基本内容
五方上帝，即東、南、西、北、中五方上帝，又稱為五帝、五方帝、五天帝、五方天帝、五方天神等。早在周朝時，依據周禮，人們就以六辂祭祀昊天上帝和東、南、西、北、中五方上帝。六辂祭祀：一曰蒼辂，以祀昊天上；二曰青辂，以祀東方上帝；三曰朱辂，以祀南方上帝及朝日；四曰黃辂，以祭地祇、中央上帝；五曰白辂，以祀西方上帝及夕月；六曰玄辂，以祀北方上帝及感帝、神州。其中，昊天上帝為自然上帝，即蒼天；五方上帝，即東方青帝太昊（伏羲氏），南方炎帝（神農氏），中央黃帝（軒轅氏），西方白帝（少昊），北方黑帝（颛顼），為人格化的五位上帝。
五帝有先天五帝和後天五帝之分。先天五帝為統治東西南北中五個方位之天神、天上之帝，即東方青帝太昊、南方赤帝炎帝、西方白帝少昊、北方玄帝颛顼、中央黃帝軒轅。後天五帝即天下之帝，為華夏上古五位聖王賢君，即伏羲、炎帝、黃帝、少昊、颛顼。人們相信其死後亦成為神，輔佐昊天上帝和先天五帝統治五方。先天五帝在儒教和道教信仰中有不同的稱呼。
依中華傳統，祭祀五方上帝是極為重要的宗教祭祀。如隋朝分三種規則等級的祭祀，《隋書·禮儀》載：“昊天上帝、五方上帝、日月、皇地祇、神州、社稷、宗廟等為大祀，星辰、五祀、四望等為中祀，司中、司命、風師、雨師及諸星、諸山川等為小祀”，五方上帝緊随昊天上帝并列為大祀。以鄭玄為代表的神學體系認為上帝為天之别名，總共有六天、六上帝。六天上帝即昊天上帝與五方上帝。昊天上帝（天皇大帝）為全天之帝；五方天帝各為一方天帝，分别為中央土德黃帝含樞紐、東方木德青帝靈威仰、南方火德赤帝赤熛弩、西方金德白帝白招拒、北方水德玄帝汁光紀。以王肅為代表的宗教系統認為五行人帝可稱為上帝，但不可稱為天；昊天上帝則可稱為天，祭祀昊天上帝即代表祭天。六上帝中，自然帝昊天上帝可稱天，人帝即五行上帝不可稱天。
五方上帝分别配五行五色，金木水火土、白青玄赤黃，白帝少昊金德、青帝太昊木德、玄帝颛顼水德、赤帝火德、黃帝土德。五方帝又稱五行帝，又皆為人帝，故又稱五行人帝。
來源
1：《五帝德》所說的黃帝、颛顼、帝喾、堯、舜為五帝
2：《易·系辭》提出的宓戯(伏羲)、神農、黃帝、堯、舜
3：《呂氏春秋·十二紀》所載的太昊、炎帝、黃帝、少昊、颛顼。《禮記·月令》亦同此說(上古神話多稱此五帝)
4：東漢以來《稽命徵》等之說，把黃帝升為三皇之一，皇甫谧《帝王世紀》從之，而以少昊以下五人為五帝。于是僞《尚書序》即據以将《世經》前面三名伏羲、神農、黃帝為三皇，接着的少昊、颛顼、帝喾、堯、舜為五帝。
5：《通鑒外紀》及《路史發揮》引梁武帝蕭衍畫像碑述，以黃帝、少昊、颛顼、喾、堯為五帝，似是最晚的一說。然而此說來自漢畫像石，所以是說仍然依據漢人。
6：戰國末流行之說。同時有五色帝之說，奏設祭祀白、青、黃、亦四上帝祠，漢高增祀黑帝之祠。至《春秋緯·文耀鈎》，五色帝始有名字：“蒼帝曰靈威仰，亦帝曰赤熛怒，黃帝曰含樞紐，白帝曰白招拒，黑帝曰汁光紀。”鄭玄注《禮記·大傳》“王者禘其祖之所自出”句，即引此諸名為“太微五帝”。
道教
道教以五方五老天君天君對應儒教的五方五大天帝。五靈五老天君：
五老又按五行，化為五方五帝。青靈始老化為東方青帝，主木司春，名曰靈威仰。丹靈真老化為南方赤帝，主火司夏，名曰赤熛怒。中央玉寶元靈元老化為中央黃帝，主土司四季，名曰含樞紐。七寶金門皓靈皇老君化為西方白帝，主金司秋，名曰白招拒。五靈玄老化為北方黑帝，主水司冬，其名葉光紀。
現代釋義
現代人一般習慣将太微五色帝混同《禮記·月令》的太昊、炎帝、黃帝、少昊、颛顼。而三官一般用堯舜禹或道家的三清五氣結形說法。
