人物生平
少年得志
劉光世，字平叔，保安軍（治今陝西志丹）人，将門世家。以蔭補入官為三班奉職，累升領防禦使，郎延路兵馬都監。宣和三年，跟随父親劉延慶鎮壓方臘起義，憑借戰功升領耀州觀察使、鄜延路兵馬钤轄。宣和四年
，宋軍攻遼，劉光世随父攻取易州（今河北易縣），升領奉國軍承宣使，進入高級武官行列；在進攻遼南京的戰役中。劉光世違約未到達，緻使已先攻入城内的宋軍失援而敗，成為宋軍攻遼戰敗的原因之一，因此被降官。後在鎮壓河北起義軍張迪中立功，恢複領承宣使，升任鄜延路馬步軍副總管。
靖康元年（1126），西夏應金朝之約攻宋以牽制宋朝，劉光世在杏子堡（當在今陝西志丹東杏子河畔）戰鬥中擊敗西夏軍，以功升領侍衛馬軍都虞候銜，成為侍衛馬軍司次長官。同年十一月，金軍第二次進攻宋首都開封，劉光世率步騎3000勤王，在行軍途中得知北宋已被金滅亡。次年四月下旬．劉光世率部到達尉氏，得到兵馬大元帥府今，率部前往濟州，于濟州南新興鎮遇到正前往南京應天府的康王趙構，當即被任為元帥府五軍都提舉。
宋高宗即位後。劉光世任提舉禦營使司一行事務、行在都巡檢使，陝西将官王德（王夜義）開始隸屬劉光世部。八月，劉光世以讨平山東李昱之功，升領奉國軍節度使，是南宋建立後第一個建節的将領。十月，宋高宗南逃，任命劉光世為滁州、和州（今和縣）、濠州（今鳳陽東北）、太平州（今當塗）、無為軍（今無為）、江甯府界制置使，苗傅任都統制，先後擊敗張遇、李成。升領檢校少傅。
抗擊金兵
建炎三年二月，金軍500騎兵追擊至天長。宋高宗渡江南逃，劉光世所部未遇金兵即潰退渡江。被任為行在五軍制置使，屯守鎮江府，随後又升為殿前都指揮使，成為名存實亡的殿前司長官。三月，苗傅、劉正彥在杭州發動兵變。四月，劉光世參與平定苗、劉兵變，升為太尉、禦營副使，所部即稱禦營副使軍。後任江東宣撫使，守太平州、池州，移守江州。九月，金軍自黃州渡江，劉光世率軍南逃。建炎四年二月，河北流寇郦瓊圍攻固始縣，降于劉光世後撤圍南下。
建炎四年（1130）六月，撤消禦營使，劉光世所部無所隸屬，因其階官為太尉，号稱“太尉兵”，大臣們認為欠妥，遂設禦前巡衛軍，以劉光世為都統制，兼任兩浙路安撫使、知鎮江府，又加開府儀同三司為使相。金将撻懶（完顔昌）攻楚州，劉光世違诏不援，隻派王德、鄙瓊率輕兵襲擾金軍而已。
紹興元年（1131）三月，劉光世改兼淮南、京東路宣撫使，置司揚州，但劉光世不奉诏。
次年六月，劉光世升領甯武軍、甯國軍兩鎮節度使。
紹興三年四月，改兼江東路宣撫使，置司建康。九月，南宋調整江防部置，劉光世改為江東、淮西宣撫使，置司池州；十月，僞齊軍渡淮南犯，劉光世移駐建康設防。
紹興四年，金和僞齊聯軍臨江；五年正月，宋高宗親征抵抗，并再次調整江防部署，劉光世升少保。十二月，南宋改軍制，廢神武軍及巡衛軍号，改設行營護軍。劉光世所部改為行營左護軍。六年五月，以部将王師成擊敗僞齊軍之功，加領保靜軍節度使，遂成為繼韓世忠之後第二個領三鎮節度的将領。
六月，劉光世移屯廬州。十月，僞齊劉麟渡淮攻宋時，劉光世棄城南逃，在右相兼都督張浚的督迫之下，被迫回軍，并派王德、郦瓊等擊敗僞齊軍于霍丘等地。藕塘之戰楊沂中等大敗僞齊軍後，劉光世派王德率軍随楊沂中追擊僞齊軍。
遭受降級
劉光世一貫畏懼金軍，每逢奉诏移駐前線，大多不奉诏而設法退避，治軍不嚴，不少流寇、叛軍樂于投附為部屬，成為當時人數最多的軍隊之一。劉光世還常虛報軍額，多占軍費，作戰時又多不親臨前線而是坐守後方，以便必要時逃跑。大臣們對他深為不滿，但宋高宗考慮到南宋政權基礎還不穩固，劉光世所部仍是不得不依靠的軍事力量之一，不僅設法滿足其後勤軍需的供應，還不斷對劉光世加官進爵，以防止其部屬潰散後複為流寇或投奔僞齊。紹興六年十二月，右相兼都督張浚奏：“劉光世驕惰不戰，不可為大将，請罷之。”
而左相趙鼎則認為，劉光世“将家子．将率士卒多出其門下，若無故罷之，恐人心不可”。紹興七年二月，宰相張浚再次上奏：劉光世“沉酣酒色，不恤國事，語以恢複，意氣拂然，乞賜罷斥，以儆将帥”。四月，劉光世罷為少師、萬壽觀使，其部隸屬都督府。張浚意在直接控制左護軍，以王德為都統制，郦瓊為副都統制。果然如趙鼎所推測，引起郦瓊等不少中低将領的不滿，郦瓊直屬部隊雖隻5000餘人，但在他的煽動裹脅下，同年八月叛歸僞齊的竟達4萬人之多。劉光世的行營左護軍5．2萬多人，僅剩王德所部8000餘人及零星部隊。
