早年經曆
1897年9月19日，但杜宇出生于江西南昌，本名祖齡，18歲時自己改字為杜宇（傳說中古蜀國的開國君王）。但杜宇早年喪父，家道中落，13歲時攜母親由貴州老家來到上海，在上海美術專科學校畢業後，以畫仕女月份牌和替報刊雜志畫封面、插圖為生，曾出版《百花圖》畫集。由于喜愛攝影和電影，一個偶然的機會，恰巧有個法國人要回國，要出賣一台“愛拿門”牌的攝影機，但杜宇得知後，與人籌借了一千元買了下來。攝影機買到了手，但不會使用，又無從拜師求教，但杜宇就把這架攝影機拆開來，仔細查看，拆拆裝裝，經過數十次，他終于懂得了關鍵所在，并試着拍出了新聞片。随後他開始着手拍短片，演員都是家裡人，有侄兒但子久，侄孫但淦亭，侄曾孫但二春（但淦亭之子），還有其外甥賀佩之，外甥女賀佩蓉、賀佩英。1919年，但杜宇出版了漫畫集《國恥畫譜》，漫畫以揭露帝國主義侵華的罪惡行徑為主要内容，是中國第一部個人漫畫專集。
演藝經曆
1920年6月，但杜宇成立“上海影戲公司”，一人統攬編導、攝影、沖洗和剪輯。
1921年，但杜宇拍攝了電影處女作《海誓》，該片是中國第一部愛情故事長片，也是中國電影史上最早的3部長片之一。
1923年冬，執導的電影《古井重波記》上映，該片由但二春、韓雲珍領銜主演，是中國第一部哀情片。
1924年，自編自導了由但二春領銜主演的電影《弟弟》。
1925年，編導了由殷明珠、賀佩蓉、賀佩瑛共同主演的劇情片《重返故鄉》。
1926年，拍攝了由殷明珠、賀蓉珠、賀佩瑛等聯袂出演的劇情片《傳家寶》；同年，還執導了由殷明珠、賀蓉珠、陳寶琦等合作主演的愛情懸疑電影《還金記》。
1927年，拍攝了神話電影《盤絲洞》，該片改編自《西遊記》第72回，于1929年1月在挪威進行了首映，是第一部在挪威放映的中國電影。
1928年，執導了由但二春領銜主演的古裝武俠片《盧鬓花》（又名《小劍客》）。
1929年，拍攝了神話電影《續盤絲洞》。
1930年，執導了由殷明珠、袁叢美聯袂出演的愛情電影《豆腐西施》；随後又執導了由殷明珠、但二春、張玲君等共同出演的電影《畫室奇案》。
1931年，拍攝了由殷明珠、王引、袁叢美等合作出演的電影《東方夜譚》；同年，還執導了恐怖電影《古屋怪人》，該片由殷明珠、袁叢美、但二春一同主演；此後，但杜宇把上海影戲公司并入聯華影業公司。
1932年，拍攝了由殷明珠、薛玲仙、闵德張等聯合出演的愛情電影《南海美人》。
1933年，執導了愛情電影《清白》，該片由殷明珠、葉娟娟領銜主演。
1934年，但杜宇為藝華影業有限公司執導了有聲電影《人間仙子》和《新婚的前夜》。
1935年，上海影戲公司恢複獨立經營，随後但杜宇執導了體育電影《健美運動》；同年，拍攝了由殷明珠、白燕、雷夢娜等共同主演的劇情片《桃花夢》。
1936年，執導了由白虹、但二春、白燕等聯袂出演的愛情電影《國色天香》。
1937年，但杜宇在劇情片《富春江》中擔任攝影師；八一三事變期間，但杜宇電影公司的攝影廠遭侵華日軍轟炸，在拍完犯罪電影《石破天驚》後，但杜宇與妻子殷明珠遷居中國香港，後又輾轉桂林、貴陽、重慶、成都等地，以賣畫度日。
1945年抗戰勝利後，但杜宇重返中國香港。
1947年6月，為大中華電影公司拍攝的愛情電影《苦戀》上映；8月21日，執導的冒險電影《新天方夜譚》上映。
1954年，但杜宇退出影壇，并開始為《星島日報》創作諷刺畫。
1961年，在古裝動作片《妖女何月兒》中擔任服裝設計。
個人生活
家庭
但杜宇的曾祖父但明倫是清末大臣，以評論《聊齋志異》揚名文壇。
感情
1925年，但杜宇與演員殷明珠結婚。殷明珠于1989年逝于中國香港，終年85歲。
主要作品
導演作品
攝影作品
編劇作品
服裝設計
繪畫作品
人物評價
但杜宇是獨具美術才能的中國電影的開拓者之一。在其編導或導演的三十餘部各種類型的電影作品中，以“美”的表現為中心，大多能夠融畫入影，并進行不同層面的哲理探尋。這不僅在一定程度上提升了中國早期電影的技藝水準，而且以特有的象征手段拓展了中國早期電影的思維方式，為民族電影的發展做出了應有的貢獻。（《當代電影》）
但杜宇在“美”的形式上的追求近似于西方的唯美主義，在對感官愉悅的追求上也近似于西方，而最大的不同在于，西方的唯美主義認同感觀愉悅排斥道德或情感的傳達，但杜宇在追求“美”的意境和感官愉悅的同時，尤其着意于倫理内涵的揭示和倫理之維的建構。（《貴州大學學報（藝術版）》）
