早年經曆
吳玉芳自幼便對文藝有着特殊的愛好。1974年考入上海兒童藝術劇院學員班。1979年結業後留院任演員。曾在《神花郎》、《長發姑娘》等童話劇中扮演過不同的角色。
演藝經曆
1982年在影片《預備警官》中飾警校學員姚蘭蘭，走上銀幕，表演獲得了成功。
1984年在著名導演吳天明執導的影片《人生》中飾女主角劉巧珍，吳玉芳在影片中的表演質樸準确，細膩深沉，很好地刻畫了人物形象，博得了觀衆好評。而吳玉芳因該片獲得第八屆《大衆電影》百花獎最佳女演員獎。
1985年吳玉芳考入北京電影學院表演進修班學習，系統地掌握表演理論及表演技巧。
1987年在影片《古堡小夜曲》中飾演冷漠，高傲而又美麗的少女盛勤，表演上有了新的探索，具有一定深度。
1988年在喜劇片《合同夫妻》中飾演能幹，倔強的惠妹，顯示了自己在喜劇方面的表演才華。
1999年在影片《女人的天空》的飾演汪明慧，合作演員巫剛、高蓓蓓。同年與周裡京合作飾演《黃河人》中夏茯苓一角。
2000年在電視劇《紅色康乃馨》飾演華工一角，合作演員奚美娟、李強、劉蓓。
2001年出演電視劇《一路追擊》中瑞纓。同年，出演的電視劇《涉外保姆》是一部講述上海涉外家政服務中下崗女工故事的電視劇。吳玉芳飾演金巧雲，本劇塑造了一組自尊、自立、自強不息的下崗女工形象，她們以積極健康的心态、強烈進取的意識，在用勤勞的雙手創造美好生活的同時，也融入時代的潮流，開始與世界對話，重新找到自己的人生價值。
2002年，出演了三部電視劇《黑水》、《黑金》、《離婚女子驿站》，分别飾演汪一梅、劉英、梁雅妮角色。
2003年出演《醉拳》梁明珠，《我是有情人》藍繡，《冰山下的來客》茹青青。
2007年，搭檔奚美娟、陶虹、王志飛出演電視劇《保姆》中的朱楊美麗一角。同年與馬躍、張國慶一起出演《生死英雄》，飾演魏小榮。
2009年出演電視劇《蝸居》，飾演徐麗，搭檔張嘉譯、李念、文章等，在各地播出均獲得收視冠軍。同年在《重生門》中飾演大太太。2009年，主演根據黃步千的小說《濠河人家》改編的電視電影《濠河邊上的女人》。
2011年在《紅娘子》中飾演大太太。在《愛的契約》中飾演錢母。在《下一個奇迹》中飾演梁母。還在電影《傾城之淚》中飾演秦師傅，合作的為李治廷、周冬雨、窦骁、陳喬恩等。
2012年與胡可、沙溢、王一楠一同出演《孩奴》，飾演項母一角。在《那樣芬芳》飾演張慧中。在《淚灑女人花》中出演秋香一角。出演《麻辣女友的幸福時光》梁英一角。
2013年，吳玉芳一共出演了五部電視劇。分别是《愛閃亮》中陳玉，《幸福相依》中周雲英，與斯琴高娃母女情深。《戀戀不忘》中厲芷甯一角，《紅酒俏佳人》中趙母，《甜蜜都市》中劉敏。
2014年，由著名導演楊亞洲執導的都市溫情劇《嘿，老頭》目前正在北京緊張拍攝中。吳玉芳應楊導之邀客串劇中李小花一角。在青春巨制《長大》中演繹一回小市民本色暴露無遺的清高女教授葉岚英。6月，在成都參加拍攝《大愛無垠》又名《高牆花》，飾演女市長陳文娟。7月參加拍攝電視劇《許願清單》飾演家龍媽媽吳玉娟。
個人生活
1986年5月17日，吳玉芳認識江嘉良。江嘉良對吳玉芳一見鐘情，1988年，倆人結為夫妻。婚後，吳玉芳放棄演藝事業做了全職太太。1992年，夫妻二人在新加坡定居時生了第一個女兒江莉馨，95年又生了第二個女兒江莉婕。1997年，在丈夫的鼓勵下，吳玉芳做回了自由演員。
人物作品
電視作品
1989年《地火》
1997年《糊塗衙門》飾半裡紅
1998年《紅盾英魂》飾工商局長
1999年《黃河人》飾夏茯苓
2000年《紅色康乃馨》飾華工
2001年《一路追擊》飾瑞纓
2001年《涉外保姆》飾金巧雲
2002年《離婚女子驿站》飾 梁雅妮
2002年《黑水》飾汪一梅
2002年《黑金》飾劉英
2003年《我是有情人》飾藍繡
2003年《冰山下的來客》飾茹青青 合作演員：何政軍 王亞楠
2003年《醉拳》飾梁明珠
2007年《生死英雄》飾魏小榮
2007年 《保姆》飾朱楊美麗
2008年11月《蝸居》飾徐麗
2009年《亂世新娘》飾紫胭
2010年《愛你兩萬裡》飾演方靜
2011年《下一個奇迹》飾演梁母
2011年《愛的契約》飾演錢母
2011年《紅娘子》飾演大太太
2012年《麻辣女友的幸福時光》飾演梁英
2012年《淚灑女人花》飾演秋香
