人物生平
詐死逃匿
劉玄因弟弟被人殺害，于是就結交賓客，打算為弟弟報仇。後因賓客犯法，劉玄避開官府抓捕從舂陵逃到平林（今湖北随縣東北）。官府把劉玄的父親劉子張抓走，劉玄于是詐死，派人将靈柩送回舂陵，官府便釋放劉子張，劉玄因此自己在外逃匿。
響應起兵
王莽末年，南方發生饑荒，百姓成群擁入野澤之中，挖掘荸荠吃，而且還互相搶奪。新市人王匡、王鳳為他們評理争訟，被推舉為大帥，擁有數百人。于是諸多亡命之徒馬武、王常、成丹等也投奔他們；
共同攻打離鄉聚，藏于綠林山中，數月間發展到七八千人。地皇二年（21年），荊州牧派遣快速部隊兩萬人去攻打，王匡等率軍與官兵迎戰于雲杜，大破官軍，殺官軍數千人，并繳獲全部辎重，于是乘勝攻取竟陵。又轉攻雲杜、安陸，多掠取婦女，回到綠林中，發展到五萬多人，州郡不能制服。
地皇三年（22年），發生大病疫，死者幾乎過半，于是各部分散引去。王常、成丹西入南郡，号為下江兵；王匡、王鳳、馬武及其支黨朱鲔、張卬等北入南陽，号為新市兵；都自稱将軍。
七月，王匡等進攻随州，沒有攻下。平林人陳牧、廖湛又聚衆一千餘人，号為平林兵，以為響應。劉玄就前往投奔陳牧等人，擔任陳牧手下的安集掾。當時劉秀和他的哥哥劉縯也在舂陵起兵，與各部合兵而進。
登基為帝
地皇四年（23年）正月，打敗王莽前隊大夫甄阜、屬正梁丘賜，并将他們斬殺，稱劉玄為更始将軍。這時軍衆雖多但沒有統一的指揮，各将領就共同商議立劉玄為天子。
二月初一日，在淯水（今河南南陽白河城南淯水之濱）邊的沙灘上設立壇場，陳列軍隊、舉行大會。劉玄即皇帝位，南面而立，接受群臣朝拜。劉玄向來懦弱，見此場面，羞愧流汗，舉着手連話都說不出來。
于是大赦天下，建年号為更始，史稱更始帝。悉數拜置諸将，以族父劉良為國三老，王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鲔為大司馬，劉縯為大司徒，陳牧為大司空，其餘都拜為九卿或将軍。更始元年（23年）五月，劉縯攻下宛城。六月，更始帝入都宛城，盡封宗室及諸将為列侯的達一百多人。
滅新定都
更始帝嫉妒劉縯的威名，便把劉縯殺死，以光祿勳劉賜為大司徒。前鐘武侯劉望起兵，占領汝南。當時王莽的納言将軍嚴尤、秩宗将軍陳茂既在昆陽被打敗，就往歸劉望。八月，劉望自立為天子，以嚴尤為大司馬，陳茂為丞相。王莽派太師王匡（王莽第六子）、國将哀章守衛洛陽。
更始帝派遣定國上公王匡攻打洛陽，派西屏大将軍申屠建、丞相司直李松攻打武關，三輔震動。當時海内豪傑紛紛起來響應，都殺死牧守，自稱将軍，用更始的年号，以等待更始帝的诏令，一個月之間，起義部隊遍布全國。
這時長安城中有人起兵攻打未央宮。九月，東海人公賓斬殺在漸台王莽，新朝滅亡，公賓收了王莽的玺绶，将王莽的頭送到宛城。更始帝當時正便坐黃堂，取王莽頭看了，高興地說：“如果王莽不竊取帝位，其功當與霍光一樣。”
