背景資料
周景王元年（公元前544年），吳侵越時所獲戰俘剌死吳王餘祭。周敬王十年（前510年），吳大舉攻楚前，為解除後顧之憂，又曾攻越，占領檇李（今浙江嘉興南）。十五年，吳軍主力在楚都郢時，越乘機侵入吳境，雙方矛盾日趨激化。吳欲争霸中原，必先征服越國，以解除其後方威脅；越欲北進中原，更必先服吳才有可能，因而引起延續二十餘年的吳越戰争。
吳、越地處江南水鄉，“以船為車，以楫為馬”（《越絕書·記地傳》），雙方多為水上作戰。此時作為水軍的“舟師”已成為新的兵種，能獨立完成戰略、戰役任務。吳、越水軍有樓船（指揮船）、大翼、中翼、小翼三種主要戰艦船及突冒（船首裝有沖角）、橋船（輕快戰船）等戰船。主要戰船大翼船長20米，寬2．7米，載乘“戰士二十六人，棹（手）五十人，舳舻（手）三人，操長鈎矛、斧者（各）四人，吏、仆、射長各一人”，連同船長“凡九十一人”（《太平禦覽》卷315引《伍子胥水戰兵法》）。水戰基本方式是先用弩射，再進行接舷戰鬥，最後登船格鬥，有時亦用突冒撞擊敵船。
吳勝越
二十四年（公元前496年），吳王阖闾率軍攻越，雙方主力戰于檇李。越以死罪刑徒陣前自刎，乘吳軍注意力分散之機發動猛攻，大敗吳軍。阖闾負傷身死，夫差繼位為王。二十六年，越以水軍攻吳，戰于夫椒（今江蘇太湖中洞庭山）。越軍戰敗，主力被殲。吳軍乘勝追擊，占領越都會稽（今浙江紹興）。越王勾踐率餘部5000人被圍于會稽山上。勾踐請降，吳大臣伍員建議勿許，認為“今不滅越，後必悔之”。夫差因急于北上中原争霸，未采納伍子胥建議，以越王質吳為條件，許降撤兵（參見《夫椒之戰》條）。
越王卧薪嘗膽
勾踐夫婦為吳王“駕車養馬”，執役三年，赢得夫差信任，獲釋回國。勾踐為興越滅吳，“卧薪嘗膽”，發憤圖強。其在謀臣文種、範蠡輔佐下，制定了“十年生聚”、“十年教訓”的長期戰略：在内政上實行發展生産、獎勵生育及尊重人才等政策，以安定民生，充裕兵源，收攬人心，鞏固團結，從而增強綜合國力；在軍事上，實行精兵政策，加強訓練，嚴格紀律，以提高戰鬥力。當時弩已用于作戰。戰車、戰船均“頓于兵弩”，戰鬥勝敗關鍵又取決于最後之沖鋒。
勾踐聘請精于弓弩射法的陳音教授用弩技術，包括瞄準、連續發射及掌握弩力與箭重最佳比例（拉力一石，箭重一兩）等方法，使“軍士皆能用弓弩之巧”，聘請善于“劍戟之術”的越女教授“手戰”格鬥技術，使軍士“一人當百，百人當萬”。越地民風是“悅兵敢死”，慣于各自為戰。為此，勾踐反對“匹夫之勇”，強調紀律性，要求作戰單位在統一号令下統一戰鬥行動，以發揮整體作戰能力。規定服從指揮者有賞，違犯者“身斬，妻子鬻”。在外交上，針對“吳王兵加于齊晉，而怨結于楚”的情況，采用“親于齊，深結于晉，陰固于楚，而厚事于吳”的方針（《吳越春秋·勾踐歸國外傳》）。
厚事于吳，即效法周文王對商纣王“文伐”之謀略，以非戰争手段瓦解、削弱敵人。主要措施有，佯示忠誠，使吳王放松對越戒備，放手北上中原争霸，縱其所欲，助長吳王愛好宮室、女色之欲望，使其大興土木，耗費國力；并行賄用間，擴大吳統治集團内部矛盾，破壞其團結。施行十年，使得越“荒無遺土，百姓親附”，國力複興。越軍亦成為一支裝備精良、訓練有素且“人有緻死之心”的精銳部隊。
吳攻陳魯齊