2012年《那樣芬芳》飾演張慧中
2012年《孩奴》飾演項母
2013年《紅酒俏佳人》飾演趙母
2013年《愛閃亮》飾演陳玉
2013年《幸福相依》飾演周雲英
2013年《八千裡路》飾演鐘秀
2013年《甜蜜都市》飾演劉敏
2014年《許願清單》飾演吳玉娟
2014年《長大》飾演葉岚英
2014年《大愛無垠/高牆花》飾演陳文娟
2014年《戀戀不忘》飾演厲芷甯
2014年《嘿，老頭》飾演李小花
電影作品
1983年《預備警官》飾姚蘭蘭
1984年《人生（上下集）》飾劉巧珍
1987年《古堡小夜曲》飾盛勤
1988年《合同夫妻》飾惠妹
1999年《女人的天空》飾汪明慧
2000年《好女不愁嫁》
2005年《詛咒》
2009年《濠河邊上的女人》
2011年《傾城之淚》
社會活動
2007年12月15日，吳玉芳與先生江嘉良參加第三屆“民生銀行杯”中華名人高爾夫球慈善邀請賽。
獲獎記錄
1984第8屆大衆電影百花獎最佳女演員獎。
人物評價
吳玉芳原是北京人民藝術劇院的演員。1984年她能夠扮演《人生》中劉巧珍的角色，完全是導演吳天明的安排和塑造。在此之前吳玉芳雖然也上過鏡頭，但大多都是扮演配角，當導演遇到吳玉芳後，他從吳玉芳的外相與内在氣質上一下子就看到了“劉巧珍”的影子。但要演好一個陝北女子，還需要吳玉芳做很多功課。
在《人生》正式開拍之前，導演帶着主創人員一度北上去陝北體驗生活，讓劇組人員與當地農民同吃、同住、同勞動。吳玉芳這個年輕女子就是這個時候真實地感受了"劉巧珍"的命運經曆。
吳玉芳最初被導演選擇時，隻是出于平時的觀察與印象。當吳玉芳被請到劇組後，真的要拍戲了，導演卻蹙起了眉頭：當初看上去那麼像，現在看怎麼一點也不像了。他幾次打量眼前這個姑娘，感覺她與自己想象中的陝北女子，在形象上存在着很到的距離。
但是導演相信吳玉芳是個可塑之才，于是導演花了很長時間帶着吳玉芳和《人生》的男主角周裡京走家串戶，在普通的窯洞裡與農民兄弟一起拉家常。話題沒有規定的内容，甚至沒有頭沒有尾。說古道今也行，談論風土民情也行，議論婚喪嫁娶的有趣故事也行，甚或評論男人女人的衣着穿戴、風流韻事等，隻要談得有趣和開心就好。
深入群衆，體驗生活。其實就是讓吳玉芳感受陝北文化。在這個過程中，吳玉芳細心地觀看陝北民居的形式。這些都是文化的反映，對吳玉芳的思想和心理上都産生了不小的感應，而且漸漸由陌生到變為親切感。
吳玉芳是個有心人，她細微地感受和觀察着身邊的環境，并且很快把與當地農民的被動接觸變為主動。即使導演沒有嚴格要求吳玉芳與當地人融為一體，但她都會主動去鄉親家裡拉家常。到了晚上，她再累再困也不早睡，而是回想白天接觸到的各類人物尤其是年輕女子的一言一行，從中尋找劉巧珍的感覺。在陝北農村住了一段時間，導演認為吳玉芳"像"了，于是讓劇組人員搬回了縣城，住進了招待所。
回到縣城後，導演繼續讓吳玉芳體驗生活：讓她逛城鎮集市貿易市場，哪裡有集市、有市場就要去，呆的時間越長越好，陝北的集市帶有濃厚的古文化的韻味。尤其是秋高氣爽時的晴朗之日，更有一番獨特景象：天高雲淡，空氣清新。吳玉芳從城鎮集市上進一步領略了陝北風情，也親耳聽到了那高亢、自由、悠揚的陝北民歌。這些，都給她後來的表演打下了良好的基礎。
此外，劇本中還有“劉巧珍”騎驢的鏡頭，生意吳玉芳還必須要學會這一本領。吳玉芳很能吃苦，開始從驢背上摔下，接着再上去，反複練習。每天在大路上學騎毛驢時，都有衆多的"陝北老鄉"看熱鬧，大夥看她，就像看耍猴子一樣。吳玉芳權當一個人在練，慢慢地，她學會了，也像了。
即使這樣，電影片正式開拍後，導演還是一對一地向吳玉芳講解戲中的細節，力求滿意。而吳玉芳也沒有讓導演失望，每一個指導過的地方，她都能夠讓導演滿意，她也深知導演的用心。經過幾個月的生活體驗以及與導演甚至劇組人員的磨合，吳玉芳終于在最後較為清晰地領會和掌握了導演的戲路。
拍完《人生》，吳玉芳的名字在中國影壇上紅盛了。然而。她沒有陶醉在一片慶賀聲中，她知道自己的缺陷與不足，她深感尚需在電影表演專業上繼續深造。因此，她進入北京電影學院進修。令人抱憾的是，兩年之後，在有了名氣又有了專業學曆的有利條件下，本該再試身手，再創輝煌的吳玉芳，卻談戀愛，結婚生子，又相夫教子，過上了另一種幸福的生活。
從1997年開始，在吳玉芳在丈夫江嘉良的多次鼓勵下，她又重新接拍影視劇。
