人物生平
鎮守遼東
元年（1628年），甯遠衛發生兵變，巡撫畢自肅自殺而死，時左良玉官任遼東車右營都司，因為此事丢了官職。
崇祯三年（1630年），左良玉複官後，總理馬世龍讓左良玉跟随遊擊将軍曹文诏支援玉田、豐潤，與清軍在洪橋、大塹山、遵化等地大戰，戰後與曹文诏獲得增秩的賞賜。隸昌平督治侍郎侯恂麾下。
崇祯四年（1631年）七月，因先前高第盡撤甯錦防線，右屯、大淩河等城被毀，孫承宗派人對其進行重新修築，但不久之後清軍卻突然來圍攻。總兵官尤世威因護守皇陵不能去，就推薦左良玉代他率兵前往。過後，侯恂推舉他做了副将，帶隊在松山、杏山下與後金作戰，功勞排在第一位。
鎮壓民兵
崇祯五年（1632年），陝西的起義的農民進入河南，意圖攻占懷慶。朝廷命令左良玉率領昌平軍前往剿除，大體要他專門辦理河南的軍事。當進攻修武、清化的農民軍竄入平陽時，朝廷诏令他到山西去抵禦，殺傷、俘獲了許多農民軍。河南巡撫樊尚瞡認為讓左良玉駐軍澤州，扼守河南、山西間咽喉地段，還可以作為四周的援兵。崇祯皇帝同意了。這時曹文诏率領着陝西的軍隊，朝廷命令左良玉接受樊尚瞡的節制，與曹文诏齊心讨伐亂民，一旦有危急戰事，那麼陝西的兵力向東，河南的兵力向西，左良玉的軍隊則從中截擊。
征戰中原
崇祯六年（1633年）正月，農民軍進犯隰州，打下陽城。左良玉在涉縣的西陂将其擊敗。二月，左良玉的軍隊同亂兵争戰武安，大敗。尚瞡被罷官，由太常少卿元默代其職。三月，農民軍兵又一次進入河内，左良玉從輝縣出兵驅逐他們，敵人逃往修武，殺死了遊擊将領越效忠，追趕參将陶希謙，陶希謙從馬上掉下來摔死。左良玉在萬善驿鎮壓農民軍，一直追到柳樹口才大敗他們，捉拿了幾個農民軍首領。農民軍于是向西逃跑。河南的兵額隻有七千，和賊人幾次作戰，死傷得已經差不多了。左良玉率領昌平軍隊二千多人，幾次作戰，雖然有功績，但勢力很單薄。總兵鄧玘剛在萊州立了功，朝廷命令他率領川兵，加上四川石砫土司馬鳳儀的兵力立即赴援左良玉，同左良玉一起追殺農民軍。不久，馬鳳儀因為孤軍作戰，在侯家莊全軍複沒。
這個時候，農民軍的勢力已經十分旺盛，兵力縱橫在三晉、京城周圍以及黃河以北的廣大地區。曹文诏、李卑、艾萬年、湯九州、鄧玘、左良玉等各位将領先後同農民軍作戰，互有勝負。左良玉、鄧玘負責辦理河南戰事，在官村、沁河、清化、萬善等地多次打敗農民軍。左良玉又在武安八德地方堵住他們，殺死俘獲農民軍人數特别多。恰好崇祯帝朱由檢任命倪寵、王樸做總兵，率領京營的六千兵力趕赴河南，讓宦官楊進朝、盧九德督軍，并且另外派宦官監督良玉等人的軍隊。職方郎中李繼貞說：“良玉、李卑親身經曆過多次戰鬥，地位反而在倪寵、王樸之下。恐怕他們聽到了會灰心。”于是讓左良玉、李卑任職都督佥事，做援剿總兵官，同倪寵、王樸官職大體相當。京營的軍隊到後，聯合攻擊農民軍，幾次立功。左良玉在濟源、河内打敗賊寇，又在永甯、青山嶺、銀洞溝打敗他們。繼而從葉縣追趕到小武當山，都斬殺了很多農民軍将士。然而各位将領因為宦官督軍，心裡都不痛快。
