文字溯源
會意字。甲骨文“先”由兩部分組成，上部是“止”（如圖1）或“之”（如圖2），下面是“人”。“止”字之形，描摹的是人的腳，腳的功能是行走，因此“止”在合體字中充當表義成分時一般是表示“行進”的。至于“之”，隻不過是在“止”下加一指為起點前行，所以“之”的本義也就是“前往”。金文字形基本同圖2的甲骨文從“之”。篆文作圖7。睡虎地秦墓竹簡作圖8、9；漢代隸書（圖10-11）上部兩邊對稱的曲畫改為折畫，成為楷書先的直接源頭。以“止”或“之”與“人”會意的“先”，顯示的是前行之人的意思，本義為走在前面。甲骨文中也用作先後之先，還可用作祖先之先。
“先”字的意義是寬泛的，它不僅表示“祖先”，而且表示一般的時間或順序在前。基于“時間在前”這一點，“先”又可表示“古時的、古代的、原先”等意義；基于“順序在前”這一點，“先”又可表示“首要之事、事先聯系介紹、占先”等等。“先”的用法的這種寬泛性，在它最初出現的語境裡即已存在，似乎并不能輕易判斷“祖先”之義與“先後”之義的産生孰先孰後，因為“先後”之“先”是一個極為抽象的概念，要為它設計一個貼切文字構形有着極大的障礙，按照造字的通例，人們不能不選擇一個易于描摹的，并與所表字義有某種聯系的具體形象來創構字形，而祖先似乎正是這樣一種形象。
詳細釋義
古籍釋義
說文解字
【卷八】【先部】稣前切（xiān）
前進也。從兒①從之。凡先之屬皆從先。
【注釋】徐铉注：之人上，是先也。①兒（rén）：異體“人”字。
說文解字注
前進也。
段注：前當作歬，不行而進曰歬。凡言歬者緩詞，凡言先者急詞也。其為進一也。
從兒之。
段注：之者，出也，引伸為往也。蘇前切，古音在十三部，讀若先聲之诜。
廣韻
蘇前切，平先心‖先聲文1部（xiān）
先，先後也。又姓，《左傳》晉有先轸。蘇前切。又蘇薦切。四。
蘇佃切，去霰心‖先聲文1部（xiàn）
先，先後，猶娣姒。又姓，出河東。又蘇前切。
康熙字典
【子集下】【兒部】先·康熙筆畫：6·部外筆畫：4
《唐韻》《正韻》蘇前切。《集韻》《韻會》蕭前切，并霰平聲。《說文》：先，前進也。從人之。徐曰：之，往也，往在人上也。一曰始也，故也。《玉篇》：前也，早也。《孝經·感應章》：必有先也。《老子·道德經》：象帝之先。
又祖父已歾曰先。《司馬遷·報任安書》：太上不辱先，其次不辱身。
又姓。《韻會》：晉有先轸。
又《韻會》：凡在前者謂之先，則平聲。先而導前與當後而先之，則去聲。
又《唐韻》《集韻》《韻會》《正韻》并先見切，音霰。《增韻》：先之也。《正韻》：相導前後曰先後。《周禮·夏官·大司馬》：以先恺樂，獻于社。注：先猶導也。《史記·郦食其傳》：沛公吾所願從遊，莫為我先。
又先事而為曰先。《易·乾卦》：先天而天弗違。《禮·月令》：先立春三日。
又當後而前曰先。《左傳·文二年》：不先父食。《孟子》：疾行先長者。老子《道德經》：先天地生。
又《廣韻》：娣姒曰先後。《前漢·郊祀志》：神君者，長陵女子。以乳死，見神于先後宛若。注：孟康曰：兄弟妻相謂先後。師古曰：古謂之娣姒，今關中俗呼為先後，吳楚呼之為妯娌。
又《韻會》《正韻》并蘇典切，音跣。《越語》：句踐親為夫差先馬。《韻會》：前漢太子，太傅少傅屬官有先馬。後漢職如谒者，太子出，則當直者前驅導威儀也。或作洗。
字形書法
“⺧”窄“兒”寬。“⺧”居上半格；豎在豎中線，長橫收筆于橫中線。“兒”居下半格；撇筆撇尖超出上部；乚（豎彎鈎）起筆貼近豎中線，鈎部超出上部。
音韻彙集
