史料
在《申報》生存的78年間，除曆經了清朝同治、光緒和宣統三朝，世界還發生了兩次世界大戰，發生了具有曆史意義的俄國十月革命，發生了中法戰争，甲午戰争，日俄戰争以及戊戌維新，義和團運動，八國聯軍入侵北京和“四·一二”叛變等重大曆史事件。此外，還有許多市井瑣聞和社會事件，如晚清四大奇案之一的“楊乃武與小白菜”，楊文道冤獄案等。因此，以新聞、評論、廣告為内容的報紙，不管其記載是有意還是無意，觀點是否客觀、公正，但以文字記錄下豐富的史料素材其作用是毋庸置疑的。
再以出版業和貨币制度為例。中國的出版印刷事業是怎樣發展的？哪一家印刷所、書局何時開張，如何演變？官方和民衆對出版業的态度如何？出版過哪些書刊？曆年貨币的變化，物價的漲落，外國資本的進入，民族資本的興衰，農業和手工業的凋敝等等，在《申報》的新聞和廣告裡都可以找到它們的源本和變故。
創辦者是個英國商人
《申報》的創辦人是同治初年來華經營茶葉和布匹的英國人安納斯托·美查（E· Major）。由于在中國待久了，美查對中國情形熟悉，學會了中國語言、文字。在生意不好時，美查決定改營辦報。1871年美查和他的三位友人，以每人出股銀400兩，合計1600兩作為股本，創辦了《申報》。美查根據生意場上的經驗，深知要使華文報紙得以生存和發展，在内容上就必須符合華人的要求。因此，他囑咐館内同事說：“這報是給華人看的，文字應從華人方面着想。”
《申報》創立後，美查頗信任華人，并放手讓他們去做。面對一種新創的新聞紙事業，在幾位主筆和館内人員的努力下，《申報》從形式到内容不斷改進，很快戰勝了它在上海的競争對手《上海新報》和其它華文報，銷量從初創時的600份，到1889年美查離開時，增加到6000份。取名《申報》，源于民間喜用“申”字來代表上海。美查也知道，若把這張新辦的報紙冠上“申”字，一看就知道是上海辦的報紙，故正式名謂《申江新報》，縮寫為《申報》。初辦時《申報》每兩天出一刊，從第五号起每天出版（星期日休刊）。《申報》曾用過中國毛太紙、賽連紙、機制油光紙和竹連紙印刷，都是單面印，每張8版，每版長寬各約9英寸。1909年起開始使用新聞紙兩面印刷。
“将天下可傳之事，通播于天下”
如果用現代的眼光看《申報》的創刊号，它從形式到内容都顯得稚嫩。全部八個版面稱得上新聞的隻有一篇，另一篇轉載港報的内容既沒有時間，也沒有地址，算不上是新聞。但這并不影響《申報》創刊号的主要目的，即以“本館告白”和“本館條例”來公布主人辦報紙的宗旨、方針以及稿約和廣告經費等重要内容。其要點可概括如下：
1、當代有許多可以作傳的事情，湮沒不彰，原因是沒有很好地加以記載。中國的古笈雖有記載，但都是前代的事情，且文辭高古，一般百姓看不懂。
2、古笈中雖然也有稍為通俗的書籍、小說、博物志等，但是有些内容荒誕無稽，隻能作為文人的清談材料，不能雅俗共享。
3、新聞紙所刊出的文章，事情簡而能祥，文字通俗，不僅士大夫欣賞，即使工、農、商賈皆能通曉。
4、新聞紙内容，有國家之政治，風俗之變遷，中外交涉之要務，商賈貿易之利弊以及一切可驚可喜之事。
5、有了新聞紙才能将天下可傳之事，通播于天下，使人們不出戶庭而知天下之事。
6、條例申明：報紙零售和整批的手續及價格；歡迎投稿，不需付費；刊登告白（即廣告）的手續及付費辦法。規定西人的廣告費比華人的加倍。
由以上可見，《申報》開宗明義，以一般百姓為讀者對象，使得一些普通的中國人開始知道讀報，也使得一大批中國人從懂得讀報的第一天起，就是《申報》的讀者。
