早年經曆
1995年，初中時的中島美嘉開始染發、化妝、改造制服。1996年，因受到校園欺淩而轉校。1998年，自鹿兒島市天保山中學畢業後，沒去上高中，而是在當地速食店打工約一年。1999年，在福岡縣福岡市與多人合租公寓，時常來回福岡與鹿兒島。此時以模特的身份接受了一些試鏡，但所有的甄試都落選。
演藝經曆
2001年，憑借寄送至唱片公司的試唱帶，獲得參加日本新力音樂與富士電視台舉行的聯合選秀“SONYAUDITION”的機會，因此被發掘而主演富士電視台于10月播出的電視劇《新宿傷痕戀歌》并演唱主題曲《STARS》。11月7日，發行出道單曲《STARS》，首周以10.2萬的銷量登上公信榜單曲榜3位，累計銷量突破60萬。
2002年2月，發行限量單曲《CRESCENTMOON》，首日十萬張限定額度銷售一空。7月，出演電視劇《私家偵探濱麥克》，飾演濱茜一角。8月7日，發行單曲《WILL》，該單曲作為電視劇《天體觀測》的主題曲，公信榜再度進入前三位。8月28日，發行首張專輯《唯美生存》，首周即憑借45.1萬的銷量獲得日本公信榜專輯周榜冠軍，并在發行3個月後突破百萬銷量。11月6日，發行了限定迷你專輯《無懈可擊》（RESISTANCE），在公信榜連續兩周取得冠軍。12月，受邀出演紅白歌會，并演唱歌曲《WILL》。
2004年6月，發行單曲《火鳥》，該曲是同名動畫作品的主題曲。9月15日，發行限定迷你專輯《朦胧月夜～祈願》，該專輯的風格采用日本古風，發行即登上公信榜第3位。10月，發行單曲《LEGEND》，該單曲為中島美嘉代言WALKMAN的廣告歌曲。12月31日，第3次登上紅白歌會，并演唱歌曲《朦胧月夜～祈願》。
2006年2月22日，發行單曲《CRYNOMORE》，不僅首次嘗試藍調曲風，更赴美國田納西州孟菲斯市拍攝音樂錄像帶，由此獲得當地榮譽市民的名譽。6月7日，發行單曲《ALLHANDSTOGETHER》，并将銷售收入的部分捐助卡翠那飓風受災地紐奧良的災後重建工作。
8月，翻唱了尾崎豐的歌曲《ILOVEYOU》。11月，以“NANAstarringMIKANAKASHIMA”名義發行單曲《一色》。12月9日，主演電影《NANA2》，繼續飾演大崎娜娜。12月13日，以“NANAstarringMIKANAKASHIMA”名義發行專輯《THEEND》。12月31日，第5次登上紅白歌會，并演唱歌曲《一色》。
2007年2月21日，發行單曲《看不見的星星》，并在該單曲中收錄了《ILOVEYOU》。3月14日，發行第4張專輯《愛的諾言》，該專輯由奧田民生、宮澤和史、持田香織等人聯手制作。4月6日起，舉辦巡回演唱會“MIKANAKASHIMACONCERTTOUR2007YESMYJOY”。8月22日，發行單曲《LIFE》，該曲是同名日劇的主題曲。12月12日，憑借《LIFE》獲得日本有線大獎有線音樂優秀獎。12月31日，第6次登上紅白歌會，并演唱歌曲《LIFE》。
2008年，獲選為音樂雜志《滾石》日本版封面人物，成為該雜志自1967年創刊以來首位登上封面的日本歌手。3月12日，發行單曲《SAKURA～櫻花霧海～》。11月12日，發行單曲《ORION》，該曲為TBS電視台連續劇《流星之絆》的插曲，中島美嘉也在相隔6年後再度參與日劇的演出。11月26日，發行第5張專輯《美聲嘉音》，并于發行後首周以15.5萬的銷量獲得公信榜首位。12月31日，第7次登上紅白歌會，并演唱歌曲《ORION》。
2009年3月4日，發行廣告曲合輯《NOMORERULES.》，該專輯限量5萬張發行。4月10日起，舉辦巡回演唱會“MIKANAKASHIMACONCERTTOUR2009TRUSTOURVOICE”。5月13日，發行單曲《OverLoad》。9月30日，發行單曲《CANDYGIRL》，該單曲共以4種版本發行。11月4日，發行單曲《流星》。12月31日，第8次登上紅白歌會，并演唱歌曲《流星》。
2010年1月20日，發行單曲《always》。4月，出演電影《生化危機：戰神再生》，在該電影中飾演T型病毒的首位感染者。7月9日，出演電視劇《自戀刑警》，飾演日暮裡惠一角。8月25日，發行單曲《最美好的自己》，該單曲在USEN綜合排行榜中6周連續奪得首位，打破了由EXILE于2005年創下的連續5周首位的紀錄。10月27日，發行第6張專輯《STAR》。同月，由于患上咽鼓管開放症而停止音樂活動。
2011年4月27日，發行複出單曲《Dear》，該單曲為電影《第八日的蟬》的主題曲。5月2日起，舉行巡回演唱會“MIKANAKASHIMACONCERTTOUR2011THEONLYSTAR”。9月14日，發行單曲《LOVEISECSTASY》，該單曲為電影《unfaritheanswer》的主題曲。
