戰争背景
越南侵占
t1956年，南越首次入侵南沙群島，升起南越旗幟，聲稱擁有主權。
t1960年至1967年，南越多次侵入中國南沙安波沙洲、南鑰島、雙子礁等15個島礁，破壞島上原有中國主權碑和建築物。
t1973年7月至1974年12月，南越侵占了南子島、敦謙沙洲、鴻庥島、景宏島、南威島、安婆沙洲共6個島礁。
t1975年4月26日，北越從南越手中接管了這6個島礁。北越之前曾出版地圖承認中國主權對西沙、南沙諸島的主權，随着南北越南統一，對中國援助需求的減少，1976年6月越南出版的地圖将西沙、南沙諸島劃入其版圖，将南沙群島改名“長沙群島”，劃歸“福綏省紅土郡福海鄉”管轄，此後，開始了積少成多的蠶食步伐。對于越南的入侵，中國政府1974年收複西沙以後，一直以外交手段為主争取主權。
t1985年，蘇聯在金蘭灣增駐20多艘艦船，對中國進行威懾。南沙群島北端距離中國海軍航空兵最南部的海南陵水機場還有900公裡，當時中國飛得最遠的殲8-2作戰半徑隻有800公裡，無法提供掩護。在遠離中國大陸的南沙海域，越南海軍比中國有天然的地理優勢。
t1988年，中國正急于改革開放闖關攻堅，争取進入關貿總協定，在國際上以緩和為主，對越自衛還擊戰也接近尾聲，邊境已經基本穩定，中越高層正在進行關系正常化接觸。越南當局一面進行關系正常化談判，一面加緊搶占南沙島礁。
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建觀測站
t1987年2月21日，聯合國教科文組織總部第十四屆海洋委員會年會通過《全球平面聯測計劃》。《聯測計劃》要求在全球海平面建立統一編号的海洋觀測站，并決定由各國負責建設本國境内的海洋觀測站，将來所得觀測資源，由各國共享。《聯測計劃》明确要求中國建立5個海洋觀測站，其中中國大陸沿海建3個，西沙群島和南沙群島各建一個。建于南沙群島的海洋觀測站編号為“74”。
t1987年5月和10月，中國海軍會同中國國家海洋局兩次派艦船到南沙群島勘察選點。同年11月，74号站定點在永暑礁；與此同時，中國海軍控制了永暑礁以南40海裡的華陽礁。
t永暑礁74号海洋觀測站于1987年12月完成設計，1988年2月開始施工。執行施工任務的是登陸艦929編隊，計有艦船10艘，工程人員400餘名。但在選點、設計和開工期間，越南當局突然反悔，撤換了在海洋委員會上投贊成票的代表，指示它的外交部發表聲明，“要對中國在南沙群島建立74号海洋觀測站進行幹預”。中越兩國在南沙群島的歸屬問題上，本來就存在的“争議”進一步激化。越南當局多次派艦船抵達我永暑礁周圍偵察和騷擾，并企圖派人登礁與中國對抗。其行為遭到失敗後，遂調兵遣将肆無忌憚地侵占了中國南沙群島的一些島礁。從1988年1月15日至2月19日，越南軍隊連續侵占了中國南沙群島中的西礁、無弋礁、日積礁、大現礁、東礁等5個島礁。至此，越南侵占中國南沙群島中的島礁增加到20個。
t1988年2月17日，發生越南與中方争奪華陽礁主權碑事件，針對越南的挑釁行徑，榆林基地奉命組織艦艇編隊，前往南沙群島水暑礁及其周圍海域，保衛施工部隊施工，保衛附近海域及其島礁不受侵犯。
搶占對峙
t1988年1月14日，中國海軍掩護工程部隊将部分建站施工器材運上永暑礁，其後數天，越南海軍即搶占了附近的幾座島礁。
t1988年1月23日，海軍552編隊到達南沙群島。552編隊所有艦艇在太平島外停住一個星期，期間營救了一名越軍潛逃的士兵周子宗。