更始帝的寵姬韓夫人笑着說：“他如果不是這樣，陛下怎能得到他頭呢？”更始帝樂了，于是把王莽的頭懸挂在宛城市。同月，攻下洛陽，活捉王匡和哀章，押到宛城，都把他們殺掉。
十月，派奮威大将軍劉信擊斃劉望于汝南，同時殺了嚴尤和陳茂。更始帝于是定都洛陽，以劉賜為丞相。申屠建、李松從長安送來帝王乘坐的車輛和穿用的衣服，又派遣中黃門從官奉迎更始帝遷都。更始二年（24年）二月，更始帝自洛陽向西而進，遷都長安。
剛剛出發，李松奉引在前，馬突然驚奔，觸撞在北宮的鐵柱門上，三匹馬都撞死。
大肆封王
後李松與棘陽人趙萌向更始帝建議，所有功臣都應當封王。朱鲔争辯，認為漢高祖劉邦有約，不是劉氏宗室不能封王。更始帝就先封宗室，太常将軍劉祉為定陶王，劉賜為宛王，劉慶為燕王，劉歙為元氏王，大将軍劉嘉為漢中王，劉信為汝陰王；
然後就立王匡為比陽王，王鳳為宜城王，朱鲔為膠東王，衛尉大将軍張卬為淮陽王，廷尉大将軍王常為鄧王，執金吾大将軍廖湛為穰王，申屠建為平氏王，尚書胡殷為随王，柱天大将軍李通為西平王，五威中郎将李轶為舞陰王，水衡大将軍成丹為襄邑王，大司空陳牧為陰平王，骠騎大将軍宋佻為颍陰王，尹尊為郾王。
隻有朱鲔推辭說：“臣不是劉氏宗室，不敢違犯王制。”推讓不肯接受。于是改任朱鲔為左大司馬，劉賜為前大司馬，使他們與李轶、李通、王常等鎮撫關東。又任命李松為丞相，趙萌為右大司馬，共同主持内政。
趙萌政權
更始帝納趙萌的女兒趙氏為夫人，很是寵愛，便把政事委托趙萌處理，自己日夜與婦人在後庭飲酒取樂。群臣有事想上奏于他，更始帝常常因喝醉了酒而不能接見，有時不得已，就命令侍中坐在帷帳内答話。
諸将聽出來答話的不是更始帝的聲音，出來後都抱怨說：“現在成敗還不可知，為何放縱成這個樣子！”韓夫人尤其嗜好喝酒，每侍奉更始帝飲酒，見到常侍奏事，時常發怒說：“皇上正和我飲酒，你為什麼偏偏揀此時來奏事呢？”起身，把書案都捶破了。趙萌專權，作威作福。
郎吏有的直言趙萌放縱的，更始帝發怒，拔劍相擊。自此以後沒有人敢再講話。趙萌仇恨侍中，帶出來将他殺害，更始帝出面救他，趙萌不從。
這時李轶、朱鲔專制于山東，王匡、張卬在三輔橫蠻暴虐。所封授的官爵，都是一些小人商人，還有夥夫廚師之流，許多人穿着繡面衣、錦緞褲子、短衣，或者穿着婦女的大襟上衣，在路上嬉笑怒罵。長安城有歌諷刺說：“竈下養，中郎将。爛羊胃，騎都尉。爛羊頭，關内侯。”
軍帥将軍豫章李淑上書規勸說：“現在賊寇剛剛抹掉，王化還遠沒有實行，百官和執掌職事的官吏都應當小心謹慎行使自己的職責。三公的官是上應天上的台宿，九卿的官是下法地上的河海，這都是用人來代替天的職守。陛下定帝業，雖是由于下江、平林的盛勢，但那隻是臨時起作用的因素，天下既定就不可再用了。
現在亟宜整理和改革制度，廣泛延攬天下的英雄豪傑，按才授爵封官，以匡救王國。現在公卿大位無一不被官軍霸占，尚書顯官都出身庸伍，把那些隻能當個亭長、賊捕之用的庸才，重用為輔佐帝王以治國興邦的大任。