同年冬天，向西逃跑的農民軍又掉頭打向東邊來。左良玉、湯九州扼守在他們前面，京營的軍隊跟在他們後面，農民軍非常困窘，明軍又在柳泉、猛虎村接連打敗他們。農民軍将領張妙手、賀雙全等三十六家兵詐稱向分巡撫布政使常道立請求招安，通過監軍楊進朝向朱由檢報告了這件事。各位将領等候朝廷傳令下來，當時不敢出戰。等到天氣寒冷，黃河上結了一層厚冰，農民軍于是從渑池踏過黃河。巡撫元默率領左良玉、湯九州、李卑、鄧玘的兵力在對岸等待他們。農民軍于是逃到盧氏山中，這以後從鄖陽、襄陽進入川中，繞道攻掠了秦隴地帶，又出沒在川中、湖北一帶，以便俟機進犯河南，中原地區因此更加殘破，而三晉、京城周圍地區不受盜賊騷擾，長達十年之久。
驕橫自恣
崇祯七年（1634年），農民軍渡黃河離開後，左良玉同其他将領們分地把守。陳奇瑜、盧象升正在陝西、湖北兩地鎮壓農民軍。同年夏，中州地區沒有戰事。後來陳奇瑜在車箱峽讓李自成死裡逃生，朝廷讨論聯合山西、河南、湖北、四川的兵力從四面八方來圍剿他們。農民軍于是兵分三路：一路向慶陽進攻，一路挺進鄖陽，另外一路出關後挺進河南。挺進河南的軍隊又分為三路，受到攻擊的郡邑一下子吃緊。左良玉扼守新安、渑池，其他将領陳治邦駐守汝州，陳永福扼守南陽，都隻是坐甲自保而已，根本不能怎麼損傷敵人。
農民軍每個兵營有幾萬士兵，士兵們輪番出擊作戰，軍糧供應充足；官軍兵少，設防又多，糧饷供應跟不上來。農民軍騎馬前進，一天一夜能走幾百裡；官軍步兵多，騎兵少，走幾十裡路就精疲力竭。因此大多都有畏敵情緒。左良玉在懷慶時與當地督撫意見不一，由此産生了私心雜念，沒有嚴加追逐而給了農民軍以喘息的機會，又收留了很多投降過來的将領以便擴張自己的勢力。督撫以文書征調他的軍隊，也不準時應征，漸漸顯示驕橫自恣的端倪出來。十二月在磁山同農民軍相遇，大戰的場面有十次之多，他把農民軍追擊了一百多裡。
屢戰闖軍
崇祯八年（1635年）正月，河南的農民攻破颍州，毀壞了鳳陽的皇陵。敵人打下鹿邑、柘城、甯陵、通許的時候，左良玉駐軍許州也沒能前去援救。四月，督師洪承疇駐軍汝州，命令各位将領分地攔擋農民軍。尤世威把守洛南，陳永福控制盧氏、永甯兩地，鄧玘、尤翟文、張應昌、許成名在湖廣阻擊農民軍。因為吳村、瓦屋是内鄉、淅川的要害，所以命令左良玉同湯九州帶領五千人扼守。
沒過多久，鄧玘因為士兵嘩變而死，而曹文诏征讨陝西的農民軍，在真甯兵敗身亡。農民軍氣勢更盛，于是越過盧氏，直奔永甯。巡撫元默遭到逮捕還沒離開時，傳令讓良玉從内鄉同陳治邦、馬良文一起前去援助盧氏。八月在鄢城打敗農民軍。九月，左良玉尾随敵人到了郏縣的神篨山。農民軍兵營綿延幾十裡，用輪番休息、作戰的方式使明軍疲勞，左良玉收回自己的兵力，停止作戰。農民軍再次攻打密縣，左良玉從郏縣援救，敵軍才離去。十月，左良玉抵達靈寶，聯合遼東總兵官祖寬的軍隊在澗口、焦村殲滅農民軍。焦村屬朱陽關地盤。十一月，李自成離開朱陽關，張獻忠長期占據靈寶，闖王高迎祥也同他聯合。
