基本釋義
岩石圈分成若幹闆塊，就像冰山在海洋中一樣飄浮在玄武岩質的軟流圈上，進行非常緩慢的移動。當闆塊運動的時候，各個大陸之間就表現出了相對的水平運動（稱之為大陸漂移continentdrift）和碰撞和離析，從而構成地球表層的地質地理景觀。
運動形式
具有三種可能的運動形式：第一是新闆塊的形成，在闆塊交界處或者邊緣，由于熔岩湧出和冷卻産生新闆塊，這類邊緣闆塊一般都沉積在海底，但是如果這些闆塊上面有陸地，那麼陸地就會随之而相對運動，這種邊緣可能由一塊大陸中間的斷裂開始。比如東非大峽谷（ThegreatriftvalleyinEastAfrica）就是兩個闆塊分離初期階段的例子，當這兩部分大陸徹底分開之後，海水就會淹沒斷層部分，進而形成一個新大洋。分離的初期，這兩塊陸地還具有相同的植物和動物區系，原種的滅絕和新種屬的進化導緻兩塊陸地的動植物區系發生變化。
第二種闆塊運動形式是闆塊相對趨近運動，如果一個或者兩個闆塊邊緣都是很薄的海洋岩殼，那麼，一個闆塊就可能滑向另一個，當兩個闆塊運動到一起時，它們之間的摩擦造成戳穿和劇烈運動，因而産生地震帶。海洋下沉岩殼向更深層地殼運動，在接近熱核（hotcore）深層時融化，然後融化的岩漿噴出地表，形成火山噴發現象。如果這兩個闆塊攜帶着大陸，那麼，它們将相互接近。大陸殼比海洋岩殼密度小，所以，如果一個大陸接近一個下沉闆塊邊緣的時候，就不會滑向另一塊岩殼的下面，所以，就會防止它下面的闆塊繼續下沉。如果兩塊闆塊各具有一片陸地，相互碰撞時都不會塌陷退讓，撞擊的結果形成長長的山脈。喜馬拉雅山是世界上最高的山脈，就是由于4000-4500萬年前，印度闆塊和亞歐闆塊相撞形成的，現仍然在緩慢上升。
第三種是闆塊邊緣相互碰撞滑開，加利福尼亞的SanAndreas斷層（fault）顯示向北滑動的太平洋闆塊和向南滑動的北美闆塊。
可見，大陸都是由一塊被稱為泛大陸（Pangea）的超級古陸分離形成的，大約在2億年前分成兩半，一半是Laurasia，另一半是Gondwanaland。一旦大陸被分割成不同的陸塊，互相之間就被浩瀚的大海彼此孤立，同時每塊大陸上的動植物也被隔離，各自獨立進化的結果導緻彼此不同的生物地理格局。
邊界分類
因此按照闆塊學說，約可将闆塊邊界分類如下：
(1)建設性或分離型的邊界(又稱擴張邊界，divergentboundary)：兩個相鄰闆塊向互相分離的方向走，如大西洋著名的中洋脊。
(2)破壞性或聚合型的邊界(convergentboundary)：兩闆塊沖撞在一起時，其中一塊闆塊受到擠壓而俯沖進入地函，形成隐沒帶。如菲律賓海闆塊隐沒到太平洋闆塊下面，産生全球最深之馬尼亞那海溝。
(3)存留、轉換或剪切型的邊界(transformboundary)：這個邊界與擴張邊界都是近乎垂直的面，最典型為美國加州聖安德烈斯斷層。
六大闆塊
根據勒皮雄(LePichon)等人觀點，全球岩石圈劃分為六大闆塊：
美洲闆塊－北美洲，西北大西洋、格陵蘭島、南美洲及西南大西洋
南極洲闆塊－南極洲及沿海
亞歐闆塊－東北大西洋，歐洲及除印度外的亞洲
非洲闆塊－非洲，東南大西洋及西印度洋
印度洋闆塊－印度，澳大利亞，新西蘭及大部分印度洋
太平洋闆塊－大部分太平洋（及加利福尼亞南岸）
海陸分類
陸地闆塊
亞歐（Eurasian）闆塊、阿拉伯（Arabian）闆塊、非洲（Africa）闆塊、北美（NorthAmerican）闆塊、南美（SouthAmerican）闆塊、南極洲（Antarctica）闆塊
海洋闆塊
太平洋（Pacific）闆塊、菲律賓海（Philippine）闆塊、納茲卡（Nazca）闆塊、可可斯（Cocos）闆塊、印度-澳大利亞（Indian-Australian）闆塊、加勒比（Caribbean）闆塊。此外，還有人劃分出許多小版塊和微闆塊，關于微版塊，學術界正處在熱烈的讨論之中，尚無定論。
