對，力加勸阻，如著名古文家侯方域就曾緻書吳偉業，提出種種異議。然而，吳偉業懾于清廷淫威，礙于老母敦促，于順治十年（1653）九月被迫應诏北上。在将抵京師之際，他曾經數次向當事要人上書投詩，祈求寬假放歸，可是仍未獲允，終于在到京次年被授為秘書院侍講，後來又升國子監祭酒。但他并沒能象陳之遴所期望的那樣進入内閣，相反，陳之遴本人卻在激烈的黨争中失敗，被發配到東北。而吳偉業内心對自己的屈節仕清極為歉疚，痛悔無緒，常借詩詞．以寫哀。順治十三年（1656）底，以丁憂南還，從此不複出仕。
晚年生活
此後，十餘年間，東南時興大獄，吳偉業每每驚恐不安，深怕罹難。康熙十年（1671年）夏季，江南酷熱，吳偉業“舊疾大作，痰聲如鋸，胸動若杵”（《緻冒辟疆書》），他預感自己不久于人世，便留下遺言：吾一生遭際萬事憂危，無一刻不曆艱險，無一境不嘗艱辛，實為天下大苦人。吾死後，斂以僧蓑，葬吾于鄧尉靈岩相近，墓前立一圓石，曰：“詩人吳偉業之墓”。這一年的十二月二十四日（1672年1月23日），一代大詩人吳偉業病逝，葬予蘇州玄墓山之北。
主要影響
文學成就
吳偉業著有《梅村家藏稿》五十八卷，《梅村詩馀》，傳奇《秣陵春》，雜劇《通天台》《臨春閣》，史乘《綏寇紀略》《春秋地理志》等。大都是古代詩歌百花園中的佳作。現存詩歌近千首，其中五古，七古近一百六十首。這一百六十首古詩中長篇巨制約占半數，可稱得上長篇叙事詩的就有二十餘篇，二十多篇長篇叙事詩這個數目在整個吳偉業詩集中所占的比例是不大的。但是，在長期以來不發達的中國古典長篇叙事詩的發展史上，卻是前無古人，後無繼者。吳偉業生活在明清易代之際,仇視農民起義軍,對清統治者也無好感。他屈節仕清，一直認為是"誤盡平生"的憾事，在詩文中多有表露。
且這二十多個作品中的大多數，三百多年來被詩評家們一緻公推為名篇佳構。從對這些長篇叙事詩的初步研究的結果看，無論在詩歌内容或藝術形式方面都有較大的突破。吳偉業大量長篇叙事詩的創作開創了有清一代長篇叙事詩空前繁榮的局面，從而也奠定了吳偉業本人在中國古典叙事詩發展史中的特殊地位。這一點是前人沒有論及的。同時，他還精工詞曲書畫，堪稱博學多才，著述宏豐。他的作品反映的社會生活面相當廣闊，因而有“詩史”之稱，代表吳偉業詩歌突出成就的，當推《圓圓曲》，标志中國古代叙事詩達到了新的高度。
由于吳偉業發展了古代七言歌行的體裁，形成了獨特的詩歌藝術風格，時人稱之為“梅村體”，影響了有清一代詩壇的詩風。清代很多詩人的作品中，幾乎都有“梅村體”的影子。因此，《四庫全書總目提要》把《梅村詩集》列為“國朝别集之冠”。
藝術特點
吳偉業對中國古典長篇叙事詩傳統的創作方法進行了全面的繼承，如常用的起興手法、連鎖手法（也叫聯珠法、蟬聯法、頂真格）、問答手法等，使之逐漸形成了一種既注重詩意，更偏重于通俗、流暢易懂、風趣的藝術風格。上所述的中國古典長篇叙事詩各種藝術表現手法和藝術特點，在吳偉業的長篇叙事詩中得到了充分的體現。叙事與抒情的完美結合、巧于剪裁、簡繁得當、高度精煉，以及民間文學中各種手法娴熟運用的例子，在吳偉業數量衆多的長篇叙事詩中俯拾皆是。
吳偉業長篇叙事詩創作的總特點可以用一句話概括之：用寫近體詩的功夫來寫長篇叙事詩。傳統叙事詩之所以曆來禾受到詩評冢的非議和鄙視，根本原因是通俗淺顯，缺乏“含不盡之意，見于言外”的含蓄美。吳偉業的詩論不多，《梅村詩話》多紀事，很少發表評論性的意見，亦不見他對叙事詩的看法。
不過，從他的刨作實踐中可以看出，他十分重視長篇叙事詩的創作，認真地研究了前人在叙事詩創作上的得失，在創作中竭力把通俗淺顯的叙事詩向含蓄精煉的近體詩靠攏，把含蓄美亦作為衡量叙事詩的标準之一。他從曆來詩評家們對叙事詩的批評中悟出了，叙事詩缺少的正是傳統詩論所崇尚的含蓄蘊藉。