左良玉、祖寬在靈寶阻截，抵擋不住敵人的兵力，陝州失陷了。農民軍又向東攻打洛陽，左良玉、祖寬跟随巡撫陳必謙解救洛陽，農民軍于是退去。高迎祥、李自成兵走偃師、鞏縣，張獻忠逃往嵩縣、汝州。左良玉從洛陽出發追擊高迎祥和李自成，祖寬兵分幾路打擊張獻忠，援救汝州。恰巧總理盧象升從湖廣來，與祖寬一起在汝州西部大敗農民軍，又命令自己的偏裨将領在宜陽的黃澗口打敗農民軍。
崇祯九年（1636年）二月，農民軍在登封的郜城鎮被打敗，逃往石陽關，同伊陽、嵩縣兩處的敵軍聯合。原總兵官九州從嵩縣深入，與左良玉夾攻剿農民軍。左良玉中途逃回，湯九州乘勝追擊四十裡，由于孤立無援，戰敗而亡。左良玉卻把此役當作捷報遞呈朝廷。五月，盧象升派遣祖寬、李重鎮随陝西總督洪承疇向西前進。左良玉的軍隊實力最強，又大都是中州人，所以他獨自久留河南。因為他驕橫、傲慢，難得聽用，所以讓孔道光代替他的偏将趙柱駐守靈寶，防守洛西；左良玉同羅岱駐守宜陽、永城兩地，防守洛東。七月，左良玉的軍隊抵達開封，由登封的唐莊深入進去，從清早一直激戰到下午，農民軍支持不住，向西逃跑。陳永福剛剛在唐河打敗敵人，農民軍到了田家營，左良玉渡河進攻，殺死、俘虜了很多人。九月，巡撫楊繩武彈劾左良玉回避敵人，朝廷責令他立功贖罪。
崇祯十年（1637年）正月，農民軍将領老回回聯合曹操、闖塌天的各部兵力沿江東下，安慶傳來警報。朝廷命令左良玉從中葉出發前去援救。左良玉途中剿殺了南陽的土匪楊田、侯馭民、郭三海，急忙抵達六安，同農民軍相遇。部将羅岱、道興乘勝作戰，連連獲勝。農民軍逃往霍山和潛山。此時馬爌、劉良佐在桐城、廬州、六安也多次打敗農民軍，在滁州、和州兩地的農民軍也向西逃跑，江北的危急也稍稍減弱了。
擁兵自重
應天巡撫張國維三次發布檄文要左良玉進入山中搜剿，左良玉沒有響應，而是縱兵在當地擄掠婦女。屯居舒城一個多月後，河南監軍的太監極力催促他，左良玉才向北去，這時農民軍已經掠奪夠了，進入山中。過後，淅川陷落，左良玉擁兵坐視，不去援救。因為在六安破敵有功，以前诏書讓他戴罪立功，至此又恢複了官職。農民軍東下襲擊六合，攻占天長，兵分幾路占領瓜洲、儀真，打下盱眙。左良玉堅決不肯去救援，反讓中州的士紳聯名上書挽留自己。朱由檢知道是左良玉自己的意思，也無法改變他的意志。十月，總理熊文燦到達安慶，兵部傳令左良玉的部隊歸他統領，左良玉瞧不起熊文燦，不肯聽他征調。
