曆史信息
據考證，“潇湘”一詞始于漢代。《山海經·中山徑》言湘水“帝之二女居之，是常遊于江淵。澧沅之風，交潇湘之淵”。到唐代中期，“潇湘”不單意指湘水，而是被詩人們衍化為地域名稱。而自宋代以來，人們就多以“三湘”代指湖南。究竟何為“三湘”？
幾種說法
一般有下面幾種說法：
一種說法是指：湘水發源與漓水合流後稱漓湘，中遊與潇水合流後稱潇湘，下遊與蒸水合流後稱蒸湘，故名“三湘”。
一種說法是指：湘鄉為下湘，湘潭為中湘，湘陰為上湘，合稱“三湘”。（注意：在舊時，湘鄉為上湘，湘潭為中湘）
一種說法是指：用作湘北、湘西、湘南三地區的總稱，泛指湖南全省。
但是以上三種說法各有缺陷，似乎都無法基本概括湖南全省。據《水經注》稱：“湘水出零陵始安縣陽海山”。廣西北部地區，在漢代屬零陵郡管轄，始安縣即現在廣西的興安縣。陽海山現稱陽朔山，陽朔山立有一塊“湘漓分派”大石碑，湘水向東北流去，漓水向西北流去，這是湘漓二水的分水嶺，人們通稱“漓湘”。湘水蜿蜒流入湖南零陵，與發源于九疑山的潇水彙合後向北奔流，這一段為湘水中遊，稱“潇湘”。潇湘二水滾滾流到衡陽，與蒸水合流，為湘水的下遊，稱蒸湘。
從而将“漓湘”、“潇湘”、“蒸湘”統稱“三湘”。這裡暫且不論漓水并未流入湖南境内，但這種說法的明顯缺陷是沒有涵蓋湘西北大片土地。第二種說法将湘潭、湘鄉、湘陰，合稱三湘。但湘潭、湘鄉、湘陰分布在湘北、湘中，也無法概括湖南全省。第三種說法将“三湘”用作湘北、湘西、湘南三地區的總稱。雖然這種說法比前兩種說法涵蓋的地域範圍要廣，但又把湘中、湘東遺漏了，因此也不能概括湖南全省。
不過還有一種筆者比較贊同而又少見的說法，那就是用“三湘”作為“潇湘”、“蒸湘”、“沅湘”的簡稱。衆所周知“沅水”是湖南最長的河流，流經湘西，注入湘東，而湘水流經長沙、湘陰後與沅水彙合，可以說是湘水的下遊，稱“沅湘”也是無可非議的。
屈原在投江前作的《懷沙》裡說：“浩浩沅湘，分流汨兮。修路幽蔽，道遠忽兮。”在《離騷》裡也說：“濟沅湘以南征兮，就重華而陳詞。”唐代戴叔倫也有“沅湘流不盡，屈子怨何深！日暮秋風起，蕭蕭楓樹林。”的詩句流傳在世。由此可見在古時就已有“沅湘”之稱。而漓水并未流入湖南境内，将“潇湘、蒸湘、漓湘”用來代指湖南似乎很不妥當。而用“潇湘”“蒸湘”“沅湘”合稱“三湘”，就基本涵蓋了整個湖南，也比較全面地體現了湖南的地理特征。
總之“三湘四水”均為泛指，隻是人們說話時常有的數字化傾向。
