早年經曆
1939年5月25日，伊恩出生于英國北部的一個小鎮伯恩利，伊恩對戲劇的喜愛得益于父母的鼓勵與支持。其父為土木工程師。父母對藝術的愛好使家庭經常萦繞在肖邦、李斯特和柴科夫斯基的美妙樂聲中。不久他的父親丹尼斯和母親馬格莉就帶着他和妹妹瓊一起移居到一個采煤小鎮威根。
就是在這個小鎮上，年輕的伊恩經曆了第二次世界大戰。在父母的鼓勵下，他就對表演和戲劇着了迷。父母經常帶他去看演出，特别是莎士比亞的舞台劇。當他到了上學的年齡，他想盡辦法去參加演出。學校裡的業餘愛好者演出，更燃起了他對戲劇的熱情。母親的去世也促使麥凱倫在表演中喧洩自我。
特别是他在博洛頓學校這段時間，充分鍛煉了他的演技。事實上，他第一次參加莎士比亞劇的演出就是在這個學校。當時13歲的他在莎士比亞劇《第十二夜》中飾演馬爾瓦裡奧的角色。随後，他開始參加莎士比亞故鄉的電影節夏令營，在那裡他整夜整夜地看奧列佛、希勒、吉爾古德、理查德遜和羅伯森等人的精彩表演。中學畢業以後，伊恩·麥克萊恩進入劍橋大學的聖-凱瑟琳學院學習英語語言文學。此時莎士比亞戲劇繼續在他生活中扮演着重要的角色。二年以後，他因忙于演出無暇顧及學業，而被勒令辍學。
演藝經曆
1961年，伊恩·麥克萊恩離開劍橋後，便投身演藝職業，開始了他的舞台表演生涯。一開始，他在考文垂的貝爾格雷夫戲劇院從事職業演員生涯。在哪裡他參加了《公正的人》的演出。三年後他搬到了倫敦，并繼續在舞台上發展。期間，他參加了許多場次戲劇表演，也因一些演出而獲獎。
1968年，他拍攝了他的銀幕處女作《諾言》，在片中飾演一個小角色。1969年，他出演了莎士比亞的《理查德二世》。
1971年，伊恩·麥克萊恩被選為英國演員公會委員。
1972年，伊恩·麥克萊恩還與人一起創建了演員劇團，成員自主決定飾演角色，收入平分。
1973年，伊恩·麥克萊恩在愛丁堡戲劇節上因主演莎士比亞的《李爾王》而獲得傑出表演獎。
1974年，應導師的邀請，他加入了皇家莎士比亞劇團，出演了《浮士德博士》和莎士比亞的《羅密歐與朱麗葉》等劇。在此期間，他獲得了英國戲劇界多項嘉獎，其中包括勞倫斯·奧立佛最佳演員獎。
1979年，伊恩·麥克萊恩獲得了英帝國統帥獎。除了繁忙的演出外，他還是許多劇團和藝術組織的成員，并長期擔任牛津大學當代戲劇學教授。
1981年，伊恩·麥克萊恩來到紐約百老彙，在彼得-謝費的舞台劇《莫紮特》中主演平庸無才而又妒賢嫉能的薩裡利，并獲得了托尼獎。之後，他開始将工作重心轉移到電影表演上來，在《牧師的愛》一片中飾演D.H.勞倫斯。
1983年，他出演了邁克爾·曼執導的恐怖驚悚片《戰士魔鬼堡》，飾演猶太曆史學博士西奧多·卡紮。
1985年，他又相繼在影片《許多》和《幽草》中露面。
1989年，在邁克爾·卡頓·瓊斯執導的《醜聞女神》中，飾演風流事不斷的内閣部長約翰·普羅夫莫。
1991年，為了表彰伊恩·麥克萊恩對英國戲劇所做出的傑出貢獻，英國女王冊封他為爵士。當年他還參加了《小情歌》和澳大利亞導演弗雷德·謝皮西執導的喜劇片《六度分離》的拍攝。
1995年，他參加了《凍土》和《戀戀情緣》的演出。不久他又在理查德·隆克萊因執導的戰争片《理查德三世》中，既作為演員上陣，又擔任了編劇和制片。并因此獲得1996年第9屆歐洲電影獎最佳男演員獎。這一年，他還因在電視片《拉斯布汀》中的表演而再次獲得了艾美獎提名。
1998年，他主演了恐怖片《諸神與野獸》，在片中飾演英國同性戀導演詹姆斯·威爾。他因在影片中的表演獲得當年獨立制片電影獎最佳男主角獎、第24屆洛杉矶影評人協會最佳男演員獎、美國家影評協會最佳男主角獎，并獲1999年第71屆奧斯卡獎最佳男主角提名。接着，他又參加了布賴恩·辛格的驚悚片《納粹追兇》的拍攝，在劇中飾演納粹戰犯庫爾特，定期向一個好學生講述二戰納粹集中營中的邪惡恐怖故事。第二年，他與丹尼爾·雷德克裡弗一起出現在電視劇《大衛·科波菲爾》中。
2000年，他出演了科幻片《X戰警》，在片中飾演邪惡變種人首領“萬磁王”。
2001年，他出演了彼得·傑克遜執導的《指環王》三部曲中的第一部《指環王：友誼之戒》。片中，他飾演與強大魔王對抗的擁有強大魔法的巫師甘道夫。他還因在本片中的表演再次獲得第74屆奧斯卡獎最佳男配角提名。
2012年，他在彼得·傑克遜的《霍比特人》中繼續出演灰袍巫師甘道夫一角。
2014年5月，他出演的《X戰警前傳2逆轉未來》在中國大陸上映。
人物評價
伊恩·麥克萊恩清瘦、怪異，有着豐富的面部表情。他是縱橫影視和舞台幾十餘年的老牌演員，赢得四十餘個各類演技獎項。在戲劇界，麥凱倫是個出色的莎士比亞劇演員，大膽、感情強烈地刻畫了從理查德二世、拿破侖到哈姆雷特等一系列角色而享有盛譽。在電影界，他又因《理查德三世》、《諸神與野獸》、《魔戒》和《X戰警》和《霍比特人》而受到世人喜愛。（新浪娛樂評）