崇祯十一年（1638年）正月，左良玉與總兵陳洪範在鄖西大敗農民軍。張獻忠想借官府的名義襲擊南陽，駐紮在南關。左良玉正好趕到，心中懷疑，就召他們前來，張獻忠逃跑而去。左良玉追上去，射了兩箭，射中他的肩膀，又揮刀猛砍，張獻忠血流滿面。他的部下及時援救才得免一死，于是逃到谷城，不多時，請求投降。左良玉知道他是假裝投降，竭力請求向他進攻，熊文燦不允許。九月，熊文燦進攻鄖陽、襄陽兩地的農民軍，斬獲二千首級。十二月，河南巡撫常道立派左良玉到陝州。農民軍乘盧氏守備空虛，逃往内鄉、淅川兩地。這個月，許州發生兵變，左良玉的家眷安置在許州，在兵變中被滅了門。
崇祯十三年（1640年），督軍楊嗣昌薦左良玉有“大将之才，兵亦可用”，拜為平賊将軍。其後，在川陝交界的平利一帶與張獻忠遭遇，張獻忠大敗，獻忠妻妾被捕，農民軍首要人物被殺，左良玉因此加太子少保。楊嗣昌雖拜左良玉為平賊将軍，但總覺得此人傲不可用。除督師約束左良玉外，又暗許賀人龍指日可取代左良玉之職，就在賀人龍躍躍欲試急于取代左良玉的時候，左良玉在瑪瑙山與農民軍交鋒中，大破農民軍，楊嗣昌對賀人龍說：任命之事後議。賀人龍因此懷恨在心。并将此事告訴左良玉。左良玉記恨在心，就在川陝一戰中，楊嗣昌命令左良玉堵截農民軍，左良玉袖手旁觀，楊嗣昌九檄左良玉，左良玉仍置之不理。由于左良玉觀戰不至，張獻忠從容出川攻打襄陽，農民軍大勝，楊嗣昌一氣之下湯水不進而亡。崇祯十四年（1641年）又将左良玉削職戴罪立功自贖。
崇祯十五年（1642年），侯恂為督師發帑五十萬犒賞左良玉所屬部下，左良玉與李自成會戰于朱仙鎮，左良玉大敗，退至襄陽。開封再戰，左良玉不敢迎戰。李自成遂攻打襄陽，左良玉撤兵至武昌，左良玉向楚王要兵員、要糧饷，均沒得到補給，遂掠奪武昌包括漕糧鹽舶。到九江後擁兵二十萬觀望自保。後張獻忠克武昌，朝廷嚴令出兵，才出戰大敗立足未穩的張獻忠，收複漢陽。待張獻忠入蜀後，出兵收複武昌。
進爵為侯
崇祯十七年（1644年）三月，朝廷下诏封左良玉為甯南伯，給他的兒子左夢庚平賊将軍的大印，并許諾大功告成以後就讓他們父子世代把守武昌。又命令給事中左懋第順路經過時督促他出兵作戰，左良玉于是按年月拟定了一份出兵計劃交了上去。他的奏疏交上後還沒有得到朝廷的答複，就聽說北京被李自成攻下。左良玉部下的将領人心惶惶，因為江南擁立了福王朱由菘，請求率兵東下。左良玉痛哭失聲，發着誓言不許他們東下。副将馬士秀說：“哪個不聽左公命令要東下，我殺了他！”并在大船上架起大炮截斷長江航線，大家這才平靜下來。
福王繼位後，晉升左良玉為侯，蔭封他一個兒子為錦衣衛正千戶，并且一同加封黃得功、高傑、劉澤清、劉良佐為四鎮軍官，都蔭封他們的子孫世襲官職。把長江上遊的事專門委托給了左良玉，不久又加封他為太子太傅。當時李自成在山海關戰敗了，左良玉利用這個時機收複了湖北西部的荊州、德安、承天。湖廣巡撫何騰蛟以及總督袁繼鹹住在江西，他們都跟左良玉很友好，弘光朝廷就把這一帶靠作屏障。
已老且病
