概述
盡管現代學習理論家班杜拉認為環境既影響着個體的發展，也受發展的個體的影響，然而他仍然沒有對個體發展的環境做出明确描述。布朗芬布倫納的生态系統理論對環境的影響做出了詳細分析。因為他承認生物因素和環境因素交互影響着人的發展，所以把這種理論描述為生物生态學理論可能更為準确。
布朗芬布倫納認為i，自然環境是人類發展的主要影響源，這一點往往被人為設計的實驗室裡的研究發展的學者所忽視。他認為，環境（或自然生态）是“一組嵌套結構，每一個嵌套在下一個中，就像俄羅斯套娃一樣”。換句話說，發展的個體處在從直接環境（像家庭）到間接環境（像寬泛的文化）的幾個環境系統的中間或嵌套于其中。每一系統都與其他系統以及個體交互作用，影響着發展的許多重要方面。
布朗芬布倫納的理論缺失改變了發展學家思考兒童發展環境的方式。例如，在20世紀四五十年代，發展學家可能會檢驗兒童成長環境的某個方面的作用，并将兒童之間的所有差異都歸于環境在這個方面的差異。例如，兒童在認知、社會甚至生理上的不同都可能會歸咎于離婚對兒童的影響。有了布朗芬布倫納的理論，就可以思考許多可能影響兒童發展的不同水平和類型的環境效應。
新型生态系統理論引起了很大争議。質疑者認為，由于自然作用力和人類的持續擾動，地球生态系統一直在不斷變化，所以一直都是"新"的，根本沒必要貼上"新型"标簽；該理論基本概念模糊，理論模型不精确，缺乏嚴密的邏輯推理，還很不成熟；該理論無助于生态保護和生态恢複的實踐，會擾亂人們的思想，沒有實踐價值。
不過，支持者和質疑者都承認地球上很多生态系統的确遭到嚴重破壞，已經發生深刻演替，極有必要對這類系統的非線性機制、系統阈值、恢複力、新範式，以及破壞後的所有特征等開展研究，應該理性選擇合适的修複方法，理性分析人工幹預的程度及其成功的可能性，科學制定行動方案和優選标準。跟蹤國際前沿，開展新型生态系統理論研究有助于豐富中國恢複生态學理論以及創新工程實踐。
微觀系統
環境層次的最裡層是微觀系統（microsystem），指個體活動和交往的直接環境，這個環境是不斷變化和發展的，是環境系統的最裡層。對大多數嬰兒來說，微系統僅限于家庭。随着嬰兒的不斷成長，活動範圍不斷擴展幼兒園、學校和同伴關系不斷納入到嬰幼兒的微系統中來。對學生來說，學校是除家庭以外對其影響最大的微系統。
布朗芬布倫納強調，為認識這個層次兒童的發展，必須看到所有關系是雙向的，即成人影響着兒童的反應，但兒童決定性的生物和社會的特性—其生理屬性，人格和能力也影響着成人的行為。
例如，母親給嬰兒哺乳，嬰兒饑餓的時候會以哭泣來引起母親的注意，影響母親的行為。如果母親能及時給嬰兒喂奶則會消除嬰兒哭泣的行為。當兒童與成人之間的交互反應很好地建立并經常發生時，會對兒童的發展産生持久的作用。
但是當成人與兒童之間關系受到第三方影響時，如果第三方的影響是積極的，那麼成人與兒童之間的關系會更進一步發展。相反，兒童與父母之間的關系就會遭到破壞。例如，婚姻狀态作為第三方影響着兒童與父母的關系。當父母互相鼓勵其在育兒中的角色時，每個人都會更有效的擔當家長的角色。相反，婚姻沖突是與不能堅守的紀律和對兒童敵對的反應相聯系的。
中間系統
第二個環境層次是中間系統（mesosystem），中間系統是指各微系統之間的聯系或相互關系。布朗芬布倫納認為，如果微系統之間有較強的積極的聯系，發展可能實現最優化。相反，微系統間的非積極的聯系會産生消極的後果。兒童在家庭中與兄弟姐妹的相處模式會影響到他在學校中與同學間的相處模式。
如果在家庭中兒童處于被溺愛的地位，在玩具和食物的分配上總是優先，那麼一旦在學校中享受不到這種待遇則會産生極大的不平衡，就不易于與同學建立和諧、親密的友誼關系，還會影響到教師對其指導教育的方式。
外層系統
第三個環境層次是外層系統（exosystem）。是指那些兒童并未直接參與但卻對他們的發展産生影響的系統。例如，父母的工作環境就是外層系統影響因素。兒童在家庭的情感關系可能會受到父母是否喜歡其工作的影響。
宏觀系統
第四個環境系統是宏觀系統（macrosystem）。指的是存在于以上3個系統中的文化、亞文化和社會環境。宏觀系統實際上是一個廣闊的意識形态。它規定如何對待兒童，教給兒童什麼以及兒童應該努力的目标。在不同文化中這些觀念是不同的，但是這些觀念存在于微系統、中系統和外系統中，直接或間接地影響兒童知識經驗的獲得。
時間緯度
布朗芬布倫納的模型還包括了時間緯度（choronosystem），或稱作曆時系統。把時間作為研究個體成長中心理變化的參照體系。他強調了兒童的變化或者發展将時間和環境相結合來考察兒童發展的動态過程。嬰兒一出生就置身于一定的環境之中，并通過自己本能的生理反應來影響環境。
通過行為，比如哭泣來獲得生存所必需的物質。另一方面，嬰兒也會根據外界環境來調節自己的行為，冷暖适宜時會發出微笑。随着時間的推移，兒童生存的微觀系統環境不斷發生變化。引起環境變化的可能是外部因素，也可能是人自己的因素。因為人有主觀能動性，可以自由地選擇環境。
而對環境的選擇是随着時間不斷推移個體知識經驗不斷積累的結果。布朗芬布倫納将這種環境的變化稱為“生态轉變”，每次轉變都是個體人生發展的一個階段。
比如，升學、結婚、退休等。而布朗芬布倫納提出的時間系統關注的正是人生的每一個過渡點，他将轉變分為兩類：正常的(如入學、青春期、參加工作、結婚、退休)和非正常的(如家庭中有人去世或病重、離異、遷居、彩票中獎)，這些轉變發生于畢生之中，常常成為發展的動力，同時這些轉變也會通過影響家庭進程對發展産生間接影響。