1905年、1911年和1932年，《申報》因“世勢日進，人事日繁”，而進行了幾次大的改革，整頓和調整過時守舊的做法，拟定新的辦報宗旨和工作方針，力圖順應曆史潮流，“以肩荷社會先驅和推進時代的責任，使社會進入合理的常軌，并民族臻于興盛與繁榮”。1932年的新編輯政策公布在該報60周年時評欄上，讀後使人有耳目一新，與時俱進的感覺。
新聞
副刊“自由談”堪稱現代文學史
《申報》除刊登國内外重要新聞、通訊，發表著名人士文章、宣言之外，還增加篇幅辟出專欄和副刊，如“經濟專刊”、“教育消息”、“商業新聞”、“科學周刊”、“通俗講座”、“醫學周刊”、“電影專刊”以及“讀者顧問”、“圖畫周刊”和副刊“自由談”等。在所有的副刊、專欄中，以副刊“自由談”的影響最大，曆史也較長，以至于有人說，談中國現代文學史就不能不談《申報》的副刊“自由談”。
“自由談”在1911年8月24日創刊，至1949年5月停刊，共出了39年。開始的内容，刊登記叙風花雪月、奇聞轶
事、詩詞歌賦的文章以及小說連載。1932年有中國報業巨擘之稱的史量才（時任《申報》總經理），改組“自由談”，聘請留法回國的黎烈文任主編，約請魯迅和茅盾兩大名家，以千字左右的雜感文刊登在“自由談”上。此舉引來許多老作家和左翼青年作家撰稿投登。陳望道、夏丏尊、周建人、葉聖陶、老舍、沈從文、郁達夫、巴金、張天翼等都寄上作品，章太炎、柳亞子、吳稚晖也為“自由談”寫過文章。
一時間“自由談”的内容五光十色、熱鬧活潑，除雜感外，還有散文、随筆、遊記、速寫、小考證、讀書記、文藝評論、科學小品和短篇翻譯等，其中最受歡迎的是每天一篇針對時局形勢、社會風尚習慣而寫的議論性雜感“花邊文學”，如瞿秋白與魯迅合作發表的《兒時》、《〈子夜〉和國貨年》等。由于執筆人多，文章尖銳活潑，有針對性，使“自由談”在當時起到了推動社會進步的作用。不僅如此，以它為平台，“自由談”還培養出一批文學界的新人，如姚雪垠、劉白羽、周而複、林娜（司馬文森）、柯靈、黑丁、荒煤、羅洪等，他們紛紛攜筆登台，在“自由談”上試練筆墨，磨砺作品。
披露袁世凱秘書的日記揭袁出賣維新派的事實
1916年月2日，上海《申報》開始披露由袁世凱秘書張一鏖提供的日記。
其記述的内容是:戊戌變法面臨夭折的危急之際，光緒皇帝于1898年9月16日召袁世凱從天津進京觐見，賞袁侍郎職，辦練兵事務，随時具奏應辦事宜。9月18日深夜，譚嗣同到袁世凱住處，拿出光緒皇帝的密谕，命令袁迅速舉兵，先殺榮祿，然後包圍慈禧的住處頤和園，挽救維新變法以及袁臨回天津前再次觐見光緒帝，接着袁回天津向榮祿告密籌商絞殺維新派變法的經過。此日記記于戊戌變法失敗後的1898年9月29日，地點在天津督署。
日記一公布，全國一片噓聲，朝野上下得知袁世凱出賣維新變法的曆史，紛紛嘲罵袁賊卑鄙無恥。倒袁之風迅即風起雲湧。
主筆陳冷發表《圖窮而匕首見》一文
1919年5月9日，申報主筆陳冷發表《圖窮而匕首見》一文。章說:"《圖窮而匕首見》今和會之劃約已宣示矣，其結果如何?所謂中國之主張者，今猶有絲毫存在者耶?由此可知，求助于人者，終不能有成，自作其孽者，終不能幸免。若不能自謀、自助而欲望諸人，則終歸于空想而已。嗚呼，國人其自奮"。