左良玉擁有八十萬兵力，号稱百萬，前五營是他的親兵，後五營是投降過來的士兵。每年春秋時節在武昌的各座山頭上操練兵馬，每座山上隻有一種顔色的旗幟，山谷中都給插遍了。演習的辦法是用兩個人并排騎馬飛馳，稱作“過對”。馬蹄聲震天動地如打響雷，幾裡外都能聽到。東部各鎮的兵馬隻有高傑最強，但也遠遠趕不上左良玉的兵力。不過左良玉自從朱仙鎮一戰失敗以後，精銳的兵力差不多喪失完了，後來歸附他的大都是一些烏合之衆，軍容看起來壯觀，但左良玉不能很好地駕馭部下了。
左良玉的家族在許昌被滅門，他在武昌時，各軍營的将領都通宵達旦地有歌妓舞女相陪，左良玉自己總是潔身獨處。有一次他夜間設宴招待部下，召來了十多名軍妓過來上酒，她們在房裡走來走去，不一會兒左良玉向左邊側着臉咳了幾聲，這些軍妓們趕忙依次退出了。賓客們為之肅然起敬，沒有哪個敢擡頭看他。左良玉對部下的駕馭很得體，就象這件事一樣，他受到了部下的佩服。但是這時秦良玉已經年老并且多病，沒有收複中原的雄心了。
起兵東下
左良玉做官曾得力于侯恂的推薦。侯恂本是東林黨人。馬士英、阮大铖掌權後，擔心東林黨人依靠左良玉跟自己為難，就口頭上虛僞地跟良玉結交，暗中忌恨他，并修築闆機城作為向西防禦的屏障。左良玉歎着氣說：”現在西面有什麼好防的，大概是防我吧！”适逢朝廷中的各種事情一天不如一天，監軍禦史黃澍仗着良玉的勢力當面頂撞了馬士英、阮大铖。黃澍返回後，朝廷派遣錦衣官員來逮捕黃澍，左良玉把黃澍留下不肯交出。于是黃澍與其他一些将官天天請良玉出兵清除皇上身邊的壞人，左良玉猶豫不決，沒有答應。不久，北來太子一事發生了，黃澍借此機會激發大家的怨氣借以報複自己的仇恨，召引了三十六營大将與自己結盟。
左良玉于是下定了造反的決心，發布檄文讨伐馬士英，從漢口到蕲州，排列了二百多裡長的軍艦，浩浩蕩蕩地順江東下了。當時左良玉的病情已經很嚴重，到九江後，他邀請總督袁繼鹹進他船中來，從袖中拿出一道密旨，說是皇太子送來的，以此來劫持當地的将領與自己結盟，繼鹹嚴詞拒絕了他。良玉的部将郝效忠暗中進入九江城，放火把城燒毀就離開了。左良玉看着城中的火光，說：“我對不起袁公啊！”當場吐了幾升血，這天夜裡就死了。
死年是清順治二年（1645年）四月。各位将領秘不發喪，共同推選他的兒子左夢庚為軍主。七日，大軍東下，朝廷傳令讓黃得功渡江防守，剿滅叛軍，左夢庚率餘部投降清朝。
人物評價
總評
左良玉也是一個可憐之人，出生在戰亂的年代，從小喪父又喪母。許州兵變時，連撫養他的叔父一家也全部被殺害了，族人也隻剩下自己和唯一的兒子左夢庚。
史書評價
《明史》：左良玉以骁勇之材，頻殲劇寇，遂擁強兵，驕亢自恣，緩則養寇以贻憂，急則棄甲以緻潰。當時以不用命罪諸将者屢矣，而良玉偃蹇偾事，未正刑章，姑息釀患，是以卒至稱兵犯阙而不顧也。
曆代評價
時人：軍中有一曹，流賊聞之心膽涼。次左良玉、湯九州；若京營兵，賊甚輕之。