回天乏術
紹興八年（1138）冬，宋金第一次議和。宋高宗以宋金議和，劉光世賜和衆輔國功臣号，進封雍國公、陝西宣撫使。
張俊亦賜功臣号，與已賜功臣号的韓世忠，成為南宋初期僅有的三個賜功臣号及領三鎮節度使的将領。
紹興十年（1140），金朝違約南侵。五月，劉锜進行順昌保衛戰時，宋高宗又重新起用劉光世為三京招撫處置使以援劉锜，顯然是對罷免劉光世兵權不當的一種撫慰，也可能想利用劉光世對僞齊滅亡後又投金的舊部産生某種影響。但劉光世在宋的舊部王德不原歸屬，宋朝廷隻能調撥李顯忠、李貴、步諒等将領所屬數千人歸屬劉光世，戰鬥力不強，未起多大作用。
紹興十一年（1141）四月，南宋朝廷收韓世忠、張俊、嶽飛三大将兵權；六月，劉光世也再次被收兵權，罷為萬壽觀使、封楊國公。紹興十二年（1142），劉光世死，終年54歲，谥武僖。幹道八年（1172），追封安城郡王。開禧元年（1205），追封鄜王。
書法作品
劉光世留有《即辰帖》，紙本，行書，33.5×43.2厘米。有學者考證，該帖當是幕僚們的代筆。
轶事典故
鑄錢散敵軍
南宋初年，宋将劉光世抗擊金兵，在江蘇地區和金将完顔昌交戰。劉光世了解到，完顔昌的部下長年背井離鄉，久戰沙場，都産生了思鄉盼歸之情。于是，劉光世讓人鑄造了一些帶有“招納信寶”字樣的金銀錢币。每次作戰抓到金兵俘虜，都不殺害，發給他們這種錢币，對他們說：“你們想要回家，隻要帶上這種錢币，沿途我們的部隊都會放行。”金兵俘虜回營後，拿出這些錢币給同伴看。同伴們一見動了心，都偷偷到宋營索要此錢，然後持錢逃回家。一時間，金兵士氣渙散，逃走者不計其數。完顔昌下令嚴懲，但仍然制止不住士兵逃走，于是隻好拔營而去。
張浚與劉光世
張浚巡撫淮河地區各軍，劉豫依恃金軍分路入侵，命令劉光世屯駐廬州招降劉豫部衆，同韓世忠、張俊鼎足而立，楊沂中率精兵為後援。劉猊驅使鄉民裝成金兵，布列淮河地區。
劉光世上奏廬州難以守衛，秘密同趙鼎聯系，想返回太平州。張浚命令呂祉奔馳到軍中監督軍隊，劉光世已經放棄廬州後退，張浚派人激勵其部衆說：“如有一人渡江，立即斬首示衆。”劉光世迫不得已，駐兵同楊沂中相互呼應，派王德、郦瓊領軍從安豐出謝步，同金軍相遇交戰三次，都擊敗了敵人。張浚入朝上奏，說劉光世驕惰不戰，不能當大将，請求罷免他。高宗令他同趙鼎計議，趙鼎說：“劉光世将門子弟，将士很多出自他的門下，罷免他恐怕動搖軍心。”于是改為護國、鎮安、保靜軍節度使。
曆史評價
元·脫脫等《宋史》：“南渡諸将以張、韓、劉、嶽并稱，而俊為之冠。然夷考其行事，則有不然者。俊受心膂爪牙之寄，其平苗、劉，雖有勤王之績，然既不能守越，又棄四明，負亦不少。矧其附桧主和，謀殺嶽飛，保全富貴，取媚人主，其負戾又如何哉？光世自恃宿将，選沮卻畏，不用上命，師律不嚴，卒緻郦瓊之叛。迎合桧意，首納軍權，雖得善終牖下，君子不貴也。二人方之韓、嶽益遠矣。”
宋·朱熹《朱子語類》：“光世在當時貪财好色，無與為比，軍政極是弛壞，罷之未為不是………”
明·錢士升《二十五别史》：“光世在諸将中最先進，馭軍無法，不肯為國任事。”
史籍記載
《宋史·卷三百六十九·列傳第一百二十八》
《續資治通鑒·卷一百一十七》
《建炎以來系年要錄·卷一百零七》
《二十五别史·南宋書》
《朱子語類》
家族成員
父親劉延慶，北宋徽宗時領保信軍節度使。侍衛馬軍副都指揮使。後金軍攻陷開封，劉延慶及劉光世兄劉光國率兵萬人突圍，兩人皆死于亂兵。
墓地發現
在杭州劉文村八百年的南宋大墓，墓主人被專家初步斷定為“中興四将”之一劉光世，墓距半山鎮劉文村僅1.5公裡。這座大墓背靠水晶山，東西兩側分别為東狗耳山、西狗耳山，北朝石榴矶山，正對面還有小溪流過，坐南朝北，周邊風景較好。大墓因早年被盜過，所以出土文物不多，但還有一些寶貝。大墓一共有兩個墓室，考古專家梁寶華表示，古代一般以東為上，所以東邊可能是劉光世的墓，西邊是他夫人的。在劉光世墓中，出土了定窯白瓷片，景德鎮窯青白瓷碗殘片。墓中還出土了粉盒和斷柄銅鏡。在劉光世墓中，出土的還有四隻小鐵牛，墓四角各放了一隻，大約十厘米長，已鏽迹斑斑。
原本墓地的原址上為顯甯寺。顯甯寺曾多次重建，當年劉光世造墓時，把顯甯寺遷到了山塢外，500年後，明末清初時，一位僧人又重建顯甯寺，在建寺過程中，劉光世的墓大半被毀。
