随着移动通信系统和移动互联网的发展，未来的移动通信将是一个无所不在的宽带无线通信系统，提供无缝、不同QoS、高速率的无线多媒体业务。从数据传输速率而言，未来移动通信系统将提供绝对的高速率数据传输，比如4G移动通信系统可达1 Gbps，在高速移动情况下可达100 Mbps；从覆盖上说，将是无缝覆盖，实现任何时间地点任何业务的任意接入。
未来移动通信系统高速数据传输和高工作频率必然导致单个小区覆盖面积大幅缩减。例如，GSM的小区半径可达35 km，而根据实际网络规划所得结果，WiMax系统在市区内的小区半径仅为几公里。未来移动通信的发展必须解决高速数据传输与小区信号覆盖的矛盾，以及高工作频率与小区信号覆盖的矛盾。
多跳结构和传统蜂窝网络的融合是通信网络一个大有前景的发展方向。
采用专门的中继站实现中继功能，在传统的蜂窝网络架构中引入中继站，这样移动终端就可以经过一个或多个中继站与基站相连，原先的单跳链路被多跳链路所取代，从而增强小区覆盖，提高了吞吐量，对抗了衰落。
与基站相比，中继站功能更简单造价更低，它以无线方式和其他网络节点通信，不需要和骨干网直接连接，易于安装维护，增强了组网的灵活性，同时大大节约了网络建设成本和运营维护开销；中继站的使用形成了质量好距离短的可视链路，为阴影衰落区域提供良好的信号覆盖；与移动用户相比，中继站信号传输范围广，可以有效增加小区覆盖面积，并且可以应用先进的天线技术和复杂的信号处理技术优化链路质量，进一步提高系统容量。把这种引入多跳中继技术的蜂窝网络称为多跳中继网络。众多优点使多跳中继网络成为未来宽带移动通信系统接入网的有力选择。
根据中继站的移动性可以定义三种类型的中继站：固定中继站、游牧中继站和移动中继站。这三种类型的中继站分别对应多跳中继系统三方面的应用场景。
固定中继站可以对某一区域提供长期、稳定的覆盖，它既可以作为基站的补充，对小区边缘、建筑物内部、隧道或地下建筑进行覆盖，也可以为扩展小区范围所用，将基站信号延伸到小区外部。
游牧中继站可以满足一些区域临时性的或突然增加的通信需求，如在某些大型公众活动中通常会集中出现突发的大量话务或数据业务的需求，或者诸如地震、雪灾、火灾、恐怖袭击等突发事件的应急通信需求，而且中继还可以协助将业务负载均衡到邻近的基站上。
移动中继主要针对某些公众交通工具上的用户，由于是群体移动的，在经过不同的小区时可能产生大量的切换请求，大量用户分别进行链路调整，会加重沿途基站的负担。如果通过中继接入网络，则需要切换和调整的仅为中继站与基站直接的链路，终端与中继之间的链路则相对稳定。总之，移动多跳中继就是朝着无缝覆盖的移动通信发展目标而努力的。
尽管多跳中继网络的出现很好地解决了未来移动通信系统发展的很多问题，特别是高速数据传输与小区信号覆盖之间的矛盾，以及高工作频率与小区信号覆盖之间的矛盾，但是由于中继的引入，原有的适用于传统单跳蜂窝网络的各种技术、协议、算法直接照搬引用不一定能达到最优的效果，因而多跳中继网络在使用中继站方式时也面临许多挑战，例如在路由、调度机制、资源分配、功率控制、切换机制、频率复用、传输层协议、QoS、安全以及差错控制等方面都还有许多需要考虑的问题。
