三宮
民間所謂的三宮，一般是指後妃居住的中宮和東西兩宮，其實這是明清以後的體制，三宮最早乃是指諸侯大人所住之處、而天子後妃所居乃曰六宮。《禮記》言："王後六宮，諸侯夫人三宮也。"《周禮鳚天宮内宰》言："王後帥六宮之人。"鄭玄注六宮曰："正寝一,燕寝五，合為六宮。"六宮為皇後居住之所，所以往往用六宮代指皇後，如同後世用中宮代指皇後一樣。随着封建社會的建立，諸侯的消亡，三宮的含義有了變化。漢代就以皇帝、太後、皇後合稱為三宮，又稱太皇太後、太後、皇後為三宮。唐代穆宗時又将兩太後與皇後合稱三宮。
六院
六院作六苑，皆以後妃所居宮院（苑）代指後妃。六宮的概念至唐代已非專指皇後，而泛指後妃了。白居易《長恨歌》中的“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顔色”，李賀《貝宮夫人》中的“六宮不語一生閑,高懸銀牓照青山”，所言“六宮”皆指後妃，而不是專指皇後。明以下遂泛稱後妃為三宮六院。
七十二嫔妃
所謂七十二嫔妃，不過是泛指皇帝後宮人數的衆多，實際上皇帝後宮侍妾的數目遠比七十二為多。《管子·小匡》即言：“九妃六嫔，陳妾數千”。《禮·昏儀》則言周代後妃制曰："古者天子後立六宮，三夫人，九嫔，二十七世婦，八十一禦妻"。可見早在諸侯時期，國君的妻妾已甚衆了。秦漢之時秉承周制建立了中國封建社會的後妃制，以皇帝為中心，皇帝之母稱皇太後，祖母稱太皇太後，嫡妻稱皇後。
由于秦的時代短暫，所以完備的後妃體制及其等級劃分實際執行于漢代。漢代的後妃爵列八品：即1.皇後，2.夫人，3.美人，4.良人，5.八子，6.七子,7.長使，8.少使。自漢武帝、漢元帝始，後宮三千嫔妃又擴至十四個等級。即1.昭儀，2.婕妤，3.（女聖）娥，4.容華，5.美人，6.八子，7.充依，8.七子，9.良人，10.長使，11.少使，12.五官，13.順常，14.無涓，共和、娛靈、保林等。東漢時又化繁為簡，六宮僅有皇後、貴人之稱，其下隻設美人、宮人、采女三等。
三國魏晉時期後妃制又有所變化，自夫人以下魏定爵秩十二等。魏太祖于王後以下定五等：夫人、昭儀、婕妤、容華、美人。文帝時增設貴嫔、淑媛、修容、順成、良人五等。明帝時又增設淑妃、昭華、修儀（除去了順成）三等。晉參照漢魏之制于皇後下設貴嫔、夫人、貴人為三夫人；又設淑妃、淑媛、淑儀、修華、修容、修儀、婕妤、容華、充華為九嫔；還有美人、才人等，其位亦在九嫔以下。
至此周之三夫人、九嫔便有了具體名稱。