吳王夫差在征服越國後，即積極作北進準備。伍員再次建議“定越而後圖齊”，認為越是“腹心之病”，而“齊魯諸侯不過疥癬”之疾。吳王仍未采納。三十一年（前489年），吳先攻陳（今河南淮陽）。以解除其北進時來自側翼的威脅。三十三年，吳攻魯，打開進軍中原的大門。吳為建立北進戰略基地及打通北進軍事運輸交通線，于三十四年在長江北岸營建了規模宏大的邗城（今江蘇揚州），開鑿了由今揚州經射陽湖至淮安之邗溝，溝通江、淮水域，并進而與泗、沂、濟水聯結。三十五年，吳率魯、邾、郯等國聯軍由陸上攻齊；派大夫徐承率水軍由長江入海，向山東半島迂回，攻齊側後。
吳水軍海上作戰失利，陸上聯軍遂退回（參見吳魯邾郯攻齊之戰）。三十六年，吳再次攻齊，在艾陵（今山東萊蕪東北）全殲齊軍精銳（參見艾陵之戰）。三十八年（前482年），夫差率吳軍主力進至黃池（今河南封丘西南），與晉及中原諸侯會盟，“欲霸中國”。此時吳之霸業達于頂點。
越滅吳
當吳王夫差在黃池與晉定公争作盟主時，越王勾踐分兵兩路攻吳。一部兵力自海入淮，斷吳主力回援之路，掩護主力作戰；其自率主力直趨吳都，在郊區泓水殲滅迎戰之吳軍，并乘勢攻入吳都。夫差南歸，恐因國都失守士氣下降及遠程奔返造成部隊疲憊、決戰不利，派人請和。勾踐亦以吳軍主力未損，不願進行無把握的決戰，遂與吳訂和約後撤軍。四十二年，吳國發生災荒。越乘機發動進攻，與迎戰吳軍在笠澤（在今江蘇吳江一帶）隔江相峙。
越軍利用夜暗，以兩翼佯渡誘使吳軍分兵，然後集中精銳，實施敵前潛渡、中間突破，并連續進攻，擴大戰果，創造了中國戰争史上較早的河川進攻的成功戰例（參見笠澤之戰）。笠澤之戰後，吳、越力量對比發生了根本變化，越已占有絕對優勢。周元王元年（前475年），越再度攻吳。吳軍無力迎戰，據都城防守。越于吳都西南郊築城，謀長期圍困。吳數次遣使請和，均遭越拒絕。三年，城破，夫差自殺，吳亡（參見《越滅吳之戰》條）。勾踐率軍“北渡江淮，與齊、晉諸侯會于徐州”。周元王封勾踐為伯。“越兵橫行于江淮東，諸侯畢賀，号稱霸王”（《史記·越王勾踐世家》），越終于成為春秋時期的最後一任霸主。
點評
此戰，吳王夫差不聽伍員之言，養虎為患，終遭滅國。而越王勾踐則卧薪嘗膽，養精蓄銳，并聽取謀臣文種、範蠡之言，主要靠謀略制勝；親齊、結晉、聯楚的外交策略，在戰争中發揮了重要作用。這說明春秋末期的戰争，已發展為智戰。當時人即認為“夫戰，智為始，仁次之，勇次之。”
申胥釋劍而對曰：“昔吾先王世有輔弼之臣，以能遂疑計惡，以不陷于大難。今王播棄黎老，而孩童焉比謀，曰：‘餘令而不違。’夫不違，乃違也。夫不違，亡之階也。夫天之所棄，必驟近其小喜，而遠其大憂。王若不得志于齊，而以覺寤王心，而吳國猶世。吾先君得之也，必有以取之；其亡之也，亦有以棄之。用能援持盈以沒，而驟救傾以時。
今王無以取之，而天祿亟至，是吳命之短也。員不忍稱疾辟易，以見王之親為越之擒也。員請先死。”遂自殺。将死，曰：“以懸吾目于東門，以見越之入，吳國之亡也。”王愠曰：“孤不使大夫得有見也。”乃使取申胥之屍，盛以鸱鴺，而投之于江。（《國語·吳語》）記楚将申包胥言戰争中還出現了早期入海遠航作戰及河川進攻等新的作戰方法。
情況概述
大國争霸
大國争霸是春秋時代的顯着特征。在齊桓公首霸之後，晉、楚兩國相繼而起，逐鹿中原，争當盟主，但終因旗鼓相當，勢均力敵，在春秋中葉以後，出現并霸的局面。在這樣的形勢下，晉景公采納申公巫臣的意見，開始聯合吳國，企圖利用吳國牽制楚國的右翼，使楚國不能騰出手來招駕晉國的攻勢，從而謀利。