大小分類
大闆塊
太平洋闆塊：大部分太平洋
亞歐闆塊：大部分歐亞大陸及東北大西洋
非洲闆塊：大部分非洲及部分大西洋、地中海
南極闆塊：南極洲大陸及附近海域
北美闆塊：大部分北美洲及部分大西洋
南美闆塊：大部分南美洲及部分大西洋
印度洋闆塊（澳洲闆塊）：東印度洋及澳大利亞
中闆塊
納茲卡闆塊：東南太平洋
菲律賓闆塊：西太平洋菲律賓海域
科科斯闆塊：東太平洋中美洲沿岸海域
加勒比闆塊：加勒比海域
胡安·德福卡闆塊：東太平洋，美國華盛頓州及加拿大英屬哥倫比亞省沿海
斯科舍闆塊（斯科蒂亞闆塊）：南大西洋，火地島東南方向的狹長海域
阿拉伯闆塊：阿拉伯半島及附近地區
印度闆塊：印度次大陸
努比亞闆塊（索馬裡闆塊）：非洲東部東非大裂谷以東，馬達加斯加以及西印度洋，正在形成中
巽他闆塊：南中國海、南中南半島、安達曼海、蘇門答臘島、爪哇島、蘇拉威西島、加裡曼丹島及附近海域
小闆塊
伍德拉克闆塊（木百靈闆塊）：新幾内亞島東北部分
愛琴海闆塊：希臘南部及愛琴海海域
阿爾迪普拉諾闆塊：南美洲西部，秘魯、智利和玻利維亞之間
探險家闆塊：加拿大溫哥華島西部
土耳其闆塊（安納托利亞闆塊）：土耳其大部
加拉帕戈斯闆塊：加拉帕戈斯群島附近，位于納茲卡、可可斯和太平洋闆塊的交界處
北加拉帕戈斯闆塊：加拉帕戈斯闆塊以北的更小闆塊
格陵蘭闆塊：格陵蘭島部分
緬甸闆塊：安達曼群島以東的長條型闆塊
阿穆爾闆塊：朝鮮半島、中國東北、外興安嶺以南、日本海大部及日本四島南半部分
加洛林闆塊：西太平洋新幾内亞以北海域
胡安·斐迪南斯闆塊：東太平洋上，南極闆塊、納茲卡闆塊和太平洋闆塊的交界處
長江闆塊（揚子闆塊）：中國南部及東海
毛克闆塊：新幾内亞島西部
戈爾達闆塊：加利福尼亞州北部海岸
鄂霍茨克闆塊：鄂霍次克海及堪察加半島
康威礁闆塊：斐濟西側
新海布裡地闆塊：瓦努阿圖附近
巴爾默勒爾闆塊：斐濟北側
複活節島闆塊：複活節島以西
福圖納闆塊：太平洋福圖納島附近
班達海闆塊：東南亞班達海海域
克馬德克闆塊：新西蘭以北的狹長闆塊
伊朗闆塊：伊朗、伊拉克及巴基斯坦間的三角區
馬努斯闆塊：新幾内亞北部海域
北俾斯麥闆塊：新幾内亞附近俾斯麥海南部
南俾斯麥闆塊：新幾内亞東部和新不列颠
馬裡亞納闆塊：馬裡亞納海溝以西的狹長闆塊
紐阿福歐闆塊：湯加以西
湯加闆塊：湯加海溝附近
設德蘭闆塊：南極半島頂端海域
巴拿馬闆塊：巴拿馬地峽區域
安第斯杜諾爾闆塊（北安第斯闆塊）：南美洲北部，委内瑞拉和哥倫比亞地區
沖繩闆塊：日本沖繩群島附近長條形闆塊
所羅門闆塊：所羅門群島西北海域
裡維拉闆塊：墨西哥西海岸中部以外海域
鳥首闆塊：新幾内亞西部
帝汶闆塊：帝汶島及附近海域
南桑維奇闆塊：南大西洋
塞舌爾闆塊：西印度洋塞舌爾附近
摩鹿加海闆塊：摩鹿加海海域
動力學
關于闆塊運動的動力機制，人們有很多解釋。但首先這個驅動力必須滿足以下幾個條件：1，能産生足夠大的力；2，必須合乎物理學（流體力學、熱力學等）基本原理；3，符合根據地球物理觀測得出的地球内部性質；4，驅動力所産生的效應要與現代岩石圈的性狀和動态相一緻，也就是說能圓滿解說觀察到的各種地質現象。按照赫斯的海底擴張說來解釋，認為大洋中脊是地幔對流上升的地方，地幔物質不斷從這裡湧出，冷卻固結成新的大洋地殼，以後湧出的熱流又把先前形成的大洋殼向外推移，自中脊向兩旁每年以0.5～5厘米的速度擴展，不斷為大洋殼增添新的條帶。很多人認為這個驅動力就是地幔對流，雖然這中間還有很多問題沒有解決。除了地幔對流以外，人們還提出了俯沖闆塊動力拖拉機制、順坡下滑機制等。這些說明都有自己的道理，但也都有讓人懷疑的地方。它們之間最大的不同是：地幔對流模式中軟流圈是主動的，岩石圈是被動的；其他幾種模式中軟流圈是被動的，岩石圈是主動的。