因而，在他的長篇叙事詩的創作中，作了使叙事詩近體詩化的大膽嘗試。其一，體現在改變傳統長篇叙事詩一順到底的篇章結構，出現了一種跳躍性的倒逆式結構，用深刻的内涵來聯結跳躍的片段，以體現詩歌的含蓄和蘊藉。其二，把普遍地用典引入長篇叙事詩中，增加了叙事詩婉轉含蓄典雅的因素。
吳偉業的這種嘗試從總體上來說是值得肯定的。他使長篇叙事詩的表現藝術提高到了一個新的水平。吳偉業以他一定數量和質量的長篇叙事詩奠定了他在明清之際詩壇上的重要地位，也奠定了他在我國古典長篇叙事詩發展中的重要地位。
梅村體
他把李商隐色澤濃麗的筆法與元白叙事詩善于鋪張的特點結合起來。他常以工麗的語言，多變的章法，貼切的典故，來叙寫新的題材，表現新主題，世稱“梅村體”。
“梅村體”的藝術特色，最重要的應自叙事方式這方面來體現。吳偉業的叙事詩總的來說是以人物為中心的，即通過一、兩個中心人物來串聯衆多事件，構建一個完整的故事，人與事相得益彰。這就是鄧漢儀所說的“人物為本位”。由于作者将事件和人物按某種思路水乳交融地結合在一起，作品便顯得血肉豐滿，引人人勝。這些人的身份雖然差異很大，但有一點是共同的，即“人物的命運總是與時代風雲緊密相聯”，這就說明，人物擔當的是載體和導線的功能，是為展現曆史服務的。此種寫作手法其實是從司馬遷的《史記》借鑒而來，也就是人們常說的“龍門之筆”。
“梅村體”是以學習四傑和元白為主，兼容多家，博采衆長而後形成的，它體現了吳偉業獨特的創作個性，其風格面貌已經和曆史上的所有曾經存在過的歌行都不相同了，它成了我國古代詩壇上的不同以往的新花。
吳偉業行書《莫釐峰》扇面，現為金陵天渡樓收藏
曆史評價
《四庫全書總目》評論說："其少作大抵才華豔發，吐納風流，有藻思绮合、清麗芊綿之緻。及乎遭逢喪亂，閱曆興亡,激楚蒼涼,風骨彌為遒上。"
陳廷焯評論說:"吳梅村詞，雖非專長，然其高處，有令人不可捉摸者，此亦身世之感使然。"又說："梅村高者，有與老坡神似處。"（《白雨齋詞話》）
鄧漢儀亦認為，梅村詩“其叙戰事始末，則系一代興亡實迹，非雕蟲家所可拟也。”
康熙帝親制禦詩《題〈吳偉業集〉》：“梅村一卷足風流，往複搜尋未肯休。秋水精神香雪句，西昆幽思杜陵愁。裁成蜀錦應慚麗，細比春蠶好更抽。寒夜短檠相對處，幾多詩興為君收。”對吳偉業詩歌給予恰當中肯的高度評價，肯定了吳偉業詩歌地位。
傳記作家王振羽評價吳偉業則相對客觀：“吳偉業不是一個完人。我們不能僅因為吳偉業的仕清，就低估他在中國文學史、文化史上的作用和地位。這裡牽涉到對于某些曆史人物的評價标準問題。作為一個詩人，文化人，吳偉業的成就足垂千古；在明清易代之際的文化傳承中，他也發揮了重要的作用。他雖然進入官場，但并不是一個政治家，面對改朝換代的激烈政治動蕩，他困惑、猶豫、畏縮，惠得患失直至失足失節，卻又以此後數十年的生命作了真誠的自省與忏悔。”
轶事典故
明崇祯十六年（1643），吳偉業與卞玉京相見，當時，他已是名滿天下的詩人，而卞玉京也是著名的“秦淮八豔”之一，詩詞書畫都很好，吳偉業曾贊美她“雙眸泓然，日與佳墨良紙相映徹”。兩人一見，相互傾情，卞玉京更是手撫幾案，脈脈相問“亦有意乎”其中托付終身的信息是很明顯的。這一次，吳偉業的選擇頗為暧昧，他回避了婚娶。
時局的惡化之快出人意料。他們分别的第二年，李自成就占領了明王朝的首都，崇祯煤山自缢。一個多月後，被吳偉業定義為“沖冠一怒為紅顔”的吳三桂引清軍入關，橫掃中原。吳偉業與卞玉京在此後的多年裡失去了聯系。一個偶然的機會，吳偉業通過老朋友錢謙益打聽到了卞玉京的下落，并終于等到了那令人心跳不已的辘辘聲，結果卻是——卞玉京着道袍與他相見。這段戀情，影響了吳偉業一生。直到臨死前還念念不忘。