争霸過程
吳國偏居東南沿海地區，與越國為鄰，有斷發文身之俗。據《吳越春秋》記載，當時吳國“險阻潤濕，又有江海之害，君無守禦，民無所依，倉庫不設，田疇不墾。”嚴格地說，它還不能算是一個國家，隻是一個部落群體。在中原列國眼裡，吳是一個經濟、文化十分落後的蠻夷之國。公元前五八四年，晉景公派申公巫臣到吳國傳授車戰射禦的技術，并唆使吳國背叛楚國。于是吳國不斷侵伐楚國，又攻打巢、徐等吳楚之間的小國，弄得楚國忙于應戰，疲于奔命。
在晉國的扶植下，吳國的軍事力量發展得很快，國土日益擴展，聲望日益提高。中原諸侯國家和吳國開始建立了聯系。公元前五二二年，伍子胥從楚國逃到吳國，做了相國。他教給吳王阖闾“立城郭，設守備、實倉廪，治府庫”等“安君治民，興霸成王”之道（《吳越春秋》），使吳國由極為落後的蠻夷之邦，一躍而成為軍事強國。
公元前506年，吳王阖闾以孫武為大将伍子胥為副将，聯合蔡、唐兩國興師伐楚。孫武是傑出的軍事家，為了切斷楚國本部與方城之外的聯系，他采取中間突破的戰略，率領吳軍從淮河流域西進，至淮汭舍舟登陸，翻越大别山，與此同時，唐軍東進襲取大隧、直轅、冥厄三隘（在今武勝關一帶），蔡軍循汝水至淮河、南下直取訾梁（在今固始縣）。
這兩支偏師堵住了楚軍北上中原，東通齊、魯的要道，從側翼牽制住楚軍，使楚軍不敢正面迎擊吳軍，而吳軍卻乘機掃蕩楚國東境沿途的城鎮，從容西進，跟蔡、唐兩路軍隊會師，将楚國攔腰截為兩段，隔漢水同楚軍對峙。楚司馬沈系戍發現問題的嚴重性，向令尹子常建議：“請令尹封鎖漢水，自己以方城外人毀掉吳軍舍棄的舟船，回過頭來封住大隧、直轅、冥厄三隘，然後夾擊吳軍，一定能勝利。”令尹子常接受了這個建議。
可惜，當他聽楚大夫史皇說：“現在楚國人都怨惡令尹，喜歡司馬，假使采取司馬的建議，那麼戰勝吳國的功績就全歸司馬了。”就斷然改變主意，輕率地領兵渡漢水，與吳軍對陣于柏舉（今湖水麻城），結果一敗塗地。吳軍乘勝窮追猛打，五戰五勝，攻古了楚國的郢都。
楚敗原因
楚國的慘敗有内外兩方面原因。
外因
晉、吳聯合力量超過楚國；
内因
楚國政治腐敗。而起決定作用的是内因。楚國的政治腐敗突出表現在用人問題上。楚國出人才，可楚平王專信奸邪，加害賢良，後來楚昭王上台，也胸無大志，隻勉強立國，緻使大批人才有的消沉，有的流走。象範蠡，出身于布衣之家，有匡世奇才，而“時人盡以為狂”（《越絕書》）。他琢磨，楚國不用，自己不能直接報效于父母之邦，不如東去助越，以越制吳，消除楚國東顧之憂，将全部的才智曲折地貢獻給生養自己的故國。于是，他邀好友文種一起告别了家鄉，踏上東去越國的道路。
越國
越國是古代越族建立的國家。傳說其先祖乃大禹的後裔，被封于會稽（今浙江紹興），“文身斷發，被草萊而邑”（《史記·越王勾踐世家》），曆二十餘世而至允常。公元前五一○年，吳王阖闾攻越，正是允常在位時。吳王阖闾攻占郢都後，慶功作樂，流連忘返，國内很空虛。越王允常乘機襲吳國。吳王阖闾之弟夫概也悄悄溜回吳國，自立為王。恰巧這時，楚大夫申包胥哭秦庭七日，求來救兵，吳王阖闾被迫跟楚國講和，匆忙回師，趕跑夫概，保住王位，而楚國也僥幸複活。楚昭王接受了痛苦的教訓，開始勵精圖治。為了解除吳國對楚國的威脅，他采取聯越制吳的策略。
