起源
學者認為，中國姓氏的最初來源，是基于“天道”的原始宗教崇拜、圖騰崇拜與祖先崇拜。所謂“天道”，即一切事物皆有的規則。關于圖騰，學界有3種觀點：圖騰名稱是一個群體共同的名稱；圖騰是群體的祖先，成員都是由圖騰繁衍而來；圖騰是群體的保護神。在先秦文獻中沒有姓氏之别的規定，姓氏之别是後世才創有的的理論。姓氏的起源可以追溯到人類原始社會的母系氏族制度時期，所以中國的許多古姓都是女字旁或底。姓是作為區分氏族的特定标志符号，如部落的名稱或部落首領的名字。n姓氏，是人類進步的兩個階段、是文明的産物。
區别
姓和氏
在我們見到的一些社會公文裡，一連串人名的排列，常常有“按姓氏筆劃為序”的說法。這 種說法把“姓氏”當作了一個統一的概念。然而在我們中國傳統的姓氏文化中，姓和氏是有嚴格區别的，是兩個完全不同的概念。
下面我們簡單叙述一下姓和氏的發展和演變。
在家庭、氏族未産生以前的遠古時代，人類生活在一種遊獵與原始群居狀态中。沒有确定的婚姻關系，也沒有真正的組織。經過長期發展，原始的遊群發展成為一種較高組織的形态，即母系氏族社會。在這種社會組織中，男子外出遊獵，漂泊不定；而女子則往往定居一方(與現代的定居概念應有不同)，從事采集生産。
相比而言，女子的食、宿反倒有所保證；而男子則是饑一頓、飽一頓，成為“投宿者”。由于男女沒有一定的配偶，其子、女隻知有母，母親便成為後嗣惟一确認的尊親。“古元時，未有三綱六紀，人民但知有母，不知有父”( 《白虎通義·三綱六紀》)。中國古代神話傳說，以女娲為人類始祖之一。女娲人首蛇身， 且曾因“四極度，九州裂，天不兼複，地不周載”而“煉五色石以補蒼天”(《淮南子》)。這一神話傳說，反映了原始社會母權制時期的影響；人首蛇身，可能是蛇圖騰的反映。這種經母系為中心的氏族，子孫從母而為母系所屬。我國最古老的姓氏姬、妫、姒、姚、姜等，或從女旁，或含女字，絕非偶然。這種姓，是母系社會共同血緣關系的标記和表證。
在原始氏族的某一時期，有一氏族(或部落)從穴居和洞居中走出來，構木為巢。巢居是人工的産物，不同于利用自然天成物的穴居和洞居，應該算做一種“發明”。且巢居的環境比穴居和洞居的環境要舒适多了，自然會引起其他氏族的關注、羨慕和摹仿。這一首先發明巢居的氏族，便自稱或被稱為“有巢氏”。而第一個發明鑽木取火的氏族，則自稱或被稱為“燧人氏”。
由此可見，原始氏族中的“氏”，與先秦時代的“氏”的概念有所不同。當然，圖騰氏族中的圖騰标記，有時可能被傳遞下來，成為後來某一家族的姓氏；但更多的圖騰标記沒有被傳遞下來，其氏族後裔并沒有将圖騰标記引為姓氏。
上古的姓，源于母系，該是沒有大疑問的。即便黃帝和炎帝是由于出生在姬水和姜水，從而 得“姬”和“姜”姓，又從“女”旁和含有“女”字，那麼姬水流域和姜水流域可能就是姬姓母系氏族和姜姓母系氏族繁衍生活的場所。
黃帝以“姬”為姓，但卻不稱“少典氏”，而稱“有熊氏”和“軒轅氏”。這是由于黃帝所率領的部落群在戰勝炎帝所率領的部落群以後，又打敗蚩尤率領的九黎族部落群，然後駐在“有熊”這個地方(相當于後來的建都)。黃帝的氏族部落，以駐在地而得“有熊氏”。至于“軒轅氏”，一說“軒轅”也是地名，《史記·五帝本紀》載：“黃帝軒轅之立，而娶于西陵之女，是為螺祖。”還有一說，黃帝(氏族)因發明了以馬拉車，而得“軒轅氏”(古代一種有帷幕而前頂較高的車為 “軒”，車前駕牲畜的兩根直木為“轅”)。這與“有巢氏”、“燧人氏”的來源類同。