要知道名與器，是聖人最重視的，今以聖人所重視的加在庸人身上，指望他們能裨益于萬分，興王化緻理義，就等于是緣着木頭去求魚，上到深山去采珠一樣完全辦不到的。海内看到這種情況，就有人窺度漢朝的江山了。臣并不是嫉妒憎惡自己想升官，實在為陛下的這種舉措感到惋惜。
敗壞良材，損壞錦繡，這是應當仔細考慮的。隻有抛棄以前的荒謬錯誤，以興隆周文王人才濟濟的美德。”更始帝大怒，下令将李淑逮捕入獄。自此以後關中離心，四方紛紛怨恨叛變。諸将出征，各自安置自己的親信來擔任州牧郡守，這樣州郡交錯，不知所從。十二月，赤眉軍西進入關。
赤眉軍起
更始三年（25年）正月，平陵人方望立前西漢末帝孺子嬰（劉嬰）為天子。起先，方望看到更始帝政治混亂，揣度他必敗，對安陵人弓林等說：“前定安公劉嬰，是漢平帝之嗣，雖王莽篡奪帝位，但劉嬰曾經為漢主。
現在人們都說劉氏的嫡傳應當受命為帝，我想和你們共同來建立大功，你們看如何？”弓林等表示同意。于是在長安找到劉嬰，将他帶到臨泾正式立為天子。聚合黨羽數千人，方望為丞相，弓林為大司馬。
更始帝派遣李松與讨難将軍蘇茂将方望等擊破，把幾個人都殺了。又使蘇茂拒赤眉軍于弘農，蘇茂軍敗，死者一千多人。
三月，遣李松會合朱鲔與赤眉軍戰于蓩鄉，李松等大敗，棄軍逃走，死者三萬餘人。這時王匡、張卬駐守河東，被鄧禹打敗，奔回長安。
張卬與諸将商議說：“赤眉軍近在鄭、華陰間，旦夕就将到此。現在隻有長安，眼看就會被消滅，倒不如統帥軍隊掠取城中财物發财，從這裡轉而進攻沿途經過的地方，東歸南陽，把宛王等人的兵收集過來。如果事情不成，就再入湖池中做強盜去算了。”申屠建、廖湛等都贊成，就一起去說服更始帝。
更始帝聽後大怒，不答應，張卬等不敢再說。等到赤眉軍立劉盆子為帝，更始帝派遣王匡、陳牧、成丹、趙萌屯兵新豐，李松屯兵掫城，以抵抗他們。
懷疑諸将
張卬、廖湛、胡殷、申屠建等與禦史大夫隗嚣合謀，準備在立秋那天乘更始帝祭祀時用武力劫持更始帝，以完成前面提出的計劃。侍中劉能卿得知他們的陰謀，禀報更始帝。
更始帝假托有病不出宮，召見張卬等。張卬等進來，更始帝準備把他們全都殺掉，隻有隗嚣不到。更始帝懷疑，令張卬等四人暫到外邊房子裡等候。
張卬、廖湛、胡殷懷疑有變故，急忙沖出去，隻有申屠建在，更始帝将他殺了。張卬、廖湛、胡殷于是率軍掠奪東西二市。天黑時，燒門而入，在宮中混戰，更始帝大敗。次日一早，就率妻子車騎百餘輛，東奔到新豐趙萌那裡。
更始帝又懷疑王匡、陳牧、成丹與張卬同謀，就同時召見他們。陳牧、成丹先到，即被斬首。王匡害怕，率軍到長安，與張卬等會合。
李松回到更始帝身邊，與趙萌共同攻王匡、張卬于城内。連戰一個多月，王匡等敗走，更始帝遷居到長信宮。赤眉軍到高陵，王匡等向赤眉軍投降，于是與赤眉軍連兵而進。
更始帝守城，派遣李松出戰，李松戰敗，陣亡兩千多人，赤眉軍活捉了李松。
這時李松弟弟李泛為城門校尉，赤眉軍派使者對李泛說：“打開城門，饒你哥哥的性命。”李泛便打開城門。九月，赤眉軍入城。更始帝單騎逃走，從廚城門出。許多婦女從後面連連呼喊說：“陛下應當下馬謝城！”更始帝即下馬拜謝，然後再上馬逃走了。