一生服務于社會，也随着人與社會的變化、動蕩而變遷、浮沉。1909年《申報》由美查公司轉入國人之手。買辦席子佩接手後，由于經營不善，于1912年5月轉讓給張謇、史量才、應季中、趙竹君等5人，由史量才任總經理。此後二十餘年，史量才作為中國最大的報業資本家，孜孜于經營《申報》。他網羅人才，改進業務，設立分館，擴大消息來源和廣告範圍，修建五層大廈，購進新式印刷機，使《申報》銷量大增，到1926年日出報14萬多份，與另一份《新聞報》一起成為全國發行量最大的兩家報紙之一。
抗日戰争期間，《申報》數度停刊複刊，曆經波折。
1937年11月，上海淪陷後，日方企圖控制該報，《申報》拒絕其新聞檢查，于1937年12月14日宣布停刊。1938年1月、3月，漢口版、香港版先後複刊，但漢口版于當年7月停刊，香港版于次年7月停刊。1938年10月10日，《申報》借美商之名在上海租界複刊。1941年12月8日，日軍開進上海公共租界，申報再次停刊。
一周後，在日軍威脅下，《申報》複刊，完全為日軍報道部所控制。1942年日軍軍部突然派人查封《申報》。12月6日，日本海軍派漢奸陳彬和以“軍管會”的名義接管《申報》，并任命陳為社長。日本投降當天，陳彬和潛逃，《申報》停刊。這個時期的《申報》副刊是文藝副刊《春秋》（1933年1月10日創刊）以及1938年複刊後新創的若幹專刊，如《戰時青年》、《遊藝界》、《大衆周刊》、《國醫與食養》等等。
魯迅撰文"京派"與"海派"
1934年2月3日，《申報·自由談》登載魯迅文章《"京派"與"海派"》，署名栾廷石。1933年，沈從文在天津《大公報·文藝》上發表了《文學者的态度》，批評部分人的創作缺乏"嚴肅認真"。譏笑上海作家"在上海賦閑"，"賦閑則每禮拜必有三五次談話會之類"。又發表《論"海派"》，揚京派而抑海派，說京派的态度"誠樸"，海派則"投機取巧"，12月1日，蘇汶在《現代》發表《文人在上海》一文，為海派文人辯解，并引魯迅關于不能以姓氏籍貫定人罪的話為海派開脫。
魯迅針對這場所謂"京派"與"海派"之争，分析了兩派文人後指出:所謂"京派"與"海派"的區别，"本不指作者的本籍而言，所指的乃是一群人所聚的地域"，"籍貫之卻鄙，固不能定本人之功罪，居處的文陋，卻也影響于作家的神情"。北京是明清的帝都，上海乃各國之租界，帝都多官，租界多商，所以文人之在京者近官，沒海者近商，近官者在使官得名，近商者在使商獲利，而自己也賴以糊口。要而言之，不邊'京派'是官的幫閑，'海派'則是商的幫忙而已"。
停刊
抗戰後，由于戰時《申報》為日軍強占，于是政府以《申報》“附逆”為名，成立以CC系要員潘公展為主任的申報報務管理委員會，對其實施接管，将設備封存。1945年12月22日《申報》複刊，潘公展任指導員，立法委員陳訓悆為總經理兼總編輯。從此，《申報》完全被國民黨CC系控制。到1946年5月，國民政府強迫史泳赓出讓51%股份給政府，實行官商合辦，徹底改變了74年來申報的民營性質。同時，在此基礎上，改組申報董事會，調整報社工作機構，政府委派杜月笙任董事長，陳冷任發行人，潘公展任社長兼總主筆，陳訓悆任總經理兼總編輯。而史泳赓則轉任副董事長。
1949年5月25日，解放軍接管上海蘇州河南岸市區，中共委派工作組進入報館。由于此時《申報》已為中國國民黨官方報紙，因而終刊必在意料之中。5月27日，《申報》出至第25599号後宣布終刊。翌日，中共中央華東局兼上海市委機關報《解放日報》在申報館原址上出版第一期。
申報影響
《申報》從發刊到終刊，曆時78年，出版時間之長，影響之廣泛，同時其他報紙難以企及，在中國新聞史和社會史研究上都占有重要地位。因《申報》見證、記錄晚清以來中國曲折複雜的發展曆程，被人稱為研究中國近現代史的“百科全書”。