炎帝以“姜”為姓，又稱神農氏。《白虎通義》：“古之人，皆食禽獸肉。至于神農，人民衆多。禽獸不足，于是神農因天之時，分地之利，制耒，教民農作”。發明農業的氏族，被稱為“神農氏”。
綜上所述，我們可以看到，人類的原始遊群時代、母系氏族時代乃至上古五帝時代(父系氏族)的姓與氏，不同于先秦和現代的姓氏觀念。那時不僅可分支，可以重新命名，就是姓也并非全由其後人承繼、續傳。
上古至五帝至西周的帝、王以及其姓、氏如下：
黃帝，姬姓，有熊氏，高旭氏。
颛顼，姬姓，名顼，高陽氏。堯，祁姓，名放勳，陶唐氏。
舜，姚姓，名文命，又稱大禹、夏禹、戎禹，夏後氏
湯，子姓，又稱武湯、武王、天乙、成湯。
姬發，姬姓，名發，即周武王，為文王姬昌之子。
從以上帝、王姓氏中可見，以姓名合一而稱，是從西周開始的。姬昌(周文王)傳子姬發(武 王)，姬發以下為成王姬誦、康王姬钊、昭王姬瑕……東周最後一個王為赧王姬延。
姓、氏合一，是舊中國時代逐漸而成的。到了漢代，大多的人便隻稱姓而不稱氏了。這與家庭的宗法制度的确立有關。
宗法，本是古代立宗的法，為古代氏族系統的一種制度。其淵源于祭祀。當時，每個氏族或部族，都有他們自身所祀的神，并認定此神為本氏族的先祖和保護神。祭神，也是祖先之祭。宗是祖廟之名，主祭的人稱為宗子，主祭人所轄的族人，稱小宗、群宗或宗人。
周代利用宗法輔助分封制度。周把諸侯分為同姓、異姓兩類。周，姬姓，凡姬姓諸侯，奉周王為宗主。諸侯在自己的封國内為大宗，規定嫡長子繼承，庶子另給土地，稱為别子。别子的嫡子為大宗，别子的庶子為小宗，周以宗法團結同姓，以婚姻聯合異姓。
姓氏的由來
在上古三代，姓和氏不是一碼事。氏是從姓那兒派生出來。從漢代開始，姓氏混而為一。現代我們中國人的姓，大部分是從幾千年前代代相傳下來的。考其來曆，大緻可分為12種類别：
1、以姓為氏。
姓作為氏族公社時期氏族部落的标志符号而産生，其後人有的便直接承襲為氏。母權制氏族社會以母親為姓，所以那時許多姓都是女字旁。如：姬、姜、姒、姚等。
2、以國名為氏。
如我們所熟悉的春秋戰國時期的諸侯國：齊、魯、晉、宋、鄭、吳、越、秦、楚、衛、韓、趙、魏、燕、陳、蔡、曹、胡、許等，皆成為今天常見姓。
3、以邑名氏。
邑即采邑，是帝王及各諸侯國國君分予同姓或異性卿大夫的封地。其後代或生活在這些采邑中的人有的便繼之為氏。如周武王時封司寇岔生采邑于蘇(今河北省臨漳縣西)，岔生後代便姓蘇。據統計，以邑為氏的姓氏近200個。一些複姓由于漫長的曆史演變，至今已不複存在。
4、以鄉、亭之名為氏。
這類情況不多，今日常見姓有裴、陸、閻、郝、歐陽等。
5、以居住地為姓。
這類姓氏中，複姓較多，一般都帶邱、門、鄉、闾、裡、野、官等字，表示不同環境的居住地點。
6、以先人的字或名為氏。
出自此條的姓氏很多，據統計有五六百個，其中複姓近200個。如周平王的庶子字林開，其後代以林性傳世。宋戴公之子公子充石，字皇父，其孫以祖父字為氏，漢代時改皇父為皇甫。
7、以次第為氏。
一家一族，按兄弟順序排行取姓，如老大曰伯或孟，老二曰仲，老三曰叔，老四曰季等。後代相沿為氏，表示在宗族中的順序。但也有例外。魯莊公之弟莊父、排行老二，本為仲氏、仲孫氏，因他有弑君之罪，後代便改姓孟，或姓孟孫。
8、以官職為氏。
如司徒、司馬、司空、司士、司寇等。一些以官職為姓的姓氏，丹從字義上看，也可以分辨出來，如籍、谏、庫、倉、軍、廚等。
9、以技藝為氏。
如巫、蔔、陶、匠、屠等。
10、古代少數民族融合到漢族中帶來的姓。
11、以谥号為氏。
12、因賜姓、避諱而改姓。