馬世奇：今闖、獻并負滔天之逆，而治獻易，治闖難。蓋獻，人之所畏；闖，人之所附。非附闖也，苦兵也。一苦于楊嗣昌之兵，而人不得守其城壘。再苦于宋一鶴之兵，而 人不得有其室家。三苦于左良玉之兵，而人之居者、行者，俱不得安保其身命矣。
徐鼒：①亡明之天下者，左良玉也。論者咎其瑪瑙山之養寇、朱仙鎮之喪師。夫瑪瑙山之養寇誠然；朱仙鎮之敗，豈良玉所願出哉？迹其角逐二賊，遇獻忠則捷、遇自成則敗；豈其材力優于獻忠而绌于自成欤？獻忠殘剝淫掠如餓豺狼，故良玉得乘其敝。自成之再出河南也，詭托仁義之師号召饑民，為所愚者箪食壺漿之恐後；而良玉之摽掠顧甚于賊，焉得而不敗哉！古名将之治軍也，取民家一笠者斬；豈有無制之師而可抗敵哉！吾故未遑責其養寇之不忠，而先責其為将之不仁也。②不曰明左良玉陷九江，而曰左良玉陷明九江何？絕之于明也。吾君詳觀良玉本末，驕恣則有之，非有蘇峻、侯景背逆之心也；昵近匪人、包荒悍将，身陷大罪，涕泣無從，亦已晚矣！若惠登相者，所雲傭中佼佼欤！
張廷玉：①長身赪面，骁勇，善左右射。目不知書，多智謀，撫士卒得其歡心，以故戰辄有功。②左良玉以骁勇之材，頻殲劇寇，遂擁強兵，驕亢自恣，緩則養寇以贻憂，急則棄甲以緻潰。當時以不用命罪諸将者屢矣，而良玉偃蹇偾事，未正刑章，姑息釀患，是以卒至稱兵犯阙而不顧也。
溫睿臨：甯南恃功寖驕。祗以心輕熊文燦、楊嗣昌一流人耳。夙昔深得将士驩，無黃澍則必無索饟事；兵不索饟，則烏得入其内犯罪：是可保修名于不墜也。觀其“吾負臨侯”一語，其初衷可鑒矣！百世而下，史氏率書其反。反，則澍成之也。澍惟有“觸奸”一事為時論所許。既降後，又以不薙發，賺死金先生正希；受職後，又垂涎金穴，緻沿海生靈于重遭夷戮。籲！名教中乃有此人邪！君子曰：”損者三友“。甯南之身敗名裂而遺恨千秋者，惟澍一人足成諸。甚矣，交之不可不慎也！
顧誠：當時實際情況來看，左良玉早已成為一個擁兵割據的軍閥，勇于虐民，怯于大戰。他的統兵東下主要是避免同李自成率領南下的大順軍作戰，假借僞太子“密诏”赴南京“救駕”顯然是一派謊言，離開武昌時就大肆屠戮，對弘光朝廷任命的巡撫、總督等方面大員任意拘留，心目中既無朝廷，也無百姓。其直接後果是導緻弘光朝廷加速瓦解。
史籍記載
《明史·卷二百七十三·列傳第一百六十一》
家族成員
左良玉小時候是個孤兒，被叔父養大，連母親的姓氏都不知道。許州兵變時，左良玉的家人又全部被殺，隻有一子左夢庚跟在身邊，左良玉死後，左夢庚繼續統領左良玉的軍隊。
文學形象
明末四公子之一的侯方域在其作品《桃花扇》裡大量描寫了左良玉，左良玉為主線的出目在《桃花扇》中有《撫兵》《投轅》《哭主》《草檄》《截矶》，共計五出。這五出還有蘇昆生和柳敬亭兩位主要人物。因此《聽稗》《修劄》《會獄》三出都結合在這一條線上了。而《劫寶》則是《截矶》人物故事的延續，交代了左良玉行為的後果，也連綴在後面，成為一個整體。