t1988年1月31日，越南海軍派出兩艘武裝運輸船，滿載着建高腳屋的各種器材，直奔永暑礁。擔任警戒任務的中國海軍護衛艦隊迎面攔截，越方返航。
t1988年2月18日下午，中國海軍和越南海軍同時搶登華陽礁，各自插上國旗對峙。越南851号掃雷艦将炮口對準中國南拖147号船，中國162南甯号驅逐艦用主炮對準851号掃雷艦水線，中國508宜賓号護衛艦瞄準851号駕駛台。雙方對峙3個小時，後越軍撤離。中國6名守礁官兵苦守40多個小時，直到建成高腳屋。越南海軍雖然不敢強行攻占中國軍隊控制的永暑礁和華陽礁，但是從1988年1月15日至2月19日，越南171艦隊、125運輸旅先後派出武裝人員侵占了永暑礁周圍5個礁，對永暑礁形成包圍。
t考慮到局勢危險，戰鬥随時可能爆發，中國海軍增兵南沙。1988年2月22日，502編隊日夜兼程趕到南沙海域，與先前抵達的南海艦隊湛江基地的162編隊和東海艦隊的510編隊會合。三支編隊會合後，由陳偉文統一指揮。随後各艦按計劃展開，162編隊和510艦編隊負責在永暑礁到華陽礁海域巡邏，保衛永暑礁施工的安全。502編隊則在南薰礁附近海域巡邏，并視情況執行考察各礁和占礁的任務。
t1988年3月12日，風浪稍有減小，南浚613疏浚船第三次進軍永署礁，進行海洋觀測站的施工。越軍從金蘭灣駛出兩支編隊，一支撲向赤瓜礁，一支駛往鴻庥島，前者準備侵占赤瓜礁。12日晚上，正在南熏礁附近巡邏的中國海軍502号護衛艦接到敵情通報，越軍派遣HQ604船、HQ505登陸艦駛往九章群礁西南端的赤瓜礁，想在該礁建高腳屋。502護衛艦全速向赤瓜礁駛去。
t1988年3月13日下午14時25分，中國海軍502号護衛艦抵達赤瓜礁，準備對礁盤水文地質情況和沉船位置進行勘察。17時左右，502艦雷達發現3艘越南艦船向赤瓜礁方向駛來，502艦做好戰鬥準備。傍晚時分，越南海軍HQ604号武裝運輸船在赤瓜礁抛錨，HQ605号武裝運輸船在赤瓜礁東北5.5海裡的瓊礁抛錨，HQ505号登陸艦在赤瓜礁西北1.1海裡的鬼喊礁，準備同時搶占3個礁盤。21時15分，中國海軍531、556艦已經趕到，556艦監視瓊礁方向，531艦和502艦彙合。23時50分，502艦派6名艦員由王正利帶領，駕駛小艇登上赤瓜礁。他們将國旗插上礁盤，端着沖鋒槍在中國主權碑旁守護一夜。
t1988年3月14日6時，越南海軍604号運輸船放下一條木船裝載着全副武裝的越軍和構築工事用的材料，強行登上赤瓜礁。至7時30分，越軍上礁人員共43名，并在赤瓜礁北側插上2面越南國旗。中國海軍由502艦李楚群政委用高音喇叭喊話，要求越軍退出中國領土，此時中國海軍艦隊後續登陸人員上礁，502艦有33人上礁，531艦有25人上礁，登礁中國總人數增加到58人。此時在赤瓜礁上，礁盤北邊是58名中國官兵和五星紅旗，礁盤東邊站着43名越南官兵和金星旗。雙方在相距210米的礁盤上武裝對峙。
戰争經過
t1988年3月14日7點50分，502艦政委李楚群帶領7名士兵，駕着小艇繞過敵船，駛向礁盤。越軍船頭的2挺機槍已瞄準中國小艇，并操起高音喇叭說：“中國小艇開近了，不能贻誤戰機，否則，不是一名合格的越南軍人”。小艇駛近纜繩，跟礁上的越兵隻有十幾米遠，礁石、船上越軍均不敢開槍，中國海軍戰士龍田山和吳海金配合砍斷越軍小船的系泊纜繩。