投降被殺
當初，侍中劉恭因赤眉軍其弟劉盆子為帝，就自縛到監獄請罪；聽說更始帝失敗，于是出獄。步行追随更始帝到高陵，在驿站住下。右輔都尉嚴本怕放跑更始帝後赤眉軍不會放過他，就率軍駐紮在外面，名為屯兵保衛更始帝而實際是囚禁他。
赤眉軍傳下書信說：“如聖公肯降，就封他為長沙王。但二十天後，就不接受了。”更始帝派遣劉恭去向赤眉軍請降，赤眉軍派遣其将領謝祿前往受降。
十月，更始帝随謝祿赤膊到長樂宮，将皇帝的印绶獻給劉盆子。赤眉軍罪責更始帝，置于庭中，準備殺掉。劉恭、謝祿為更始帝說情，赤眉軍沒有答應，于是把更始帝帶走。
劉恭追呼說：“我是極力護衛聖公的，請讓我死在聖公前面。”拔劍要自殺，赤眉軍統帥樊崇等連忙共同把他救下，于是赦免更始帝，封為畏威侯。劉恭再次為更始帝求情，竟然封了更始帝為長沙王。更始帝常依謝祿居住，劉恭也加以衛護。
三輔苦于赤眉軍暴虐，都憐憫更始帝，而張卬等深以為慮，對謝祿說：“現在各營統帥多想奪取聖公，一旦失去聖公，大家合兵向你進攻，你就是自取滅亡了。”
于是謝祿派親兵與更始帝一起到郊外去牧馬，密令親兵把更始帝缢死。劉恭夜晚去為更始帝收屍。劉秀聽到消息很是悲傷，念更始帝亦是劉氏嫡孫，又為族兄，思為同祖一源，故诏令大司徒鄧禹将更始帝葬于霸陵（今陝西西安附近）。
曆史評價
範晔《後漢書》：①“周武王觀兵孟津，退而還師，以為纣未可伐，斯時有未至者也。漢起，驅輕黠烏合之衆，不當天下萬分之一，而旌旃之所捴及，書文之所通被，莫不折戈頓颡，争受職命。非唯漢人餘思，固亦幾運之會也。夫為權首，鮮或不及。陳、項且猶未興，況庸庸者乎！”②“聖公靡聞，假我風雲，始順歸曆，終然崩分。”
王夫之《讀通鑒論》：“為名而有所推奉者，其志不堅；人為名而尊己者，其立不固；項梁之立懷王，新市、平林之立更始是已。天下憤楚之亡而望劉氏之再興，人之同情也，而非項梁與張卬、王鳳、朱鲔之情也。懷王、更始不思其反，受其推戴而屍乎其位，名豈足以終系天下而戢桀骜者私利之心乎？懷王任宋義、抑項羽，而禍發于項氏；更始終恃諸将、而無與捍赤眉之鋒。徇不堅之志，立不固之基，疑之信之，無往而非召禍之門。”
耿弇：“今更始失政，君臣淫亂，諸将擅命于畿内，貴戚縱橫于都内。天子之命，不出城門，所在牧守，辄自遷易，百姓不知所從，士人莫敢自安。虜掠财物，劫掠婦女，懷金玉者，至不生歸。元元叩心，更思莽朝。”
家庭成員
父親：劉子張
母親：何氏
妻子：韓夫人、趙夫人
兒子：劉求、劉歆、劉鯉
轶事典故
當初，王莽被殺，隻有未央宮被燒毀，其他的宮館都沒有受到毀壞。當時宮女數千人，都列于後庭，所有鐘鼓、帷帳、輿辇、器服、太倉、武庫、官府、市裡，都和從前一樣。更始帝遷都長安後，居住在長樂宮，登上前殿，郎吏依次排列在庭中。更始帝羞愧，頭埋得挨着席子，不敢仰視。諸将後到的，更始帝問他們搶到多少東西，左右的侍從官都是長期在皇宮中擔任職務，聽到此話後個個驚訝相視。