在外國人辦的報刊中，由中國人主持筆政的，《申報》是第一家。《申報》創刊時，《上海新報》獨占中文商業報壇，創刊後《申報》即以壓報價和刊登文藝性材料戰勝了《上海新報》。接着《申報》又對新聞業務進行改革：
一是發表政論文章。《申報》創刊時頭版就刊載“論說”，打破了《上海新報》不發表論文的慣例，美查等人重視報紙言論，他們認為“利”和“義”并不是完全對立的，辦報雖要得利，但必要時經濟之需，下知小民稼穑之苦”①。因此《申報》的論說内容豐富，從對苛政陋規的筆伐到現代化建設的鼓吹，在啟發民智上還是起過積極作用的。
二是改革新聞報道。首先報社重視新聞的真實性。1874年5月，日本興兵侵略台灣，為了解事實真相，美查還派人去台灣采訪，發表了具體生動的《台灣軍事實錄》等戰地通訊。其次是注重反映社會實際生活。1873年 11月，浙江餘杭（杭州）發生了轟動朝野的。“楊乃武冤案”，《申報》從1874年1月6日開始報道到1877年4月7日止，連續報道三年多。這是當時中文報刊中最早最長的連續報道。披露了冤案的真相，形成了社會輿論，對這個問題的最後解決起了積極的作用。
三是重視發表副刊性的文字。《申報》公開征集、發表文藝性作品，特别是語言通俗、音調輕快的竹枝詞更受歡迎，這就容易符合當時主要讀者群即舊式文人和市民的興趣和需求。這一創造性的舉措，為後起的《字林滬報》、《新聞報》所效仿，也開了報紙副刊的先河。
《申報》館除了出版《申報》外，還充分利用自己的人力、物力經營副業。一是創辦文藝雜志。1872年11月11日，《申報》館出版發行我國最早的文藝期刊《瀛寰瑣記》，1875年後又先後出版《四溟瑣記》和《環宇瑣記》，這些都是我國近代早期著名的文藝期刊。二是出版白話新聞報。
1876年3月30日，《申報》創辦了通俗易懂的白話小說《民報》，其發刊告白說：“此報專為故字句俱如尋常說話”，使女流、童稚、販夫、工匠等“稍識字者，便于解釋”。這是我國最早的白話報刊。三是編印畫報。1877年5月《申報》出版了《瀛寰畫報》，專門刊載各國時事風俗、山川地理，有圖有文，實為中國畫報之祖。1884年5月又出版了時事畫報《點石齋畫報》，選擇新聞中可喜可驚之事，繪制成圖，并附事略，因而深受讀者歡迎。四是印書。
《申報》創刊不久就開始印書，出版過一百六十多種孤本名着，特别是1885?1888年出版的由1628冊圖書組成的《古今圖書集成》，更是為保存中國古代文化作出了貢獻。此外，《申報》館還開辦了點石齋石印書局、圖書集成鉛印書局、申昌書局、隧昌火柴廠、江蘇藥水廠、肥皂廠等，井由。此在 1889年組成“美查有限公司”，總資産達白銀 30萬兩，超過創刊基金1600兩的180多倍，實現了美查的“赢利” 的目的。
繼《申報》之後，1882年4月字林洋行又創辦了《字林滬報》，聘請上海著名報人蔡爾康擔任主筆，為了吸引讀者曾連載長。篇小說《野叟曝言》凡還于1897年11月24日創辦我國第一個副刊；《消閑報》，在社會上也很有影響。1893年2月17日英商丹福土創辦了《新聞報》，它以經濟新聞特别是商業新聞為重點，以工商業者為主要讀者對象，并以低于《申報》價格賣給讀者，不幾年，發行量大增，成了《申報》的勁敵。19世紀90年代上海報壇已形成“申、新、滬”三報鼎立的格局，在報業發展上上海後來居上，取代了香港、廣州而成為全國新興的報業中心