t1988年3月14日8點10分，越軍開始向中國軍人做侮辱性的動作。8點20分，海上指揮所發出命令：“把他們擠出礁盤。”守礁中國十幾個戰士與越軍護旗人員發生沖突。杜祥厚折斷越南旗杆，反潛兵張清趕上，收繳了越旗。一名越軍舉槍向張清瞄準，楊志亮伸出左手抓住越軍槍管向上托。越軍槍響，楊志亮左臂頓時被子彈擊穿。時值8時47分。越軍打響第一槍。礁上中國軍人立即開火反擊，礁上一片混戰。中國軍人一邊反擊，一邊按既定方案迅速後退，以利中國海軍高射機槍火力支援。
t越604船上的高射機槍同時瞄準中國502艦掃射過來。8點47分10秒，海上指揮員陳偉文下令：“還擊！打沉它！”。
t8點47分30秒，502艦上的機槍開火了。緊接着，前主炮射出第一發炮彈，炸飛了敵船上的機槍。502艦上的37毫米炮、100毫米炮一齊開火。射擊9分鐘後，敵604船起火下沉。8時57分，越軍登礁人員打出白旗投降。
t赤瓜礁戰鬥爆發後，位于鬼喊礁的越南海軍505登陸艦以40毫米炮向中國艦隊射擊，編隊指揮所命令531艦反擊，531艦距離30鍊（3海裡）邊機動邊射擊，當即擊中越505艦7發100毫米炮彈，其前炮被摧毀，煙囪被擊中，駕駛台起火。為免沉沒，505艦向鬼喊礁搶灘。搶灘後燃燒了5晝夜，艦艇徹底燒毀，後拖回越南軍港始終無法修複。531艦由于火炮射擊艦體震動，全艦發生故障54起，100毫米主炮火控雷達故障一直未能修複，隻發射54發炮彈即射擊中斷，緻使未能擊沉越505艦。
t瓊礁方向，556艦于9時15分接到編隊指揮所命令，立即對越605船反擊，越605船中彈起火，指揮台被擊毀，船體傾斜嚴重，甲闆上水。9時37分，556艦停止射擊，後經查證，越605船于當晚沉沒。
戰争結果
t中國方面：艦艇編隊中第二小組上礁考察隊長楊志亮1人受傷，無人死亡，收複9個島礁，擊沉越南海軍艦艇2艘、重傷1艘（後沉沒）。
t越軍死傷估計超過300人，被俘9人。2016年3月14日越南河内發生聲索南海主權的示威，報道稱1988年南沙海戰越軍死亡64人。
戰争影響
t鑒于越南當時擁有蘇-22攻擊機和反艦導彈，中國海軍編隊在結束戰鬥以後，迅速收攏人員，加強防空，以18節高速撤離戰場，回到湛江軍港。1988年3月14日，中國外交部向越駐華使館遞交了抗議照會。
t戰後，越南軍方發言人在新聞發布會上宣稱：“此之戰中國艦艇數目之多，包括配有導彈的驅逐艦、護衛艦隻。我艦艇均被‘冥河’式導彈所擊中”。中國政府采取了低調處理的方式，對海戰經過沒有過分渲染，僅僅在《人民日報》上發表了評論員的文章和幾次外交部的聲明與照會。直至3月31号，中國軍隊負責人才對外界公開披露了這次武裝沖突的真相和經過。
t此戰後永暑礁海洋觀測站建設工程一切順利，越南海軍對中國多個礁盤建設均不敢阻攔。1988年8月海洋觀測站順利竣工。同時，越南繼續侵占中國島礁，中國亦未有阻攔。永暑礁三面均為越南侵占包圍。中國海軍乘勝相繼收複華陽礁、東門礁、南薰礁、渚碧礁，連同此前占領的永暑礁和赤瓜礁，共6個島礁，填補了中國對南沙群島實際控制的空白。而赤瓜礁後來也成為中國在南沙的重要支撐點，并于2014年11月基本完成填海工程，使島礁面積擴大到11萬平方米，極大改善了中國在南沙的前沿部署條件。
t南沙海戰半個月後，劉華清召集多個部門，就航空裝備如何适應南沙鬥争需要進行專題研讨。會上形成了兩套方案：一、對現役殲擊機進行改裝，延長其飛行半徑和滞空時間；二、啟動空中加油機工程。3·14海戰後，修建西沙機場成為共識。1991年5月，西沙機場驗收通航，海軍航空兵進駐。
