基本解釋
(1). 魏 晉 玄學家對《老子》、《莊子》和《周易》三書的合稱。道教亦沿用之。 北齊 顔之推 《顔氏家訓·勉學》：“洎于 梁 世，茲風復闡。《莊》、《老》、《周易》，總謂三玄。”《隋書·隐逸傳·徐則》：“﹝ 則 ﹞善三玄，精於議論。”
(2).指日、月、星。《雲笈七籤》卷五十：“天有三玄，謂日、月、星也。”
(3).佛家語。謂三種奧義。臨濟宗禅師宣揚教旨，一句中有三玄，一玄中有三要，總稱九帶。《續燈錄·東京華嚴普孜禅師》：“師為人清秀傑出，唱 臨濟 下三玄九帶，造 曹洞 五位十玄，皆妙得其家風要旨，學既該博，故湊泊者望其津涯而已。” 金 趙沨 《仙和尚坐脫》詩：“桶底脫時無一物，機輪轉處有三玄。”
詞語分解
三： 數名，二加一（在鈔票和單據上常用大寫“叁”代）：三維空間。三部曲。三國（中國朝代名）。 表示多次或多數：三思而行。三緘其口。
“玄”這一概念源于《老子》:“玄之又玄,衆妙之門”，是奧妙莫測之意。稱《老子》、《莊子》、《周易》為“三玄”，是因它們含有非常深奧的學問。魏晉玄學研究這種學問，所以有玄學之名。當時的玄學家無一不從事三玄之學的研究。例如:何晏作《道德論》;王弼注《老子》、《周易》，著《老子指略》與《周易略例》；阮籍尤好莊、老與周易，作《通老論》、《達莊論》和《通易論》;嵇康自稱：“老子莊周,吾之師也”；向秀、郭象則注《莊子》。
與先秦時期區别
魏晉三玄之學已與先秦的《老子》、《莊子》、《周易》不同，主要表現在：
①先秦的《易》學屬于儒家系統,魏晉玄學則以老莊解《易》,是儒道結合的産物。王弼的《周易注》和《周易略例》就是以老莊解《易》的典型代表作。
②先秦的《老子》、《莊子》是反對儒家禮教的,而魏晉玄學家所解釋的《老子》、《莊子》,除嵇康、阮籍之外，一般是調和儒道，或主張儒道合一的。例如：王弼用老子的思想解釋《論語》，認為名教（儒家禮教）是自然的表現,郭象則認為名教即是自然,在他的學說中,儒家與道家是合二而一的。
③《老子》、《莊子》，在哲學上原皆主張“有生于無”之說；魏晉玄學所解釋的《老子》、《莊子》，講“以無為本、以有為末”或萬物的自生獨化。
